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　　在一般人心中，張作霖是一個傳奇，是亂世成功者的典範和楷模。他做過「土匪」、「馬賊」，一生有奶便是娘，投靠俄國、日本，效忠清朝、袁世凱、北洋政府，踩著無數人的屍骨向上爬，對長官、革命黨人、軍閥能拉則拉、能打則打，最後貴為陸海軍大元帥，成為北洋政府的元首，因為不願向日本屈服，而終被日本人炸死。這是一個可圈可點的歷史人物。
　　張作霖是一個影響了歷史的人。由於他做幫兇，趙爾巽輕易瓦解了東北革命黨人的勢力。文化、閱歷遠高於他的革命黨人藍天蔚、張榕等坐失良機，或被禮送出境，或被暗殺，革命基礎優於兩湖地區等中部地區、廣東等南方地區的東北地區徹底淪為反動堡壘。張作霖其時還是個名不見經傳的小人物，但卻左右了歷史。
　　從歷史不能假設的角度，我們不妨假設一次，張作霖如果聽從了王永江、郭松齡等「筆桿子」、「槍桿子」的建議，暫時收束其政治野心，認真經營東北，那麼，中國的政治格局可能會有所改觀，日本可能不會侵華，蔣介石可能會真正地統一中國，民國共和可能會為世界政治史上增添新的內容。可惜張作霖的成功之路完全靠他自學，他只有兄弟、對手、部下，沒有朋友、師執，因此，最好的建議對他如耳旁風，當他以地方王霸之才入主關內，便顯得捉襟見肘，笑話百出。一如張學良後來才認識到的，他父親有雄才而無大略。這樣的人，王霸還可，混一宇內則難，即使沐猴而冠，但望之終不似人君。
　　無論如何，張作霖白手起家，能在清末民初中國環境最為險惡的東北地區如魚得水，終成霸主，並把東北建設成為一時繁庶之地，確有著需要後人總結的成功經驗。關內眾多軍閥如段祺瑞、曹錕、馮玉祥、吳佩孚、孫傳芳等人，跟他相比，似乎都差了一些什麼。胡適就感歎過張作霖有「最不可及處」。
　　但這樣一個人物很難入正統人士、歷史學家的法眼，學者對張作霖評價甚至顯得困難，一些人陷入了兩歧，如說他是「民族英雄」，如說他是「賣國求榮的軍閥」，還有人說他是「愛國軍閥」。這裡就顯露出學者們喜歡蓋棺定論的迂腐來，他們一定要從歷史人物身上尋繹出大於人情人性的東西來。
　　學者的評價是屬於少數人的事，學人體制的事，往往語不驚人死不休，其中糾纏著自己的名利，跟張作霖無關，跟大眾的人生教化亦無關。如果我們從人生百年的角度，從理解之同情的角度，而非從歷史角度、國家演進、體制利益來觀察張作霖，我們可以發現，張作霖確實值得人們為之大書特書。他不僅比一般軍閥多一些東西，也比喝洋墨水的、有現代感的成功人士們多一種東西。這種東西，在我看來，就是對中華文明揭示的人生之道的尊重，這種人生之道，表現在內心是敬畏，表現在言行上是江湖忠義，是規矩。即使張作霖的人生目標是權力之巔，所謀者遠，所圖者極高極大；他那種永不知足的嘗試、冒險、挑戰自我和追求人世間最高境界的勁頭，卻也是同時代中國人中極為少有的。
　　十二三歲時，張作霖的父親死了。這個沒錢唸書的窮孩子到楊景鎮的私塾去偷聽，楊看到窗外有一個小孩偷偷聽他講課，問他原因，小孩說：「我叫張作霖，我願意唸書，可家窮上不起學，因此常在這裡偷聽。」楊先生就讓他登堂入室，免費讓他上學，還贈給他紙筆。就這樣，張作霖讀了一段私塾，打下了初步的文化基礎。張作霖知道感恩，他後來當了民國陸軍第二十七師師長，特地請楊景鎮到瀋陽來，在家裡開了私塾館。張學良就曾跟楊讀過書。這個故事幾乎是一個隱喻，喻示張作霖的好奇、敬畏、膽量、追求、知恩... ...張作霖雖非君子，一生卻正是《易經》乾卦之象：「天行健，君子以自強不息。」
　　就是說，張作霖跟大部分普通的成功人士不同，跟我國大部分上層精英人士也不同，他對世界抱有好奇之心，願意登文明之堂入極境之室。他做到了他力所能及的，把自身的抱負發揮到了最大。他是一個有創造力的人，只是因為他的學問、眼界、興趣有限，偏於從戲文中吸收營養，而對世界知識以及以孫中山為代表的革命家、思想家存在隔膜，因而不能與時俱進，反而遭遇了「亢龍有悔」，雖然處於權力頂端時終於悟出非他所能，但是悔之晚矣，想返回東北時不幸遇難。
　　綜述張作霖的一生，幾乎可以用《易經》首卦「乾卦」的六爻爻辭來概括。
　　第一爻：「潛龍勿用。」可以說張20歲之前都處在這個階段。在這個階段，他只是一個籍籍無名之輩，甚至可以說是一個社會混混。開始時，他靠賣燒餅賺點錢，但因為賭博又把錢輸光了。母親讓他改學木匠，做了一段時間，他嫌拉鋸太累，放棄了。一度曾流浪街頭，沿街乞討。後來流浪到營口高坎鎮，在大車店給人家打雜。有時騾馬病了，他就弄點草藥給治，還真的就治好了。一來二去，他又成了獸醫。中日戰爭爆發，他投到清軍宋慶營中，當了一名騎兵。他喜好馬匹，「以精騎擊，得名擢哨長」。甲午戰敗，他逃回了遼西。
　　第二爻：「見龍在田，利見大人。」21歲時，張作霖同趙家廟地主趙占元的二女兒趙春桂結婚。張作霖此後開始遇到貴人幫助，馮德麟介紹他加入董大虎匪部。他後來接受《密勒氏評論報》的主編鮑威爾專訪，當問到他曾在哪裡讀過書時，張作霖回答：「綠林學校。」當土匪4年後，岳父趙占元幫助他在趙家廟組織保險隊，他開始發跡。各類大人見他而援手給利。八角台的商會會長張紫雲看張作霖北人南相，眉清目秀，且行止有矩，談吐不俗，就請他做了團練長，地方紳商也表贊成。新民府知府增韞對張作霖印象不錯，同意了張紫雲的舉薦，讓張作霖的民團「改邪歸正」、「化私團為公團」，先任馬隊幫帶(副營長)，後升管帶(營長)。這樣的例子舉不勝舉，如徐世昌、趙爾巽、袁世凱等都給過張機會，他也善於利用這些機會。張作霖成長髮跡道路上的貴人、大人之多足以令無名之輩們艷羨，也足夠讓無名之輩們從中學習經驗。
　　第三爻：「君子終日乾乾，夕惕若，厲，無咎。」大人們給了機會，還需要張作霖珍惜機會。他為人機敏，粗中有細，或者說善於「扮豬吃老虎」，長於計謀。到了新民府的生疏環境，他把爭取增韞的信任擺在首位，投其所好；同時，籠絡紳商，認真辦事，約束部下，管理有方。因此深得增韞的賞識。1904年，日俄戰爭爆發，張先為俄軍效力後為日軍效力。在日、俄兩大帝國主義戰爭夾縫中求生存的張作霖，充分顯示了處理複雜問題的能力。他的部隊不但沒受損失，反而擴編為三個營。新任盛京將軍趙爾巽和新任新民府知府沈金鑒下令，將他升為統帶(團長)。