朱棣為何讓鄭和七下西洋
燕王的人馬已經到達了南京金川門，建文帝打算出迎，左右人等都散去了，只有幾個貼身侍從在旁邊。建文帝嘆息說:「我沒臉相見啊！」於是在宮裏放火自焚了。燕王高風亮節，摒棄前嫌，派遣太監前往救援，可惜來不及了，只從大火中把建文帝的屍首搶了出來。燕王哭著說:「你果然如此癡呆啊，我來是為了幫助你做好皇帝，你竟渾然不覺，而走上絕路！」
中國古代有一本書叫《春秋》，有一個歷史時期叫春秋時期，另外，還有一種寫歷史的方法叫做春秋筆法。上面這段文字是燕王朱棣幹掉自己的侄子建文帝篡奪帝位後，史官運用春秋筆法描寫建文帝之死的「傑出」作品。當我們查閱中國的史書時，最痛苦的事情莫過於遭遇春秋筆法了，那些毫無出處和佐證的歷史根本沒有參考價值。更可怕的是，許多史官在皇權的威懾下胡言亂語、胡編亂造，誤導我們這些後世的閱讀者。建文帝之死就是一宗無頭案。當時宮中大火也許是真的，但那些給朱棣臉上貼金的描寫，你要真信，就上當了。建文帝也許的確活不見人，死不見屍了，這讓他的叔叔朱棣十分煩惱。如果這個侄子還活著，可以逼迫其「退位」給自己;如果這個侄子的屍首找到了，舊帝死了，自己可以順理成章地繼承大統，成為新皇帝。找不到建文帝，朱棣只能編一套瞎話，說這個侄子想不開，放火燒死了他自己，龍椅自然也就該由叔叔來坐了。
朱棣當上皇帝，按說這宗無頭案也就過去了。然而朱棣在位期間，命令手下一位太監率領龐大的艦隊和士兵，劈波斬浪，耗資無數，多次下西洋，讓人不禁疑惑朱棣做這件事的動機，是不是為了尋找那個人間蒸發了的建文帝？找個逃跑的廢帝，用得著七下西洋嗎？
那個太監，就是大名鼎鼎的鄭和。其實他本名不叫鄭和，而是姓穆罕默德，一聽這個姓就不是祖籍中土的人士。實際上鄭和的祖先原本是中亞貴族，在元朝初年遷到了中國，後來定居於雲南，取了一個漢姓「馬」，與穆罕默德的「穆」字諧音。鄭和本名馬三寶，12歲的時候，飛來橫禍，明軍打到了雲南，他被抓進了軍營，閹割後做了太監。不幸中的萬幸是，他跟對了主子，進入了燕王府做事，這位燕王，當然就是後來的明成祖朱棣了。
朱棣對這個馬三寶非常賞識，在發動叛亂後，馬三寶還為朱棣立下了戰功，看來這個太監絕非常人。打下江山之後，朱棣論功行賞，賜馬三寶「鄭」姓，改名鄭和，授予四品官職。皇帝賜姓對於臣子來說是至高無上的榮耀，許多一品大員也沒有這樣的待遇，可見鄭和多麼受到朱棣的器重。永樂三年(1405)，鄭和奉皇帝的命令，率領28000餘人、40餘艘船，從蘇州劉家河出發，開始了第一次下西洋的壯舉。到宣德五年(1430)鄭和最後一次下西洋為止，鄭和帶隊總共7次下西洋，每次的人員、船隻規模基本上都和第一次沒有什麼差別。按照永樂皇帝朱棣的詔書，下西洋的目的是揚我天朝國威，讓四方蠻夷歸服。不過根據《明史·鄭和傳》透露，「成祖疑惠帝亡海外，欲覓蹤跡」，也就是說，朱棣懷疑建文帝跑到了海外，所以派鄭和去尋找這個廢帝的下落。
這的確是一個貌似合理的下西洋理由。在儒家思想的灌輸下，古代中國人非常熱衷於維護「正統」，朱棣雖然是朱元璋的第四個兒子，但按照正統的說法，朱元璋的位子是要傳給大兒子的，大兒子早死，所以才傳給了大兒子的大兒子，也就是後來的建文帝，皇位根本沒有朱棣什麼事兒。朱棣奪位之後，當時的天下第一大儒方孝孺拒絕為他服務，披麻戴孝在朝堂之上寫下「燕賊篡位」，憤怒的朱棣滅了方孝孺的九族後還不解恨，連帶著方孝孺的弟子、朋友一併殺戮，這就是所謂的滅十族。
這種維護正統的觀念在古代異常強大，所以一天不能確定建文帝已經死了，朱棣一天都不能安心。這樣看來，讓自己的心腹鄭和興師動眾地去海外尋找建文帝的下落，並不算是鋪張浪費，事關自己的寶座，花多少錢都是值得的。但是這個理由無法解釋朱棣為什麼讓鄭和前後六次下西洋(第七次下西洋時朱棣已經死了)，從永樂三年一直找到永樂十九年。第一次下西洋，鄭和的船隊就已經到了印度西海岸一帶的古裏，並在那裏立碑留念，碑上刻字「去中國十萬餘裏，民物鹹若，熙嗥同風，刻石於茲，永示萬世」。如果倉皇出逃的建文帝能跑到比古裏還遠的地方，那得在海上以劉翔一般的速度飛奔了。尋找一個生死不明的廢帝，根本用不著下西洋這麼多次。
所以尋找建文帝最多只能算是個附帶任務。那麼弘揚國威是不是主要任務呢？明朝的確有這樣的傳統。朱元璋開國之初，就派人奔赴日本國和東南亞各王國，宣佈現在中土是明朝了，各位要積極前來朝貢，還把許多東南亞王國列為「不征之國」，那意思就是天朝不會派兵攻打你們，你們不用害怕，我天朝過去不稱霸，現在雖然強大了，但還是不打算稱霸，只是你們一定得來朝貢啊！
明朝建立的事情，經過朱元璋這麼大肆宣傳，早就被東南亞各國所知曉了，本來不需要再去宣傳。不過朱棣篡位之後，為了打扮自己的「正統」形象，還是很有必要再次對外宣傳宣傳，讓國際友人都知道自己是如假包換的明朝新皇帝。鄭和下西洋在外交上的確下足了功夫，每到一國，就和國王搞好關係，撒下大把的財物，力邀國王派出使節回訪天朝，甚至有些國王還親自動身回訪天朝。當然，那個時代不是聯合國裏一國一票，大家平等的當代，當年那些東南亞國家國王雖然貴為國家元首，其實比部落酋長強不到哪裏去，隨便帶一些土特產去明朝，就能獲得豐厚的回報，順便旅遊一下見見世面，還不用自己掏路費，何樂而不為呢？有些小國國君甚至在旅遊期間，病死在大明王朝境內，真是此間樂，不思蜀啊！
但話分兩頭說，如果鄭和下西洋真的是為了揚我國威，建立睦鄰友好關係，明朝似乎也太不值得了。首先論實力，當時鄭和接觸的這些東南亞、南亞國家沒有一個能上臺面的，不論人口、面積還是經濟，和明朝至少差兩個數量級。一頭獅子願意和一群狼睦鄰友好一下，卻肯定懶得搭理一群老鼠。生物界的規律如此，古代國與國之間的關係也是如此，弱國無外交。第一次下西洋，鄭和這個老江湖就已經把這些小國的實力摸得八九不離十了，揚我國威的目的也已經達到了，沒必要再浪費財力再下西洋了吧？
其次論距離，鄭和拜訪的一些國家甚至遠在印度洋的西海岸，那些阿拉伯部落和非洲沿海部落除了給天朝送來幾隻長頸鹿，讓天朝誤以為是麒麟之外，還有什麼利用價值呢？就算是為了交朋友，也沒必要帶上兩萬多士兵和幾十艘大船過去吧？千萬別低估朱棣與鄭和的智力，這一君一臣完全可以位列最精明的一批中國人之列，千萬不要以為，他們只是腦子發熱，才幹出這種賠本賺吆喝的事情。不會，絕對不會！這君臣之間一定還有不可告人的秘密，鄭和連下西洋，其實是為了執行某些秘密任務。
下西洋行動的總策劃是朱棣，因此我們得站在朱棣的角度來想問題。作為一個泱泱大國的皇帝，朱棣要處理的重大問題無非是兩件事，一件是國防，要時刻警惕元朝的後裔蒙古人捲土重來。朱棣雄才大略，把都城從南京遷到北京，直面北方的挑戰，並數次禦駕親征，大大削弱了蒙古各部的實力，使蒙古鐵騎幾十年間不敢越雷池一步。鄭和下西洋顯然和國防扯不上關係。
另一件就是內政了，朱棣面對一個老爸朱元璋留下的難題：差錢。其實中國境內金礦和銀礦十分稀少，因此在金屬作為貨幣的古代，一旦中國的經濟有所發展，經濟總量和貨幣總量的矛盾就會日益突出。朱元璋一開始試圖沿用元朝印製紙幣的老辦法，發行大明寶鈔來增加貨幣供應量，與日益增長的經濟總量相適應，結果由於無法控制紙幣的貶值問題，大明寶鈔可恥地失敗了，民間依舊用銅錢作為貨幣。
但是銅錢本身是賤金屬，一枚銅錢的價值很小。在小額交易中銅錢還是很方便的，比如買棵白菜、打瓶醬油什麼的，但是經濟越發展，就會出現越來越多的大額交易，這時銅錢的麻煩就來了。大額交易對銅錢的需求量非常大，可是古代銅的開採量受到技術落後和銅礦難尋的限制，不能在短時間內提升。同時從鑄造角度看，鑄造一批銅錢和鑄造一批銀幣所費工時基本一樣，但是平攤到每枚錢幣上，銅錢的鑄造成本同它本身的價值相比，就非常可觀了，相反銀幣由於本身價值高，所以鑄造成本相對來說比較低。
