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　　清朝(1644.10.30~1912.2.12)，又號大清帝國、大清國、中華大清國等，是中國歷史上最後一個朝代，也是最後一個征服王朝。統治者為建州女真的愛新覺羅氏。1616年努爾哈赤在今中國東北地區建國稱汗，建立後金，定都赫圖阿拉(即興京，今遼寧新賓)。1636年皇太極改國號為「大清」並稱帝。
　　1644年李自成建國順，明朝滅亡。同年，清軍趁機由吳三桂引領入關以打敗李自成，隨後多爾袞迎順治帝遷都順天府(今北京)，清朝入主中原。歷經康熙、雍正及乾隆三帝，清朝的綜合國力及經濟文化逐步得到恢復和發展，建立龐大的領土與藩屬國，史稱康雍乾盛世，是清朝發展的高峰時期。然而清廷推行文字獄與「首崇滿洲」政策，讓部分學者不認同此為文化意義上的盛世。
　　鴉片戰爭開啟中國近代歷史，使中國由東亞的中心變成列強環伺的國家。西方列強迫使清廷簽訂不平等條約，以武力獲得在華利益。清朝在抵抗外侮與內憂的同時，也一直處於改革派與守舊派拉鋸的局面。在列強入侵的同時西方科學與文化亦引入中國，讓清朝發起一連串的改革與革命，如自強運動，促使中國文化的成長與革新。然而甲午戰爭的失敗使改革的努力受到沉重打擊，並使列強瓜分中國。而維新運動隨守舊派的抵制而告終。在義和團排外失敗、引來八國聯軍後，清廷也推動清末新政，雖取得一些成效，但部分內容讓許多知識分子失望，轉而支持革命。1911年辛亥革命爆發，1912年1月1日中華民國成立，同年宣統帝於2月12日退位，清朝正式滅亡。清朝從後金建立開始算起，共有十二帝，十三個年號，歷時296年，又有滿清十三皇朝之稱，自入關並遷都北京以來，共歷十帝，歷時268年。
　　政治制度基本上沿襲明朝，然而其最高決策單位隨皇帝的授權而變動，例如軍機處、總理衙門等，提升行政效率，皇帝也能充分掌權。清朝中期文字獄興盛，若有疑似反清復明的運動與散播不利皇帝的消息，往往會引來冤獄，牽連成千上萬人受害。軍事方面原先以八旗軍為精銳，龐大的綠營為輔，後來以綠營和地方軍如湘軍、淮軍為支柱。清朝領土極盛時可達1310萬平方公里，清末時期也維持1140萬平方公里。政治穩定、廣泛種植新作物與賦稅制度的改變，使得中國人口最後突破以往的平均值，達到四億左右。國內與國外的貿易提升，帶動經濟農業與手工業的發展。然因重農思維，商業仍未發展出資本主義。
　　自1616年努爾哈赤建立後金政權，1636年皇太極將國號改為「大清」，後成為元朝以來中國歷史上第三個把「大」字加於正式國號之中的大一統王朝。皇太極改國號的原因，未有史料明確記載。可能為掩蓋女真曾臣服於明朝的歷史，以鼓舞士氣，進攻明朝；「清」之國號，或雲是金的諧音，而且滿人尚青，加水字邊以符合五德終始說，用水免去朱明之「火」；還有一種觀點認為「大清」這一國號並非來自漢語，而是滿語中的一個蒙古藉詞「ᠳᠠᠢᠼᠢᠨ」(Daičin)，原意為「好戰者」，故大清國的意思是「上國」或「善戰之國」。另外，自入主中原之後，清朝皇帝開始正式以「中國」自稱其全部統治區。1689年清康熙帝在與俄國簽訂的具有現代國際法水準的邊界條約《尼布楚條約》中，首次將「中國」作為正式國號使用，與「俄羅斯」相對。
　　15世紀初期，位於中國東北的女真族分成三部，其中以建州女真最為強大。明朝收建州女真為藩屬，冊封阿哈出為建州都指揮使，猛哥帖木兒為建州衛左都督。猛哥帖木兒在被野人女真所殺後，其弟凡察與子董山被迫南移，最後定居赫圖阿拉(今遼寧新賓)，併入建州衛內。1442年明朝自建州左衛分立出右衛，以凡察領導右衛、董山領導左衛，形成建州三衛。
　　由於建州三衛不服明朝統治，1467年明朝聯合朝鮮削弱建州三衛，並且於遼東邊界興建長城。明朝萬曆初年，董山的後代覺昌安與其子塔克世偕同明朝遼東總兵李成梁，以建州右衛王杲叛亂為由攻滅王杲與其子阿台，然而覺昌安父子也在混戰中死亡。1586年明廷襲封塔克世之子努爾哈赤為指揮使作為補償。努爾哈赤以祖、父遺留的十三副遺甲崛起，統一建州女真後陸續併吞女真各部，並與漠南蒙古友好。
　　建州女真國力日盛，1616年努爾哈赤在建立八旗制度後於赫圖阿拉(後稱興京)稱汗立國，即後金汗國。兩年後他以「七大恨」為由起兵反明。努爾哈赤在1619年的薩爾滸之戰中，擊敗楊鎬指揮的明軍、朝鮮與葉赫聯軍；接連佔領瀋陽、遼陽、撫順等遼東城市，隨後戰事集中於遼西地區。戰無不勝的努爾哈赤最後於1626年的寧遠戰役中被袁崇煥的紅衣大炮擊敗，不久逝世。第八子皇太極歷經權力鬥爭後繼位。
　　皇太極時期，將都城瀋陽易名「盛京」，更改「女真」族名為「滿洲」，1636年改國號為大清並稱帝。當時明朝在關外的勢力尚有袁崇煥守備的錦州、寧遠與松山等三城。皇太極為繞道避開此防線，首先穩定根據地。他先脅迫明朝求和未果，隨後成功降伏西邊蒙古察哈爾部和東邊朝鮮。接著，皇太極經察哈爾繞道入侵明朝首都北京。最後崇禎帝中了反間計，殺害援救北京的袁崇煥，史稱己巳之變。這種藉由繞道入侵的作法後來又執行五次，與明朝內部的流寇一同消耗明朝的經濟力。清軍於松錦之戰擊潰明軍並收降洪承疇等人，奪取明朝在關外的所有堡壘，防線移至山海關。1643年皇太極病死，第九子福臨繼位，是為順治帝，由其叔多爾袞攝政。
　　明朝崇禎末年，民變勢力(史稱流寇)如李自成於陝西西安建國大順，張獻忠於四川成都建國大西。1644年李自成經河南、山西順利的攻入北京，明思宗在煤山上吊自殺，明亡。同年山海關守將吳三桂不願投降大順。面對李自成的順軍，吳三桂引清兵入關，於一片石戰役擊敗順軍。李自成放棄北京，率軍退回陝西。清朝攝政王多爾袞成功迎順治帝入關，並將首都遷到北京。同一時間，明朝馬士英擁護福王在明朝陪都南京稱帝，即弘光帝，南明成立。然而弘光朝因為黨爭與宦官之亂而混亂分裂。
　　多爾袞先派阿濟格、吳三桂與多鐸、孔有德分陝北、河南二路攻打陝西李自成，李自成最後於湖北滅亡；派豪格攻滅四川張獻忠，其餘部投降南明以抗清。多爾袞接著對付位於江南、內鬥分裂的南明諸勢力。1645年多鐸率清軍攻破史可法駐守的揚州，弘光帝逃至蕪湖被逮，送到北京殺害。明朝魯王朱以海與唐王隆武帝分別在浙江與福建建立勢力，然而雙方不和，不久被清軍各個擊破，擁護隆武帝的鄭芝龍也宣佈投降。之後桂王永曆帝於廣東的肇慶即位，期間瞿式耜、李定國、鄭成功及其他明將先後收復華南各省，最後因為距離互相難以照應，內部又發生叛變而節節敗退。1661年清軍攻入雲南，逃亡緬甸的永曆帝最後被吳三桂殺死(史稱咒水之難)，南明亡。此時只剩下臺灣的明鄭(鄭成功勢力)和緬甸果敢的明軍，清朝基本佔領明朝全部領地。由於華南反清勢力較大，清帝冊封吳三桂、耿仲明與尚可喜為王以鎮守雲南、廣東與福建等地，史稱三藩。
　　多爾袞在入關後的政策讓漢人十分不滿，例如剃髮易服政策使江南漢人極力反抗，明朝官員左懋第言「我頭可斷、髮不可斷，我早辦一死矣。」，最後清軍採取多次屠殺以鎮壓之，史稱甲申國難，有名的有揚州十日、嘉定三屠與廣州大屠殺等。清廷制定的圈地和投充政策使人民放棄土地，增加更多流民。為此又制定嚴禁奴僕逃亡的逃人法，激化京畿地區的民族矛盾。後來清廷下令停止這些政策，並實行獎勵墾荒、減免捐稅的政策。並且正式開科取士，追尊崇禎帝與明朝忠臣。
　　1661年順治帝逝世，其子8歲的玄燁即位，即康熙帝，由索尼、遏必隆、蘇克薩哈與鰲拜四大臣輔政。康熙帝於繼位之處即運用計謀消滅跋扈的權臣鰲拜以穩固皇權。三藩勢力如吳三桂、耿精忠與尚之信等涵蓋全國之半，他們先後請求撤藩以試探清廷。當時部分大臣擔憂三藩叛變而反對，最後孝莊太皇太后與康熙帝無懼三藩而同意撤除。這使得三藩與陝西王輔臣、廣西孫延齡與台灣明鄭的鄭經聯合發動三藩之亂。在這九年期間，反清勢力遍及華中、華南，吳三桂更於後期稱帝建國周。然而清軍採取積極防禦，進軍陝西、江西以切割叛軍。加上吳三桂沒有積極北伐，反清聯軍因佔領地與吳三桂過度干涉而發生糾紛，最後王輔臣、耿繼忠與尚之信先後投降，佔領福建沿岸的鄭經被擊敗。1683年清軍攻入雲南，繼承吳三桂之位的吳世璠在昆明自殺，三藩之亂平定。同年，鄭經之子鄭克塽繼位，明鄭因內亂不斷導致不少將領降清。清朝派明鄭降將施琅率領水師攻打臺灣。施琅佔領澎湖，逼近東寧(今台灣台南)，鄭克塽率領大臣降清，至此明鄭亡。
　　清朝平定三藩後進入康雍乾時期，這段時期是清朝發展的高峰時期，史學界通常稱為康雍乾盛世。康熙帝為政寬仁，留心民間疾苦，在他親政不久後，便宣佈停止圈地，放寬墾荒地的免稅年限。他還著手整頓吏治，恢復京察、大計等考核制度。受康熙帝的「滋生人丁，永不加賦」政策以及外來農作物的引進等影響，清朝人口大大提升。他先後任用靳輔和於成龍治理黃河與大運河，得到很大的成績。在他六次南巡期間，考察民情習俗之外，更是親自監督河工。康熙中期以後，因戰亂而遭到嚴重破壞的手工業逐步得到恢復和發展。為安定社會秩序，他頒行十六條聖諭，要地方人士循循告誡鄉民。他又派心腹包衣(即家奴)如曹寅、李熙等人打探地方物價、人民收入與官紳不軌之事，並以密褶奏報。此即密摺制度的萌芽，到雍正時期趨於完善。康熙帝重視對漢族士大夫的優遇，他多次舉辦博學鴻儒科，創建南書房制度，並且向來華傳教士學習西方科學與文化。
　　清初蒙古分為四大部。其中準噶爾汗國與沙俄友好，其可汗噶爾丹先滅領葉爾羌汗國與青海和碩特，又佔領喀爾喀蒙古，喀爾喀三部南下投靠清朝。康熙帝首先派薩布素於雅克薩戰役驅除入侵黑龍江的沙俄軍隊，與沙俄所簽訂的尼布楚條約以確立東北疆界並獲得沙俄的中立。接著於1690年至1697年間烏蘭布通之戰與三征噶爾丹使噶爾丹戰死，創立多倫會盟以保護喀爾喀蒙古。青藏地區的和碩特汗國協助黃教達賴五世擊敗紅教統一全藏，之後分裂成青海與西藏和碩特。達賴六世時，藏區政事交由第巴(理事大臣)桑結嘉錯管理，他聯合準噶爾對抗西藏和碩特的拉藏汗，拉藏汗先下手殺桑結嘉錯並廢除達賴六世。1717年噶爾丹的侄子策妄阿拉布坦入侵西藏，攻殺拉藏汗，並且佔領拉薩。清軍多次被準軍擊敗，最後於1720年由胤禵率軍驅除成功，協助達賴七世入藏，以拉藏汗舊臣管理藏區。
　　康熙晚期，由於官員薪資過低以及法律過寬，導致官吏貪污，吏治敗壞。此外，為消除士大夫的民族意識，對其言論管控趨於嚴格，並發生南山案文字獄事件，到雍正與乾隆時期這種情況加重。康熙帝本來按照中國立嫡立長的傳統封胤礽為太子，由於太子本身的素質問題及其在朝中結黨而廢太子，使得諸皇子為皇位互相結黨傾軋。故太子一度復立，但康熙帝仍無法容忍其結黨而廢除。最終在1722年臨終時傳位於胤禛，即雍正帝。
　　雍正帝獲得隆科多的協助繼位，賴年羹堯平定青海亂事以穩固政局，然而後來因故賜死年羹堯、幽禁隆科多。雍正帝在位時期，針對康熙時期的弊端採取補救措施，以延續康雍乾盛世。他設置軍機處加強皇權，廢殺與他對立的王公並削弱親王勢力。注重皇子教育，採取秘密立儲制度以防止康熙晚年諸皇子爭位的局面再度發生。將丁銀併入地賦，減輕無地貧民的負擔。為解決地方貪腐問題使火耗歸公，耗羨費用改由中央政府計算；設置養廉銀以提高地方官員的薪水。
　　對外方面，雍正初年青海親王羅卜藏丹津意圖復興和碩特汗國而亂，隔年年羹堯與岳鍾琪等人平定。為此雍正帝佔領部分西康地區，又在西寧與拉薩分置辦事大臣與駐藏大臣以管理青藏地區。聽從鄂爾泰建議推行改土歸流，廢除具自治性質的土司，以地方官管理少數民族。將喀爾喀蒙古併入清朝；於1727年與沙俄簽訂恰克圖條約，確立塞北疆界。1729年聽從張廷玉建議，以傅爾丹與岳鍾琪兵分二路於科布多對抗準噶爾汗噶爾丹策零，最後於和通泊之戰戰敗。1732年噶爾丹策零東征喀爾喀蒙古，兵至杭愛山，被喀爾喀親王策稜擊敗。1734年清準和談，以阿爾泰山為界，西北大致和平。
　　雍正帝勤於政事，自詡「以勤先天下」、「朝乾夕惕」。他在位期間的奏摺大多由他親自批改，軍機處的諭旨也由他再三修改。他所親信的內外臣僚如張廷玉、鄂爾泰、田文鏡與李衛等人也都以幹練、刻覆著稱。他所派遣的特務遍即天下以監控地方事務，密摺制度至此完善，然而屢興文字獄打壓異己。1735年雍正帝於工作時去世，其子弘曆繼位，即乾隆帝。
　　乾隆帝繼位後獲得張廷玉與鄂爾泰的協助，穩定初期政治。他以「寬猛相濟」理念施政，介於康熙帝的仁厚與雍正帝的嚴苛之間。人口不斷增加使乾隆末年突破三億大關，約佔當時世界人口的三分之一。江南與廣東等地的絲織業與棉織業都很發達，景德鎮的瓷器都達到歷史高峰。與此同時，銀號亦開始在山西出現。然而乾隆晚期多從寬厚，寵信貪官和珅，官員腐化使政治大壞；六次下江南所至供張過盛，擾民有餘。
　　乾隆帝鴻講學術，然而他的開博學鴻詞科不過粉飾太平，由於限制過多，所得人才不如康熙詞科。此時期有許多書籍出版，例如《續三通》、《皇朝三通》與《大清會典》等史書；著名小說《紅樓夢》、《聊齋誌異》和《儒林外史》等；1773年更下令編纂《四庫全書》，與《古今圖書集成》成為全世界最龐大的類書，這些都成為盛世的文化標誌。然而為維護統治卻嚴厲控制思想，編書期間藉機割裂焚燬大量不符其思想的書籍。此外大興文字獄使如戴名世等人被株連殺害或者流放。這些都讓文人思想受到嚴厲阻礙，遲滯文化的發展同時進一步泯滅了中國人的精神。
　　西方傳教士將中國文化介紹給歐洲人，引發18世紀中國風的熱潮。歐洲人追崇中國文化、思想與藝術，在1769年更有人寫道：「中國比歐洲本身的某些地區還要知名」。到18世紀末，康雍乾盛世進入尾聲，歐洲人出現負面評價。佩雷菲特筆下與乾隆帝不歡而散的英國特使馬戛爾尼認為清朝已經衰落，然而馬戛爾尼在其日記著作中寫道：「中國政府的行政機制和權力是如此的有組織和高效，有條件能夠迅即排除萬難，創造任何成就」，跟隨馬戛爾尼訪華團的成員之一愛尼斯·安德遜亦對當時期的清朝有相當的正面評價。
　　對外方面，乾隆十七年(1745)準噶爾汗噶爾丹策零去世，國內諸子爭位。乾隆十七年(1752)冬，達瓦齊襲奪準噶爾汗國汗位，阿睦爾撒納在隨後的內鬥中被擊敗，不得不歸附清廷。乾隆帝乘機於乾隆二十年(1755)派其為引導，以定北將軍班第率軍平定準噶爾，攻下伊犁。而後阿睦爾撒納想要成為新一代準噶爾之主，由於沒有獲得乾隆帝支持而叛變。乾隆帝派兆惠西征，阿睦爾撒納戰敗逃亡哈薩克，後因為哈薩克汗歸降於乾隆，又逃亡沙俄，乾隆以《尼布楚條約》規定之中俄引渡逃人的條款要求俄方引渡，而阿睦爾撒納本人已於乾隆二十二年(1757年)出天花病死在托波爾斯克附近的庫杜斯克酒廠。隨著阿睦爾撒納的死去，天山北路遂告平定，準噶爾亡，其族在乾隆的屠殺令下慘遭滅絕。然而在天山南路，脫離準噶爾統治的回部領袖大小和卓兄弟起兵反清，史稱大小和卓之亂。其領袖布拉尼敦(大和卓)與霍集占(小和卓)佔據喀什噶爾與葉爾羌，意圖自立。乾隆二十三年(1758年)乾隆帝再命兆惠西征，兆惠率輕軍渡沙漠圍攻葉爾羌(今新疆莎車)，反被包圍於黑水營。隔年清將富德率軍解圍，兆惠與富德最終攻滅大小和卓，並讓帕米爾高原以西的中亞各國成為藩屬國。乾隆末年，尼泊爾的廓爾喀王國兩次入侵西藏。1793年清廷派福康安與海蘭察領兵入藏，平定廓爾喀，不丹與哲孟雄(今錫金)亦為藩屬國，加強駐藏大臣的權力。
　　西南方面，乾隆初年派張廣泗平定貴州苗民之亂，隨後清軍前往平定大渡河上游的大小金川(今四川金川縣與小金縣)動亂，史稱大小金川之役。1747年到1749年期間發生大金川之戰，清軍於此吃盡苦頭。1771年第二次金川之戰爆發，大小金川的諾木與僧桑格均叛，清將溫福戰死，阿桂歷經多次作戰，直到1776年方平定。期間緬甸貢榜王朝與清朝爆發清緬戰爭，清軍四次進攻皆失敗。1769年乾隆帝派傅恆、阿桂入緬未果，雙方最後停戰。1784年暹羅卻克裡王朝派使朝貢，1788年緬甸為應付暹羅威脅，也派使朝貢。1789年安南發生西山朝統一後黎朝、鄭主與廣南國。清軍擊敗西山朝，護送黎帝黎愍宗復位，途中遭西山軍的伏擊而敗，史稱清越戰爭。西山朝阮惠遣使向清廷謝罪，清廷封為安南王。
　　乾隆期間清朝疆域達1300萬餘平方公里，東方的朝鮮與琉球國也早就成為藩屬國之一。只有德川幕府統治的日本處於鎖國時期，與清朝來往甚少。乾隆帝以十全武功自譽，他平定準噶爾與回疆大小和卓之亂，使四川、貴州等地繼續改土歸流，然而其餘戰事皆小題大作使國庫嚴重損耗，讓清朝國力衰退。當時人口暴增與鄉村土地兼併嚴重，使得許多農民失去土地；加上貪官和珅等官員腐敗，於乾隆晚期到嘉慶時期陸續爆發民變。白蓮教於1770年代舉兵，後來又於1796年爆發川楚教亂，八年後被清軍鎮壓，領袖王三槐被處死。台灣天地會領袖林爽文於1787年發動林爽文事件，歷時一年多。在乾隆年間，平定大小金川之亂，消滅準格爾部叛亂各威脅，將新疆正式重新納入中國版圖，並且頒布被視為西藏屬於中國領土的最有力的證據《欽定西藏章程》，加強中央政府對西藏的管治，最終奠定了現代中國的版圖。
　　1795年乾隆帝因為誓言禪位於子顒琰，即嘉慶帝。乾隆雖為太上皇，但依然「訓政」至1799年去世，嘉慶帝方得以親政。然而嘉慶帝未能解決弊端，清朝繼續走向衰退。
　　嘉慶帝對貪污深惡痛絕，親政後賜死和珅，抄收其家產。然而沒有全面整頓政風，加上藉助賣官制度以平衡開支，使得貪污腐敗的風氣更加擴大，加重地方人民的負擔。另外還有河道與漕運淤塞的難題。針對乾隆時期過度開銷的弊端，嘉慶帝提倡節儉，縮減朝廷與宗室的開支，把貧窮的旗民送到關外開墾。然而，最後因為朝野強烈的反彈聲浪而妥協。此時八旗兵與綠營軍紀腐敗不可堪用，只能靠地方團練平定亂事，後期更產生湘軍與淮軍等地方軍。當時民亂不斷，有白蓮教的川楚教亂、東南有海盜侵襲，華北又有天理教之亂。道光之後又有太平天國之亂、捻亂以及甘陝回變與雲南回變，再加上鴉片戰爭等外患，一度使清廷搖搖欲墜。
　　1820年嘉慶帝去世，旻寧繼位，即道光帝。此時朝廷暮氣沉沉，滿朝文武只知迎合貪污謊報。道光帝提倡儉樸，所穿龍袍是宮內舊料所製，滿朝文武故意在朝服補丁，以示簡樸。大臣奏章大多報喜不報憂。曹振鏞是當時第一重臣，奉行「多磕頭，少說話」哲學。繼起的穆彰阿，人稱「在位二十年，亦愛才，亦不大貪，惟性巧佞，以欺罔矇蔽為務」。鴉片戰爭時，前方將帥不斷撒謊，敗將奕山竟被欽命交部優敘。道光時期稍可稱善的政績是陶澍改革鹽法，成功的防止商販壟斷。
　　19世紀上半葉，西方各國為使通商正常化，多次派使者前往中國協商。然而清政府以天朝上國自居，不願與西方各國平起平坐，屢次不了了之。當時大英帝國對中國茶葉與絲綢的需求龐大，對華貿易成逆差狀態。為此，英國將成癮劑鴉片大量輸入中國以改善本身經濟。1838年鴉片猛增到四萬零二百箱，人民健康被削弱，清朝經濟發生通貨膨脹，國力也持續衰退。道光帝為解決此弊端，派林則徐到貿易中心廣州宣佈禁菸，此即虎門銷煙。為此，1840年中英兩國爆發鴉片戰爭，清軍戰敗後和英國簽訂第一個不平等條約“南京條約”，開啟中國近代史。當時道光帝與耆英不瞭解國際法，認為給予英人貿易之便以換取國家長存，所以割讓許多影響甚遠的權力。清朝後期被迫和各國簽訂不平等條約，除割地、開港、賠款之外，還讓外國派駐軍隊於首都，中國主權逐漸流失。
　　1850年道光帝去世，子奕詝繼位，即咸豐帝。西方各國迫使清政府開港通商，加上地方官吏地主兼併土地，使得傳統農村經濟受到破壞。各地乘機紛紛起事，其中華北以捻亂為主，華中華南以洪秀全的太平天國與雲南杜文秀、馬如龍的雲南回變為主。洪秀全改造基督教教義，1851年於廣西金田起義，聯和天地會、三合會北伐。兩年後攻陷並定都江寧，並且發動兩次西征；不久又發動北伐，最遠達天津近郊。後來曾國藩、左宗棠與李鴻章為保護儒家文化，紛紛組織湘軍與淮軍抵抗太平天國。太平天國發生天京事變後國力衰退，部分勢力轉入捻軍。太平天國最後於1864年被湘軍、淮軍以及外國人組成的常勝軍、常捷軍圍攻之下而亡。此期間英國與法國因為和清廷修約不成，趁中國發生內亂之際，於1858年發動英法聯軍之役。清軍於八里橋之戰戰敗，聯軍攻陷北京，圓明園、清漪園等處被焚掠，簽訂《天津條約》及《北京條約》。同時沙俄以調停有功逼清廷簽訂《璦琿條約》，取走外東北領地。1864年沙俄強迫清廷訂立《勘分西北界約記》，割佔外西北。面對內外交迫的局面，清廷為使國力恢復而發起自強運動。
　　1861年，咸豐帝去世，其六歲之子載淳繼位，即同治帝。咸豐帝本任命肅順等八大臣贊襄政務，兩宮太后與恭親王奕訢發動辛酉政變，兩宮垂簾聽政，最後由兩宮之一的慈禧太后獲得實權。被稱為洋務派的奕訢與部分漢臣在消滅太平軍時認識到西方的船堅炮利，並且鑒於兩次鴉片戰爭的失敗，以「師夷長技以制夷」、中體西用為方針展開自強運動(又稱洋務運動)。當時總理各國事務衙門與隨後的北洋通商大臣負責對外關係與自強運動的策劃與推行，先後引入國外科學技術，建立現代銀行體系、現代郵政體系、鋪設鐵路、架設電報網。建立翻譯機構同文館、新式教育(新學)，培訓技術人才並派遣留學生到歐美日等先進工業國家，培育出唐紹儀與詹天祐等人才。開設礦業、建立輪船招商局、江南製造總局與漢陽兵工廠等等製造工廠與兵工廠，同時也建立新式陸軍與北洋艦隊等海軍。洋務運動使得中國社會出現較安定的局面，史稱同治中興。其間太平天國於1864年滅亡。1865年僧格林沁的滿蒙騎兵(八旗兵)中捻軍埋伏後全殲，賴洋務派左宗棠與李鴻章分別滅西、東捻，捻亂到1868年為止。1862~1878年間左宗棠先後平定陝甘回變，平定新疆回亂，並收回伊犁。雲南回變也於1867年由馬如龍投降清朝岑毓英，以及1872年杜文秀自殺而止。西方各國的租借地也將西方思想帶入中國，推動中國革命與民主制度的發展。1874年同治帝去世，慈禧太后立載湉為帝，即光緒帝。《時局圖》暗指中國遭列強瓜分。圖中以熊表俄國，獅表英國，蛙表法國，鷹表美國，日表日本，德國旗幟表德國，雄踞位置代表勢力範圍。左方的中國人代表青年只專注文武科舉、人民吸食鴉片、官員貪錢與富翁奢華。
　　對外方面，1884年，清朝和法國為越南(安南)主權爆發中法戰爭。清朝失去藩屬國越南，越南成為法國殖民地。1885年英國入侵緬甸，清朝駐英公使曾紀澤向英國抗議無效，隔年被迫簽訂《中英緬甸條約》，承認緬甸為英國所有。日本在明治維新後國力大增，1872年日本強迫清朝藩國琉球改屬日本，清朝拒不承認，中日交惡。1894年為朝鮮主權清朝和日本發生甲午戰爭，兩個推行西化運動的亞洲國家的戰爭最後以清軍落敗而告終。戰後簽《馬關條約》，清朝割讓台灣和澎湖，失去藩屬國朝鮮和租界。洋務派李鴻章建立的北洋艦隊全面瓦解，也宣告自強運動最終失敗。
　　甲午戰爭後，維新派康有為與梁啟超於1895年公車上書光緒帝，要求深入改革政府架構、教育、經濟體制與軍事制度等多個層面，期望清廷從制度面革新。1898年光緒帝在康有為的幫助下實施維新運動(戊戌變法)，然而影響守舊派的利益過大而引發反彈，慈禧太后以「聽信逆臣蠱惑，改變祖宗成法」為由軟禁光緒帝，處決譚嗣同、康有溥等多人。由於維持103天就結束，被稱為「百日維新」。
　　1896年清廷為連俄制日，簽訂《中俄密約》。後來密約洩露，外國鑒於清朝已無力自衛，紛紛瓜分中國以維護為各自利益，而美國提出門戶開放政策政策以平衡列強在華勢力。中國長期受列強欺辱，使地方產生義和團之類仇洋排外的民族主義團體。慈禧太后藉此排外而發生義和團事變，義和團屠殺洋人、姦淫婦女、搶奪店舖、破壞各國使館、燒燬與西洋有關的東西。慈禧太后不理會各國抗議，更曾半正式向十一國宣戰，引發八國聯軍報復。北京被聯軍佔領，劫殺擄掠。慈禧太后率光緒皇帝西逃西安。1901年簽訂《辛丑和約》，清廷賠償重款，列強派兵駐守北京一帶、劃定租借地和勢力範圍，加深中國的半殖民化。1904年日俄兩國更因在東北的利益衝突爆發日俄戰爭。義和團事變時，李鴻章、張之洞、劉坤一、袁世凱等東南各行省之總督巡撫為保護華中華南，自行宣佈中立，不服從朝廷對外一律宣戰的敕命(即東南自保)；從此清廷權威低落，地方各省自主性提高。
　　清朝於八國聯軍後國勢大墜，知識分子莫不提出各種方法拯救中國，主要分成立憲派與革命派兩種改革路線。1901年立憲派康有為梁啟超推動立憲運動，梁啟超發表《立憲法議》，希望讓光緒帝成為立憲君主。而慈禧太后為挽清朝衰落危局，有意效仿歐日的改革而推行清末新政。新政主要推行君主立憲、建立清朝新軍、廢除科舉、整頓財政等一系列改革。而革命派對清廷的改革失望，他們鼓勵推翻清朝，建立中華共和。1894年孫文於夏威夷檀香山建立興中會、1904年黃興於長沙成立的華興會、1904年蔡元培於上海成立光復會，此外還有其他革命團體。1905年孫文在日本聯合興中會、華興會、光復會，成立中國同盟會，並提出「驅除韃虜、恢復中華、創立民國、平均地權」綱領。革命派聯合舊有反清勢力如三合會、洪門等，在華南地區發起十次起事，並將勢力滲入華中、華南的清朝新軍。
　　當時立憲派與革命派為改革方式發生爭執，一開始立憲派佔上風，清廷也承諾實行立憲。1907年清廷籌設資政院，預備立憲，並籌備在各省開辦諮議局。1908年7月頒布《各省諮議局章程及議員選舉章程》，命令各省在一年之內成立諮議局。同年頒布《欽定憲法大綱》，以確立君主立憲制政體，成立代議會。在立憲派成員的請願下，清廷宣佈把預備立憲縮短三年，預定在1913年召開國會。同年光緒帝與慈禧太后皆去世，溥儀繼位，即宣統帝，其父載灃擔任監國攝政王。1911年5月清廷組成由慶親王奕劻領導的「責任內閣」，這是中國歷史上首次君主立憲。不過，該內閣中的很多成員為皇族身份，故被稱為「皇族內閣」，引發立憲派的不滿和失望，很多轉向於革命派合作。
　　同年5月四川等地爆發保路運動，清廷急派新軍入川鎮壓。10月，革命派於湖北發起武昌起義，南方各省隨後紛紛宣佈獨立。清廷任命北洋新軍統帥袁世凱為內閣總理大臣，成立內閣並統領清軍。袁世凱一方面於陽夏戰爭壓迫革命軍，另一方面卻暗中與革命黨人談判，形成南北議和。1912年1月1日，中華民國於南京宣佈立國，孫文在南京就任臨時大總統。2月12日，袁世凱迫使宣統帝溥儀頒布退位詔書，將權力交給袁世凱政府，清朝亡，標誌著中國兩千多年來的君主制度正式結束。隨後孫文讓位予袁世凱，南北統一，袁世凱定都於北京。
　　後來，1917年張勳組織辮子軍，於北京擁護宣統帝溥儀，復辟清朝(史稱張勳復辟)，但只持續12天而終。日本於九一八事變佔領中國東北，1932年扶持溥儀建立滿洲國，其最終隨著1945年蘇聯的八月風暴行動而亡。值得一提的是，因正統觀使然，如同元朝滅亡之際，清亡時堅持忠於大清者漢人占不少，辛亥革命的爆發使得有些漢臣甚至捨身殉國。在民國建立後，部分漢臣終身以滿清遺老自居。