春秋五霸之首霸
齊桓公，春秋時齊國國君。姜姓，名小白。他在位期間(前685年~前643年)，選賢任能，改革齊政，使國富兵強，九合諸侯，一匡天下，成為春秋時期的第一個霸主。齊國，都臨淄(今山東淄博市)，地處黃河下游，土質肥沃，靠山臨海，有漁鹽之利，是東方最大的諸侯國。齊國國君的始祖叫姜尚，因其祖先曾封於呂，故又叫呂尚。姜尚即人們常說的姜太公，曾為周王朝立下很大功勞，被封於齊。
從姜尚下傳至第十四個國君是齊襄公，即小白的哥哥。襄公當政(前697年~686年)時，荒淫無道，政治腐敗。他因與其妹私通而殺了魯桓公；耗費大量民脂民膏興修宮殿，供其享受；整天狩獵遊玩，不理國政。下級官吏和廣大士兵都不免凍餓，人民的生活則更加困苦。他又賞罰不明，隨意誅殺臣下，搞得人人自危。連他的親兄弟也因害怕被殺，而逃往國外。公子糾由管仲、召忽輔佐，逃到魯國；小白這時則由鮑叔牙輔佐逃到了莒(今山東莒縣)。齊襄公十一年(公元前687年)秋，襄公令大夫連稱和管至父率兵戍守葵丘(今山東淄博西)。臨行前約好，今年瓜熟時去，明年瓜熟時替回。可是一年過去了，齊襄公卻不發兵替換。連稱、管至父幾次請求代換，都遭拒絕。於是連，管二人便利用戍卒的不滿情緒，聯合襄公的叔伯兄弟公孫無知，發動兵變，打回臨淄，殺了齊襄公，公孫無知立為齊君。次年，公孫無知又在雍林被人殺死。
齊國喪君，大臣們緊張地開始策劃擁立新君。齊國正卿高俁西，自幼與小白非常要好，便暗中派人去莒召小白回國即位。同時，也有人要接年長一些的公子糾回國為君，而魯國也正準備護送公子糾回齊，並派管仲帶兵在途中攔截回國的小白。雙方相遇，小白被管仲一箭射中身上銅製的衣帶鉤，險些喪命。為了迷惑對方，小白佯裝中箭而死，乘一輛輕便小車，晝夜兼程向齊都駛去。公子糾及魯軍以為小白已死，穩操勝券，便放慢了回齊的速度，六天後才趕到。這時小白早已被擁立為齊君，並發兵乾時(今山引缶淄西)，大敗魯軍。小白登上了齊國國君的寶座，他就是歷史上赫赫有名的齊桓公。
齊桓公任用管仲進行改革，一時間齊國大治。實行國野分治的方法，國都為國，其他地方為野。國中設二十一鄉，其中工商六鄉，士十五鄉。每五家為一軌，軌設軌長。每十軌為一里，里設里司。每四里為一連，連設連長。每十連為一鄉，鄉設良人。再為臣設三卿，工設三族，商設三鄉，澤設三虞，山設三衡，加強管理。對於野，以三十家為一邑，邑設邑司。十邑為一卒，卒設卒帥。十卒為一鄉，鄉設鄉帥。三鄉為一縣，縣設縣帥。十縣為一屬，屬設大夫。全國共有五屬，設五屬大夫分別治理。並劃分各級官員的職權範圍，屬大夫管形獄，縣帥管劃分田界，鄉帥管一般政事，要求他們兢兢業業，不許荒廢政事，不然處以刑罰。每年正月，五屬大夫要向桓公匯報述職，桓公根據政績來進行獎懲。
實行軍政合一、兵民合一的的制度。規定士鄉的居民必須服兵役。每家出一人為士卒，每軌為一伍，伍由軌長率領。每裡五十人為一小戎，小戎由裡司率領。每連二百人為卒，卒由連長率領。每鄉兩千人為一旅，旅由良人率領。五鄉一萬人為一軍，十五鄉共三軍，桓公、國子、高子各率一軍。農閒時訓練，由戰事時出征。這樣既提高了士兵戰鬥力，也不必支付養兵的費用。另外，為解決武器不足的問題，規定犯罪可以用兵器贖罪。犯重罪可以用甲和戟贖罪，犯輕罪的可以用盾和戟贖罪，犯小罪可以用金屬贖罪，銅用來鑄兵器，鐵用來鑄農具。訴訟成功則要交一束箭。從此，齊國的兵器也漸漸充足起來。
齊桓公改革之後，齊國國力大為增強，齊桓公開始走上稱霸的道路。他先是與鄰國修好，歸還給魯國以前侵佔的棠、潛兩邑，讓魯國作為南邊的屏障；歸還衛國以前侵佔的台、原、姑、漆裡四邑，讓衛國成為西邊的屏障；歸還燕國以前侵佔的柴夫、吠狗兩邑，讓燕國成為北部的屏障。桓公五年春(前681年)，在甄召集宋、陳、蔡、邾四國諸侯會盟，齊桓公是歷史上第一個充當盟主的諸侯。後宋國違背盟約，齊桓公以周天子的名義，率幾國諸侯伐宋，迫使宋國求和。另外，齊桓公還滅了郯、遂等小國。桓公十四年(前672年)，陳歷公子完，即田完，逃到齊國，桓公想任命他為卿，他不接受，桓公就任命他為工正。
桓公二十三年(前663年)，山戎攻打燕國，燕向齊求救。齊桓公救燕，攻打山戎，一直打到孤竹才停。燕莊公送齊桓公到齊境。桓公說：「不是天子，諸侯向送不能出境，我不可以對燕無禮。」於是把燕君所到的地方割給了燕國，叮囑燕君學習召公為政，像周成王周康王時一樣給周朝納貢。諸侯聽說此事，都擁護齊國。桓公二十七年(前659年)，桓公妹妹哀薑是魯閔公的母親，她和魯公子慶父淫亂。慶父弒閔公，哀姜想立慶父，而魯人立僖公。桓公召回哀姜，將其殺死。桓公二十八年(前658年)，衛文公被狄人騷擾，向齊求救。齊打敗狄人，並為衛國築楚丘城，把衛國臣民遷到那裡。
桓公二十九年(前657年)，桓公和蔡姬在水中遊玩，蔡姬晃船，桓公心怕，阻止蔡姬。蔡姬不聽，晃個不停。齊桓公出船，大發雷霆，把蔡姬送了回去。蔡國也不高興，把蔡姬又嫁給別人。桓公發怒，興兵討伐。桓公三十年春(前656年)，齊桓公帶領魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹七國諸侯伐蔡，蔡國臣民反叛。又討伐楚國，楚成王起兵迎戰，問：「為什麼來到我國？」。管仲回答說：「從前召康公對我國先君太公說：『你要討伐諸侯，輔助周室。』給我們先君東到大海，西到黃河，南到穆陵，北到無棣的土地。楚國沒有進貢包茅，使周王祭祀時沒有用來縮酒的東西。周昭王南征沒有回來。是因為這些來責問。」楚王說：「沒有進貢，實有此事，這是寡人的過錯。昭王南征沒有回來，你問漢水去吧。」齊軍打到陘。夏，楚王派屈完帶兵抵禦，齊軍退回召陵。屈完對桓公說：「你講道理就算了。如果不，那麼楚用方城山作為城牆，長江漢水作為護城河，和你決戰。你還能打贏嗎？」於是和屈完講和退兵。
桓公三十五年(前651年)夏，桓公大會諸侯於葵丘。周襄王派宰孔賜桓公文武胙，彤弓矢，大路(諸侯朝服之車)，不要桓公下拜受賜。桓公想不拜，管仲說：「不可。」，於是桓公還是下拜收賜。秋，又和諸侯會於葵丘，周派宰孔參加。桓公越來越驕傲，諸侯有不少背叛的。宰孔對晉侯說：「齊桓公太驕傲了。」這年，晉獻公死，晉國發生內亂，秦穆公立公子夷吾為晉君，桓公也出兵平亂。這時周朝式微，只有齊、晉、楚、秦強大。晉國內亂，秦國偏遠，楚王以蠻夷自居，齊桓公成為中原的霸主。桓公說：「寡人向南打到召陵，望見熊山。北伐山戎、離枝、孤竹。西伐大夏，深入流沙之中。登上太行山，到卑耳山才返回。諸侯不要違背寡人。我三次聯合諸侯出兵，六次和諸侯會盟，定襄王太子之位。說以前三王偉大，現在我和他們有什麼兩樣嗎？我想在泰山封禪。」管仲勸說，桓公不聽。管仲又說，要得到遠方的珍奇怪物才能封禪，桓公才不考慮這事。
齊桓公做了國君，心記一箭之仇，常想殺死管仲。當發兵攻魯之時，鮑叔牙對桓公說；「您要想管理好齊國嗎？有高候和我就夠了。您如想稱霸，則非有管仲不可!」桓公胸懷大度，放棄前嫌，當即接受了鮑叔牙的意見，並派他親自前往迎接管仲，厚禮相待，委以重任。由於桓公求賢若渴，在他周圍聚集了許多象管仲、鮑叔牙、高候、隰朋一類的傑出人物。特別是得到管仲之後，桓公如魚得水，如虎添翼，找到了幫他振興齊國的人。管仲在桓公的大力支持下，大刀闊斧地進行了改革。
春秋福年，周天子威信大不如前，再也不能號令諸侯了。各國諸侯，為了爭奪勞力、掠奪財富和兼併土地，都企圖做天下霸主，迫使所有諸侯國俯首納貢。這樣，大國爭霸的鬥爭就不可避免地提上了歷史的日程。齊桓公在國力強盛之後，便在諸侯之間積極展開了爭霸活動。公元前684年，首先起兵進攻西南方的魯國，魯軍在長勺(今山東萊蕪北)應戰。魯莊公採納曹劌的建議，等齊軍氣衰之後，進行反擊，大敗齊師，使其爭霸受挫。但此後，桓公接連三次出兵伐魯，都取得了勝利，奪取了魯國不少土地。公元前681年，齊桓公召魯莊公在柯(今山東阿城附近)舉行會盟，並按約歸還了魯國的失地，使桓公在諸侯中贏得了很大聲譽。在短期內，齊桓公還接連征服了郯(今山東郯城西北)、遂(今山東肥城南)、莒、徐(今江蘇泗洪東南)、萊(今山東黃縣東南)等國，據說臣服於齊的小國達三十一個。公元前679年，齊桓公召集宋桓公，陳宣公，衛惠公等在鄄(今山東鄄城北)會盟，諸侯們共推齊桓公為霸主，齊國開始稱霸。
春秋以來，中國北方少數民族山戎和狄族的勢力強大起來，並經常騷擾燕、邢、衛等國。齊桓公在「尊王攘夷」的口號下，聯合燕國打敗山戎，又聯合宋、曹等國制止了狄人的擾害，為邢國和衛國築起了新的城邑，使「邢遷如舊，衛國忘亡」，在諸侯中樹立了很高的威信。齊桓公爭得中原地區的霸主地位後，進而向南發展勢力，要使南方的楚國也承認齊國的霸權。公元前656年，齊桓公率領齊、魯、宋、陳、衛，鄭，許、曹等八個諸侯國聯軍，首先討伐依附楚的蔡國，蔡人望風潰逃。於是乘勝向楚國進軍。楚成王見齊軍來勢甚猛，一面親率大軍迎戰，一面派大夫屈完與齊講和。齊桓公見楚方無隙可乘，便在召陵(今河南郾城東)與楚訂立盟約，使楚承認了他的霸主地位。此後，齊桓公幾次大會諸侯，還有一次擁立周襄王，尊崇周天子的活動。公元前651年，葵丘之會，周天子也派人參加了，齊桓公的霸業達到了頂峰。
公元前645年，管仲、隰朋相繼死去。桓公任用易牙、開方、豎刁三個阿諛諂媚之臣執政，政治漸漸腐敗。公元前643年，威武一世的齊桓公病死。他的五個兒子為爭君位互相攻擊，無暇顧及桓公喪事，致使齊桓公屍體存放了六十七天，腐爛生了蛆。從此，齊國的霸業也驟然衰落了。齊桓公一生顯赫，是一位有治國才幹和雄圖大略的統治者，他在自己的國內實施了一些整頓和改革，收到了富國強兵的效果，在春秋列國中成為第一個霸主。雖然爭霸戰爭對社會經濟有很大破壞，勞動人民對此付出了很大的代價，但對中國的統一和各民族的融合，對中國古代歷史的發展，都起到了積極作用。
