中國歷史上第一個大一統王朝的開創者
秦始皇(公元前259年~公元前210年)，中國歷史上第一個大一統王朝秦王朝的開國皇帝。嬴姓，趙氏，名政，秦莊襄王之子。漢族(原稱華夏族)，出生於趙國首都邯鄲(今河北省邯鄲市)，公元前247年，秦王政13歲時即王位，因年幼朝政由太后和相邦呂不韋及嫪毐掌管。秦王政九年(前238年)，秦始皇22歲時，在故都雍城舉行了國君成人加冕儀式，開始「親理朝政」，除掉呂不韋、嫪毐等人，重用李斯、尉繚，自公元前230年至前221年，先後滅韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，39歲時完成了統一中國大業，建立起一個以漢族為主體、多民族統一的中央集權的強大國家秦朝。定都咸陽。公元前210年，秦始皇東巡途中駕崩於沙丘(今河北省邢台市)。秦始皇認為自己的功勞勝過之前的三皇五帝，將大臣議定的尊號改為「皇帝」。秦始皇是中國歷史上第一個使用「皇帝」稱號的君主，對中國和世界的歷史均產生了深遠而重大的影響，被明代思想家李贄譽為「千古一帝」。
秦莊襄王三年(前247年)，秦莊襄王駕崩，趙政即位為秦王。即位時由於年少，故國政由相邦呂不韋所把持，並尊呂不韋為仲父。曠世難出的偉大帝王秦始皇趙政、呂不韋既把持朝廷，又與太后(趙姬)偷情。他見秦始皇日漸年長，怕被他發現，想離開太后，又怕太后怨恨，所以獻假宦官嫪毐給太后，嫪毐假施腐刑，只拔掉鬍子就進宮了。秦始皇日漸長大，於是他們就騙秦始皇，說太后寢宮風水不好，應搬離這裡。秦始皇信以為真，於是他們搬到離秦始皇遠的地方，結果太后生下了兩個私生子，而假宦官嫪毐亦以王父自居，在太后的幫助下封長信侯，領有山陽、太原等地，自收黨羽。嫪毐在雍城長年經營，建立了龐大的勢力，是繼呂不韋後又一股強大的政治勢力。
嫪毐難免小人得志，在一次喝醉酒後對一個大臣斥責道：「我是秦王的假父，你竟敢惹我。」這個大臣聽後很生氣，並且暗中找了個機會告訴秦始皇。嫪毐慌了，準備叛亂。前238年，秦始皇在雍城蘄年宮舉行冠禮。嫪毐動用秦王御璽及太后璽發動叛亂，攻向蘄年宮。秦始皇早已在蘄年宮佈置好三千精兵，打敗叛軍。嫪毐轉打咸陽宮，那裡也早有軍隊，嫪毐一人落荒而逃，沒過多久便被逮捕。秦始皇將嫪毐五馬分屍，曝屍示眾；又把母親趙姬關進雍城的萯陽宮；摔死嫪毐和太后所生的兩個私生子。秦始皇隨後免除呂不韋的相職，把呂不韋放逐到巴蜀。其後，雖然他聽從秦國貴族所言，下了《逐客令》，逐出六國食客，但被李斯的《諫逐客書》所勸阻，其後他任用尉繚、李斯等人。
九鼎相傳為夏禹所鑄，象徵九州，一直受許多國家保護，由九州上貢的銅所製。夏、商、周時奉為國寶，擁有九鼎者就為天子。秦昭王五十一年，周赧王五十九年(前256年)，攻伐趙國邯鄲的秦軍，繼續向韓、趙發動攻勢。值此之際，東方各國又發動聯合抗秦。在韓、趙等國的影響與脅迫下，不識時務的西周公也捲入這次活動。聯軍打著周王的旗號，合縱抗秦。昭王大怒。秦國早就想在地圖上抹去西周，盡快掃除統一天下的一個障礙。西周參與反秦，正好給秦國出兵以口實。周赧王59年，秦昭王51年(元前256年)，秦兵攻打西周，赧王聽西周公之言，以西週三十六城、三萬戶降秦，秦王將周赧王貶爵為君，西周公為家臣，封於梁城(今陝西省韓城縣南)。周赧王至梁城一月而死，國除，置九鼎於咸陽(途中一鼎落於泗水，所以秦國只得到8鼎，但習慣上仍稱九鼎)。自次年起(昭王五十二年，前255年)史家以秦王紀年。公元前255年，九鼎遷秦，意味著秦王將為天下共主，可以名正言順地討伐各諸侯國。
自前230年至前221年，秦始皇採取遠交近攻、分化離間、合縱連橫的策略，發動秦滅六國之戰。先後於秦始皇十七年(前秦統一形勢圖230年)滅韓、十九年(前228年)滅趙、二十二年(前225年)滅魏、二十四年(前223年)滅楚、二十五年(前222年)滅燕、二十六年(前221年)滅齊。終於建立了中國歷史上第一個大一統、多民族、中央集權的專制主義國家秦朝。秦始皇親政後，聽取李斯進獻的滅六國的建議，著手規劃統一六國的大業。其總的戰略方針，是由近及遠，集中力量，各個擊破；先北取趙，中取魏，南取韓，然後再進取燕、楚、齊。秦王政在他登上秦國王位的第二十六個年頭，終於統一了中國。天下初定，39歲的秦王政第一件急著想做的事，就是要重新給自己確定一個稱號。
春秋戰國，各國諸侯都被稱為「君」或「王」。戰國後期，秦國與齊國曾一度稱「帝」，不過這一稱號在當時並不同行。已經一統天下的秦王政，以為過去的這些稱號都不足以顯示自己的尊崇，「今名號不更，無以稱成功，傳後世」。他下令左右大臣們議稱號。經過一番商議，丞相王綰、御史大夫馮劫、廷尉、李斯等人認為，秦王政興義兵，誅殘賊，平定天下，功績自上古以來未嘗有，五帝所不及。他們援引傳統的尊稱，說古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴，建議秦王政採用泰皇頭銜。然而，秦始皇對此並不滿意。他只採用一個皇字，因有三皇五帝而在其下加一帝字，創造出皇帝這個新頭銜授予自己。從此以後，「皇帝」就成為中國國家最高統治者的稱謂。
「皇帝」稱謂的出現，不僅僅是簡單的名號變更，還反映了一種新的通知觀念的產生。在古代，「皇」有「大」的意思，人們對祖先神和其他一些神明，有時就稱「皇」。「帝」是上古人們想像中的主宰萬物的最高天神。秦始皇將「皇」和「帝」兩個字結合起來，第一，說明了他想表示其至高無上的地位和權威，是上天給予的，即「君權神授」；第二，反映了他覺得僅僅是做人間的統治者還不滿足，還要當神。可見，「皇帝」的稱號，乃是秦王政神化君權的一個產物。
秦王政做了中國歷史上第一個皇帝，自稱「始皇帝」。他又規定：自己死後皇位傳給子孫時，後繼者沿稱二世皇帝、三世皇帝，以至萬世。秦始皇夢想皇位永遠由他一家繼承下去，傳之無窮(《史記·秦始皇本紀》)。為了使皇帝的地位神聖化，秦始皇又採取了一系列「尊君」的措施：取消謚法。謚法起於周初，是在君王死後，依其生平事跡，給予帶有評價性質的稱號。但秦始皇認為，像這樣子議父，臣議君，太不像話，更沒意義。他宣佈廢除謚法，不准後代臣子評價自己。天子自稱為朕。朕字的意義與我相同，以前一般人均可使用，但秦始皇限定只有皇帝才能自稱為「朕」。皇帝的命令叫作「制」或「詔」。文字中不准提及皇帝的名字，要避諱。文件上逢「皇帝」、「始皇帝」等字句時，都要另起一行頂格書寫。只限皇帝使用的、以玉質雕刻的大印才能稱為「璽」。以上這些規定，目的在於突出天子的特殊地位，強調皇帝與眾不同，強化皇權在人們心目中的神秘感。秦始皇幻想借助這些措施，使他的皇位千秋萬代地在其子孫後代中傳續下去。
為了有效地管理國家，也為了替子孫萬代奠定基業，秦始皇吸取了戰國時期設置官職的具體經驗，建立了一套相當完整的中央集權制度和政權機構。公元前219年，秦始皇率領文武大臣及儒生博士70人，到泰山去舉行封禪大典。封禪是古代統治者祭告天地的一種儀式。所謂「封」，是指築土壇祭天。所謂「禪」，是指祭地，即在泰山下小山的平地上祭地。由於長期不舉行這種活動，大臣們都不知道儀式該怎樣進行，於是秦始皇把儒生召來詢問。儒生們眾說紛紜。秦始皇聽了覺得難以實施，便斥退儒生，按照自己的想法開闢車道，到泰山頂上立了碑，舉行封禮。之後又到附近的梁父山行了禪禮。
始皇三十七年(公元前210年)，被稱為千古一帝的秦始皇死於他第五次東巡途中。或許秦始皇注定是一名歷史上的爭議頗多的人物，他的死如他的身世以及此雄才大略，同樣引起了後人的爭議。目前史學界有兩種截然不同的觀點，一說死於疾病，一說死於非命。
邢台廣宗·沙丘平台持第一種觀點的人認為，關於秦始皇之死，《史記》記述很多，分別見於《秦始皇本紀》、《李斯列傳》、《蒙恬列傳》等處，死因已明，無可置疑。公元前218年，秦始皇東巡時遭人行刺，身後的一輛副車被刺客用重錘砸得粉碎。隨後，又發現了刻有始皇帝死而地分的隕石和出言今年祖龍死的仙人。秦始皇很迷信，這些現象使他感到恐懼不安。為了消災避難，尋找長生不老藥，秦始皇聽從了一名相卜者的建議，準備第五次巡遊。然而由於一路勞頓，秦始皇到平原津(今山東平原附近)就病倒了。趙高奉命寫遺書，給受命監軍河套的秦始皇長子扶蘇：「與喪命咸陽而葬。」信還未發出，秦始皇就死在沙丘行宮(今河北邢台市廣宗附近)。
有的學者認為，秦始皇自幼有疾，所以體質較弱。他為人又剛愎自用，事無鉅細都要親自裁決；每日批閱文書一百二十斤，工作極度勞累；加以巡遊中七月高溫，以上諸因素並發，促使他在途中病發身亡。至於他死於何病，有人認為他死於癲癇。癲癇發作一般分四個時期：起初頭暈、胃部不適，繼爾突然意識喪失，隔肌痙攣，面色青紫、瞳孔散大、呼吸暫停，然後全身肌肉抽動、口吐白沫，最後數十分鐘才能清醒。郭沫若根據《史記•秦始皇本紀》記載「秦王為人蜂准，長目，鷙鳥膺，豺聲，少恩而虎狼心... ...」推測秦始皇幼時患有軟骨症，時常患著支氣管炎，所以他長大後胸部和鷙鳥一樣，聲音似豺狼，後來由於政務繁重，引發腦膜炎和癲癇等病症。後來秦始皇渡黃河，癲癰病發作，後腦殼撞在青銅冰鑒上，加重了腦膜炎的病情，人處於昏迷狀態；當車趕到沙丘後第二天，趙高、李斯發覺秦始皇已死去多時。
持第二種觀點的人從幾篇有關秦始皇死亡情況的史書推敲，發現了可疑之處。這次出遊隨從人員主要有趙高、李斯、胡亥等人，上卿蒙毅也在隨行之列。蒙毅是蒙恬的親弟弟，扶蘇的親信，可是當秦始皇在途中病重時，蒙毅被遣返回邊關。從突然的人事變動來看，這似乎是趙高等人的計謀。因為蒙恬領兵30萬隨公子扶蘇駐防上郡，從秦始皇的身邊遣走蒙毅，也就是去掉了扶蘇的耳目；加之趙高曾被蒙毅治罪而判死刑，後因秦始皇赦免，趙高才恢復官爵，趙高從此對蒙毅恨之入骨，發誓要滅掉蒙氏一族。趙高在秦始皇遣病重時遣走蒙毅，也為自己後來計謀的實施清掉了一塊絆腳石。
秦始皇死後，趙高採取了說服胡亥威脅李斯的手法，三人經過一番密謀，假造秦始皇發佈詔書，由胡亥繼承皇位。同時，還以秦始皇的名義指責扶蘇為子不孝、蒙恬為臣不忠，讓他們自殺，不得違抗。在得到扶蘇自殺的確切消息後，胡亥、趙高、李斯這才命令車隊日夜兼程，迅速返回咸陽。為了繼續欺騙臣民，車隊不敢捷徑回咸陽，而是擺出繼續出巡的架勢，繞道回咸陽。由於暑天高溫，秦始皇的屍體已經腐爛發臭。為遮人耳目，胡亥一行命人買了許多魚裝在車上，迷惑大家。到了咸陽後，胡亥繼位，是為秦二世，趙高任郎中令，李斯依舊做丞相，但是朝廷的大權實際上落到了趙高手中。趙高陰謀得逞以後，開始對身邊的人下毒手。他布下陷阱，把李斯逐步逼上死路，李斯發覺趙高陰謀後，就上書告發趙高。秦二世胡亥不僅偏袒趙高，並且將李斯治罪，最後將李斯腰斬於咸陽。趙高昇任丞相，由於他可以出入宮禁，特稱「中丞相」。
趙高的最終目的是要做皇帝，而他不能支配活的秦始皇，秦始皇第五次出巡途中病重，對他來說是天賜良機，只有在秦始皇死後，他才能假傳遺詔，一步一步實施他的計謀。秦始皇是病死還是被害，目前尚無定論，如果是被害，趙高又是如何使秦始皇致死的？
秦始皇對中國的統一，做了許多前無古人的業績，將影響較大的幾項羅列如下：
⒈統一文字，使其成為一個民族的基礎，並延用至今；
⒉廢分封，立郡縣，成為以後中國統一後管理的標準模式，歷時數千年之久；
⒊統一貨幣和度量衡，在商業上大大便利國內交流.；
⒋車同軌，道同距，修建秦直道大大便利國內交通；
⒌焚六國史書，客觀來講統一了思想，避免因為歷史問題而導致國家分裂；但是毀掉的各國古籍使得中國相當部分古文化斷層、古代史斷代，這點確是遺憾；
⒍修建靈渠，加強了對珠江流域的控制，並使該地區永遠成為中國的版圖；
⒎修建長城，使其成為農業民族與遊牧民族的天然分界，長城長期成為國界；
⒏北擊匈奴，奪回河套地區，並使該地區永遠成為中國的版圖。
他是中國第一位皇帝，也是皇帝尊號的創立者，同時也是中國皇帝制度創立者，使中國進入了多民族中央集權帝制時代的人。他也使中國第一次完成了政治上的統一，形成了「車同軌，書同文」的局面，為其後各朝代謀求統一奠定了基礎。但自古以來，秦始皇一直是一個倍受爭議的人物。
