唐朝名將哥舒翰
在玄宗一朝，隨著默啜可汗的出現，東突厥再次崛起。此時玄宗剛好醉心於曾祖父太宗「天可汗」的威風，十分熱衷於開邊。為此，邊境將領經常挑起對異族的戰事，以邀戰功。
玄宗曾經派大將薛訥(薛仁貴之子)出征，此次西征即為演義小說《薛丁山征西》的原型。默啜可汗面對強大的對手，避實就虛，先與歸附唐朝的拔曳固部會戰，大勝而歸。但在半路，默啜卻突然被拔曳固手下的一個小兵頡質略刺殺。默啜的軍隊大亂，竟然就此一哄而散。頡質略則從容割下默啜首級，交給了唐軍。歷史的傳奇性，絲毫不亞於小說的戲劇性。而在史書中，偶然性決定歷史走向的事例更是隨處可見。
經過新一輪的權力爭奪，毗伽成為東突厥的可汗，並且在與唐軍第一輪大規模的戰鬥中大獲全勝，聲名鵲起，成為突厥人心目中的偶像與民族英雄。之後，東突厥與唐朝就開始了長期的拉鋸戰，時戰時和，都是根據當時的形勢而定。毗伽可汗伽幾次要求娶唐朝的公主，但始終沒有得到同意。東突厥於天寶四年(745)徹底滅亡，完全是因為內部爭權奪利所導致。毗伽可汗的妻子率眾歸順了唐朝。與此同時，吐蕃開始興起，對河西走廊地區和西域及劍南地區構成了嚴重威脅。
提到唐朝與吐蕃之間的戰爭，就不得不提到哥舒翰。哥舒翰，西突厥哥舒部落人。突厥習慣以部落的名稱為姓氏，所以這個部落的人都姓哥舒。哥舒翰出身富貴，父親哥舒道元為哥舒部落的首領，做過唐朝安西大都護府的副大都護。母親尉遲氏是于闐(今新疆和田西南)王之女。
哥舒翰父親為部落首領，母親是于闐公主，家中有錢有勢，養成了他豪爽、好俠縱酒的性格。他為人仗義疏財，義氣重諾，又喜歡飲酒賭博。他的整個青年時期就是在衣食無憂的生活中度過，一直是無所作為。當哥舒翰40歲的時候，父親哥舒道元在長安去世。哥舒翰遵從中原習俗，到長安為父守孝三年。因他整日無所事事，長安尉很瞧不起他。哥舒翰這才「慨然發憤折節，仗劍之河西」，一氣之下跑到河西，投在河西節度使王倕門下，當了一名小小的軍官。不久，善於發現人才的王忠嗣接替王倕擔任節度使，將哥舒翰提拔為衙將。哥舒翰好讀書，對《左氏春秋》、《漢書》尤其感興趣。由於他通曉大義，仗義疏財，為人又重義氣，所以頗得士兵擁戴。
天寶六年(747)，王忠嗣再次提拔哥舒翰為大斗軍副使。同時還提拔契丹人李光弼為河西兵馬使，充赤水軍使，共同負責經略吐蕃。大斗軍駐防在大斗拔谷(在今甘肅民樂縣東南，甘、青兩省交界處的扁都口)，那裡是河西走廊通往青海的捷徑。因防守有功，哥舒翰被晉陞為左衛郎將。當時吐蕃騷擾邊境地區，哥舒翰率軍與其戰於苦拔海。吐蕃軍分成三隊，從山上依次衝下出擊。哥舒翰手中長槍折斷，便持半截槍迎擊，奮勇衝殺，連破三路吐番軍，所向披靡。從此，哥舒翰威名遠揚。戰後，哥舒翰擢授右武衛員外將軍，充隴右節度副使、都知關西兵馬使、河源軍使。
隴右，就是今天甘肅的隴山、六盤山以西和黃河以東一帶。關西，就是今天的函谷關或潼關以西的地段。在哥舒翰到任以前，每到麥熟季節，吐蕃便出動大批兵馬到積石軍(今青海貴德)來搶奪麥子，並且還狂妄地把積石軍稱做「吐蕃麥莊」。因吐蕃勢大，加上行蹤出沒不定，唐軍當時無人能夠防禦。哥舒翰聽說後非常憤怒，立即作出了精心部署。先派部將王難得、楊景暉等率兵馬至東南谷設伏。到了收穫季節，吐蕃果然派出5000騎兵前來搶麥。到積石軍營壘後，吐蕃以為唐軍跟以往一樣，依舊縮在城中不敢出戰，便大大方方地放馬脫甲，開始入田割麥。這時候，哥舒翰親率精銳騎兵，從城中突然殺出。吐蕃軍猝不及防，匆忙上馬迎戰，結果死傷過半，餘者奪路而逃。當逃至東南谷時，王難得、楊景暉等伏兵四起，一舉將吐蕃殘軍全殲。此戰大獲全勝，吐蕃5000騎兵，竟無一人逃脫。從此，吐蕃再也不敢來搶麥。
哥舒翰有家奴名叫左車，年齡只有十五六歲，卻是膂力過人。每次出戰，他都緊跟在哥舒翰身邊。哥舒翰擅於使槍，每當追上敵人時，先用槍搭在敵人的肩膀上，然後大叫一聲。當敵人驚然回頭，便趁機直刺咽喉，順勢挑起敵屍五尺多高，再摔在地上。左車立即下馬，斬敵首級。主僕二人一直如此配合，甚為默契。敵軍見此，無不心驚膽寒。事見《舊唐書·卷一百零四·哥舒翰傳》。宋朝大學者蘇軾對此有詩吟道：「路旁拾得半段槍，何必開爐鑄矛戟。用之如何在我耳，入手當令君喪魂。」
哥舒翰曾率兵追擊敵軍，但由於戰馬受驚，陷於河中。這時3名吐蕃將領前來刺他，他大喝一聲，三將嚇得都不敢動。不久救兵趕到，將三將全部斬殺。哥舒翰威名由此可見一斑。有一首假托「西鄙人」所作的《哥舒歌》在隴右一帶廣為流傳：「北斗七星高，哥舒夜帶刀。至今窺牧馬，不敢過臨洮。」充分地反映了一方的黎民百姓對哥舒翰的信賴和讚頌。這首五言絕句後被選入蘅塘隱士選編的《唐詩三百首》中。
玄宗在位期間，極喜邊功。天寶六年(747)七月，詔河西、隴右節度使(治鄯州，今青海樂都)王忠嗣去攻打戰略要地石堡城(又名鐵刃城，在今青海湟源西南)。但王忠嗣一向以持重安邊為己任，認為：「石堡險固，吐蕃舉國而守之。若頓兵堅城之下，必死者數萬，然後事可圖也。臣恐所得不如所失，請休兵秣馬，觀釁而取之，計之上者。」王忠嗣的態度引起了玄宗的不滿。
同年十月，好大喜功的玄宗改派將軍董延光攻打石堡城，讓王忠嗣配合。王忠嗣不得已出軍，但不積極相助。董延光因到期未能攻克石堡城，擔心皇帝責罰，便將責任全部推到了王忠嗣身上。宰相李林甫一直忌憚王忠嗣功名日盛，擔心王忠嗣會入朝拜相，早就開始「日求其過」，這時候便趁機落井下石，誣陷王忠嗣「欲奉太子」。玄宗最恨朝臣與太子結黨，聞奏大怒，立即將王忠嗣召回朝中，下獄審問。
玄宗召王忠嗣入朝後，因久聞哥舒翰大名，又召哥舒翰入朝。哥舒翰入朝前，並不知道玄宗召見他的真正目的，還以為是因為上司王忠嗣下獄一事。有人勸他隨身多帶一些金帛，以相機營救王忠嗣。哥舒翰坦然說：「若直道尚存，王公必不冤死。如其將喪，多賂何為！」這話說得大義凜然，極為慷慨，周圍人深為他的氣度折服。於是，哥舒翰一個人只背了一個包裹，前去長安。進京途中，哥舒翰的心情一定不會很好。老上司下獄待審，而他自己也是前途未卜。
天寶六年(747)十一月，唐玄宗在華清宮召見哥舒翰。二人談得非常投機，玄宗決定用哥舒翰取代王忠嗣。於是任哥舒翰為鴻臚卿(專管少數民族事務的官職)，兼西平(治西都，今青海樂都)太守，攝御史中丞，代忠嗣為隴右節度支度營田副大使，知隴右節度事。不久，審訊王忠嗣的官員為迎合上意，判王忠嗣死刑。哥舒翰聽到消息後非常吃驚，請求用自己的官爵來贖王忠嗣的罪。玄宗根本不聽，站起來打算走入內宮。哥舒翰在後面叩頭相隨，「言詞慷慨，聲淚俱下」地為王忠嗣申冤。玄宗看到哥舒翰赤誠之心出自肺腑，頗為感動，於是免除了王忠嗣的死罪，將王忠嗣貶為漢陽(今湖北漢陽)太守。一年後，王忠嗣在任上憂鬱而終。經過這件事，朝廷上下都對哥舒翰稱讚不已，誇讚他是個忠義之人。哥舒翰不但救了王忠嗣的性命，還贏得了極好的口碑，他也從此成了權勢極大的封疆大吏。
天寶七年(748)，哥舒翰採用「步步為營」的軍鎮策略，在青海湖建神威城。因為城就修在吐蕃軍前，使吐蕃軍倍感壓力，因此傾全力進攻。不久，神威城被吐蕃人攻破並毀之一旦。哥舒翰重新奪取神威城後，又在青海湖的龍駒島上修築應龍城，與神威城遙相呼應。隨後，哥舒翰一改唐軍的消極防禦為主動進攻，一舉攻克戰略要地石堡城。然後以石堡城為前沿陣地，繼續將戰場推向吐蕃腹地，終於收復了失陷多年的黃河九曲之地。而吐蕃在與哥舒翰的交戰中，開始時尚能發動反擊，到後來只能是疲於招架，毫無還手之力，最後只能是「至今窺牧馬，不敢過臨洮」了。吐蕃當時是大唐最難對付的鄰國。最終哥舒翰使唐朝對吐蕃的戰爭中取得了全面勝利。
哥舒翰治軍嚴厲，「三軍無不震懾」。在攻打石堡城時，負責攻城的先鋒官副將高秀巖、張守瑜因沒完成任務，險些被哥舒翰斬首，後來二人在寬限日期內攻佔了石堡城，方保住性命。哥舒翰之所以能取得巨大的成就，與其嚴格治軍是分不開的。天寶十二年(753)，玄宗封哥舒翰為涼國公，食實封二百戶，並正式任命為河西節度使。不久又晉封為西平郡王。此時正值楊國忠和安祿山爭寵，楊國忠得知哥舒翰與安祿山有矛盾後，就想方設法擴大哥舒翰的職權，以與安祿山抗衡。天寶十三年(754)，由楊國忠大力舉薦，玄宗拜哥舒翰為太子太保兼御使大夫。楊國忠與勁敵哥舒翰的聯盟，確實讓安祿山感到了莫大的壓力，直接促使他加快了造反的步伐。
天寶十四年(755)，吐蕃王病死。吐蕃派出使節，要求與唐朝建立友好關係。唐朝也派出使節去吐蕃，弔唁故王，冊封新王。此時，在中國西部邊境，吐蕃的威脅似乎都已經被遏制。哥舒翰對此功不可沒。然而，隨著安史之亂的，唐朝大量軍隊內調，又即將揭開中國吐蕃關係史災難性的新篇章。
這裡特別要提到的是，後來對唐朝政治和社會有重大影響的神策軍也是由哥舒翰所創。天寶十三年(754)，哥舒翰奏請於所開九曲之地置洮陽、澆河(皆今甘肅臨潭西)二郡及神策軍，以臨洮太守成如璆兼洮陽太守，充神策軍使。在這個時候，神策軍還只是隴右節度使所屬的一支駐守臨洮城的軍隊，但在安史之亂爆發後，便發生了本質的變化。神策軍奉命入援，參加了平叛戰鬥，戰亂平定後，神策軍因原駐地已經被吐蕃佔領，不得不留在朝廷，逐漸發展成唐朝的禁軍。之後，神策軍屢次參與平定藩鎮割據，抵禦外族的侵略，成長為唐朝勁旅。但由於神策軍軍權為宦官所控制，由此引發了宦官擅權的局面，甚至連天子的廢立也常常由宦官來決定。
