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　　匈奴，中國古代遊牧民族，戰國時遊牧在燕、趙、秦以北。東漢時分裂為南北兩部，北匈奴在一世紀末為漢所敗，西遷。南匈奴附漢，東晉時曾先後建立前趙、夏、北涼等政權。匈奴人是騎在馬背上的民族，匈奴的騎兵擅長使用長矛和弓箭作戰。
　　匈奴是一個或兩個古代生活在歐亞大陸的遊牧民族，他們在蒙古中心建立國家，根據語言研究方面的推論，蒙古國內有觀點認為匈奴是現在蒙古族的直接祖先。也有人認為這一觀點是錯誤的，蒙古人的直系祖先應為室韋。據《史記•匈奴列傳》記載：「匈奴，其先祖夏後氏之苗裔也，曰淳維。夏桀無道，湯放逐之鳴條，一年而死。其子薰粥妻桀之眾妾，避居北野，隨畜遷徙，秦時族人漸眾，中原謂之匈奴。」匈奴的祖先是夏後氏的苗裔，曰淳維。具體的說，是這樣的：夏朝的最後一個王，就是桀，亡國以後，他的兒子獯粥娶了他老爸桀的幾個妃子，然後帶著她們和一些人往北方逃跑，隨畜而遷徙。那時就稱他們這些逃亡的夏朝後人和桀的兒子為「獯粥」，也稱「葷粥」、「淳維」，其實指的就是桀的兒子和他帶往北方的那些人。後來經過幾百年上千年之後，就行成了獨立的民族匈奴。《山海經•大荒北經》也稱：犬戎與夏人同祖，皆出於黃帝。到了後來內遷中原的匈奴人在十六國時期成立地方政權，如漢趙、北涼、胡夏等。
　　中國古籍中講述的匈奴是在漢朝時稱雄中原以北的一個強大的遊牧民族，前215年被逐出黃河河套地區，歷經東漢時分裂，南匈奴進入中原內附，北匈奴從漠北西遷，中間經歷了約三百年。匈奴影響了當時的中國政局，《史記》、《漢書》等留下了匈奴情況的一些記載。現代中文書籍有時也把4世紀西遷到了歐洲東部，併入侵東、西羅馬帝國的匈人(Hun)譯為「匈奴人」。歐洲的古文獻對此一民族及其在歐洲的事跡有若干敘述。但中國古代的匈奴和歐洲的匈人(匈奴)是否有血緣關係或系同一民族尚無定論。近年來使用DNA等測試手段也未能回答這一問題。認為這兩個民族系出同源的最主要證據是北匈奴西遷和三百年後在歐洲出現的匈人時間上的吻合。兩個匈奴的種族、語系，至今仍未能考證。現代考古學只透過歐亞草原和中國北方出土的文物，瞭解此一古民族的歷史。過去匈人曾被一些學者認定是中國古代文獻中記載的遊牧民族「匈奴」，但現代學術界對此有很大爭議，沒有確鑿的證據顯示入侵歐洲的匈人是匈奴的後代。
　　據中國部分史籍記載，匈奴人是夏朝的遺民。《史記•匈奴列傳》記載：「匈奴，其先祖夏後氏之苗裔也，曰淳維。」。《山海經•大荒北經》稱：犬戎與夏人同祖，皆出於黃帝。《史記索隱》引張晏的話說：「淳維以殷時奔北邊。」意即夏的後裔淳維，在商朝時逃到北邊，子孫繁衍成了匈奴。還有一說認為，移居北地的夏之後裔，是夏桀的兒子。夏桀流放三年而死，其子獯鬻帶著父親留下的妻妾，避居北野，隨畜移徙，即是中國所稱的匈奴。部分學者根據《史記》記載的後半段文字，認為匈奴原是山戎、獫狁、葷粥。王國維在《鬼方昆夷獫狁考》中，把匈奴名稱的演變作了系統的概括，認為商朝時的鬼方、混夷、獯鬻，周朝時的獫狁，春秋時的戎、狄，戰國時的胡，都是後世所謂的匈奴。還有一說，把鬼戎、義渠、燕京、余無、樓煩、大荔等史籍中所見之異民族，統稱為匈奴。還有人認為匈奴與先秦時期的北方少數民族不可混為一談，匈奴應是西方草原的一個遊牧民族，戰國末期之前，還未遊牧至中國北部。上述看法，在近現代學者中並未取得統一。由於匈奴的起源問題不能解決，匈奴的族屬與匈奴的語系也都成為懸案。
　　在匈奴建國以前，東北亞草原被許多大小不同的氏族部落割據著。那時的部落和部族聯盟的情況是時大時小，別散分離；是各分散居溪谷，自幼軍長，往往而聚者百有餘，然莫能相一。當時分佈在草原東南西喇木倫河和老哈河流域的，是東胡部落聯盟；分佈在貝加爾湖以西和以南色楞格河流域的，是丁零部落聯盟；分佈在陰山南北包括河套以南所謂「河南」(鄂爾多斯草原)一帶的，是匈奴部落聯盟。此外還有等部落集團分散在草原各地。後來的匈奴國，就是以匈奴部落聯盟為基礎，征服了上述諸部落聯盟、部落以及其他一些小國而建立起來的。
　　自西周起，戎族開始威脅中原王朝，周幽王烽火戲諸侯後，犬戎部落攻陷鎬京，迫使平王東遷。戰國時林胡、樓蘭多次侵擾趙國，趙武靈王胡服騎射驅逐林胡、樓蘭，在北邊新開闢的地區設置了雲中等縣。林胡、樓煩北遷融入新崛起的匈奴。在戰國末期，趙國大將李牧曾大敗匈奴。前3世紀匈奴統治結構分為中央王庭、東部的左賢王、和西部的右賢王，控制著從裡海到長城的廣大地域，包括今蒙古國、俄羅斯的西伯利亞、中亞北部、中國東北等地區。
　　秦始皇統一中國後，前214年，命蒙恬率領30萬秦軍北擊匈奴，收河套，屯兵上郡(今陝西省榆林市東南)。「卻匈奴七百餘里，胡人不敢南下而牧馬」(《過秦論》)。蒙恬從榆中(今屬甘肅)沿黃河至陰山構築城塞，連接秦、趙、燕5000餘里舊長城，據陽山(陰山之北)逶迤而北，並修築北起九原、南至雲陽的直道，構成了北方漫長的防禦線。蒙恬守北防十餘年，匈奴懾其威猛，不敢再犯。
　　匈奴國的全盛時期從前209年至前128年，即冒頓、老上、軍臣三單于時期，相當於中原從秦二世元年到漢武帝元朔元年。在伊稚斜單于時期，國力被漢軍打擊由盛轉衰。
　　匈奴首領頭曼單于，寵愛後妻閼氏，生了個小兒子，頭曼便想立幼子為下任單于，就設法殺害長子冒頓。他派冒頓到月氏(甘肅張掖)當質子，隨後派兵疾襲月氏，想借月氏之手殺死冒頓，冒頓極有膽識，搶了月氏的戰馬，支身一人逃回，頭曼沒有口實殺掉冒頓，只得作罷，後冒頓知道真相後，即對父親及後母產生報復之意。他先訓練了一支軍隊，並要求當他響箭射向何處，部隊即射向何處。他先後以其愛妾、其父的愛馬為目標，將未射箭者處死。其後等時機成熟，即將響箭射向頭曼單于，使其部隊射死頭曼單于，冒頓並發動政變，殺死後母及不服他的將軍大臣，奪取了單于之位。冒頓單于繼位後，開始對外擴張。在大敗東胡王之後，隨即併吞了樓煩、白羊河南王(匈奴別部，居河套以南)，並收復了蒙恬所奪的匈奴地及漢之朝那(今寧夏固原東南)、膚施(今陝西榆林東南)等郡縣。並對漢之燕、代等地進行侵掠。向西進擊月氏，老上單于繼位後，大敗並殺死了月氏王，迫使月氏向西域遷徒。北方及西北一帶的丁零、渾庾、屈射、鬲昆、薪犁等部族先後臣服於匈奴。
　　漢朝與匈奴進行大規模戰鬥。漢初前201年，韓王信被迫投降匈奴。次年，漢高祖劉邦親率32萬大軍征討，在白登(今山西大同東北)被匈奴冒頓單于40餘萬騎兵圍困七晝夜。後用計逃脫，之後漢朝採納了劉敬的建議，對匈奴實行「和親政策」，以漢室宗女嫁與單于，並贈送一定數量的財物以及開放關市准許雙方人民交易。後文、景諸帝也是沿用和親政策以休養生息。然而匈奴仍不滿足，不時出兵侵擾邊界。到漢武帝時，西漢經過近70年的休養生息，經濟、國力大大增強，對匈奴從戰略防禦轉為戰略進攻，發動了三次大戰即河南之戰(也叫漠南之戰)、河西之戰、漠北之戰。此時正為伊稚斜單于在位時期。元朔二年(前127年)派衛青佔領河套地區。前124年派衛青等擊敗入侵的九萬匈奴騎兵。前121年派霍去病奪取富庶的河西走廊，漢降將趙信勸匈奴把王庭遷徙到漠北，以避免受攻擊，以地理的優勢，以逸待勞擊敗漢軍。前119年衛、霍分東西兩路進攻漠北。霍去病擊匈奴至今蒙古國境內狼居胥山，衛青東路掃平匈奴王庭。右賢王率領四萬餘人投歸漢朝，漢軍共獲俘七萬多人，伊稚斜單于及左賢王帶少數人逃走。
　　匈奴國的衰落時期從伊稚斜單于至呼韓邪單于，經歷18任單于，從漢武帝元鼎年間到漢元帝建昭三年(前36年)滅郅支單于為止。伊稚斜死後，子烏維立，烏維死，子詹師廬立，詹師廬死，季父呴犁湖立。在這十幾年間，匈奴避居漠北休養生息。而漢朝因人力、物資損失很大，及為了征伐朝鮮、西羌及西南夷，也暫時停止對匈奴的用兵。漢朝在東部聯合烏桓，西部派張騫兩次出使西域，聯絡大月氏、大宛，以和親(前105年，漢武帝封細君公主下嫁烏孫國王)、通商的方式聯合西域諸國，壓縮匈奴的空間。前87年，漢武帝死，漢朝暫時停止對匈奴的攻擊。漢昭帝時，匈奴為緩和與漢的敵對關係，把扣留了19年的漢使蘇武釋放，以示善意，但匈奴騎兵仍然不斷在北方邊境出現。前73年匈奴轉攻西域的烏孫以索要公主(即西漢嫁給烏孫王的解優公主)，烏孫向漢求救，漢朝組織五路大軍十幾萬與烏孫聯兵進攻匈奴。前71年再次聯兵20幾萬合擊匈奴，大獲全勝，直搗右谷蠡王庭。同年冬，匈奴出動數萬騎兵擊烏孫以報怨，適逢天降大雨雪，生還者不足十分之一。是時丁零北攻，烏桓入東，烏孫擊西，匈奴元氣大傷，被迫向西遷徙以依靠西域，西域再次成為雙方以爭奪重點。雙方反覆激烈爭奪車師之際，前60年，匈奴內部因掌管西域事務的日逐王先賢撣與新任單于屠耆堂爭奪權位發生衝突。日逐王降漢，匈奴被迫放棄了西域。漢完全控制了西域，匈奴實力大減，己無力擾漢。
　　匈奴因戰爭、天災、領土及人口的減小，處境日益困宭，內部紛爭開始激化。自伊稚斜單于後，匈奴單于更迭頻繁。前60年，虛閭權渠單于死，其妻顓渠閼氏與其弟都隆奇合謀立右賢王屠耆堂為單于。他上任後，排除異己，殺盡前單于所用舊人，重用自己的子弟，以致發生內訌，兵敗自殺。他死後，匈奴開始爭奪單于王位的內戰。前58年，匈奴東部姑夕王等人共立虛閭權渠單于子稽侯柵為呼韓邪單于，擊敗握衍朐鞮單于，握衍朐鞮自殺身亡。都隆奇等人共立日逐王薄胥堂為屠耆單于，擊敗呼韓邪。此時呼揭王自立為呼揭單于，右奧鞮王自立為車犁單于，烏籍都尉亦自立為烏籍單于，是為五單于爭立時期。屠耆單于先後攻擊烏籍、車犁，烏籍、車犁皆敗走西北與呼揭合兵，呼揭、烏籍皆去單于稱號，擁車犁為單于，為屠耆所敗。呼韓邪乘機進攻，屠耆大敗自殺，車犁也率部投降。不久，呼韓邪兄呼屠吾斯自立為郅支單于，居東邊。屠耆從弟休旬王也自立為閏振單于。前54年，閏振率軍東擊郅支，兵敗被殺。郅支乘勝擊破呼韓邪，據漠北王庭。呼韓邪單于南下投靠漢朝。後來郅支單于則率部眾退至中亞康居(今巴爾喀什湖與鹹海之間，即哈薩克斯坦一帶)，呼韓邪單于佔據漠北王庭。前36年，為了清除匈奴在西域的影響，甘延壽、陳湯遠征康居的匈奴，擊殺郅支單于。
　　前33年呼韓邪單于朝漢，提出願婿漢以自親，娶王昭君與漢修好。呼韓邪封王昭君為寧胡閼氏。此時雙方相安無事，局勢安定，國力得到恢復，人口增加。史稱「初，北邊自宣帝以來，數世不見煙火之警，人民熾盛，牛馬布野」。呼韓邪死後，其後裔遵從他的遺囑，與漢朝保持友好關係達30多年。直到王莽專政為止。王莽建新朝後，把漢宣帝頒給呼韓邪單于的金質「匈奴單于璽」索回，另發給烏珠留單于「新匈奴單于章」，蓄意壓低單于的政治地位；將「匈奴單于」稱號改為「恭奴善於」，後改為「降奴服於」；王莽企圖用武力樹立威信，分匈奴居地為15部，強立呼韓邪子孫十五人俱為單于，以削弱匈奴的勢力，激起了匈奴的不滿，連年侵擾北方邊塞。西域諸國先後淪入匈奴勢力範圍。東漢初期漢光武帝與匈奴通好，不斷派遣使者前往賜財物，而單于驕倨益橫，漢匈關係仍沒有改善。東漢建武五年(29年)，匈奴扶植盧芳為漢帝，割據五原、朔方、雲中、定襄、雁門等五郡，都九原(今內蒙古包頭市西南)。後降漢，被封為代王。後復叛，留匈奴歷十餘年。
　　在東漢初年，匈奴就大量進入塞內。46年前後，匈奴國內發生嚴重的自然災害，人畜饑疫，死亡大半。而統治階級因爭權奪利，發生分裂。48年，匈奴八部族人共立呼韓邪單于之孫日逐王比為單于，與蒲奴單于分庭抗禮，匈奴分裂為兩部。後日逐王比率4萬多人南下附漢稱臣稱為南匈奴，被漢朝安置在河套地區。而留居漠北的稱為北匈奴。留居漠北的北匈奴，連年遭受嚴重天災，又受到南匈奴、烏桓、鮮卑的攻擊，退居漠北後社會經濟極度萎縮，力量大大削弱，多次遣使向東漢請求和親。其一怕東漢北伐，其二想挑撥破壞東漢與南匈奴的關係；其三想在西域抬高自己聲望，其四想通過和親與東漢互市交換所需物資。東漢政府沒有答應和親，僅同意雙方人民互市。北匈奴從65年至72年不斷入侵東漢漁陽至河西走廊北部邊塞，隨著東漢的政治穩定和經濟得到恢復發展，國力增強，在南匈奴的支持下，開始了征伐北匈奴的戰爭73年二月東漢派竇固等四路大軍出擊，佔據伊吾盧城(今新疆哈密)。同年，派班超通西域南路鄯善國，75年至76年漢匈之間對西域展開了一場爭奪戰，竇固、耿恭擊敗呼衍王和左鹿蠡王，占車師、爭奪金滿城，因漢明帝死，中原大旱，人民負擔太重，暫時罷兵。83年至85年北匈奴人先後有七十三批南下附漢，加上南匈奴攻擊，北匈奴力量大大削弱。87年鮮卑從東部猛攻北匈奴，殺死優留單于。
　　優留單于死後，北匈奴大亂，漠北又發生蝗災，人民饑饉，內部衝突不斷，北匈奴內部危機連連。東漢乘此時機，於89年到91年與南匈奴聯合夾擊北匈奴。東漢永元元年(89)夏六月開始，竇憲、耿秉率軍與南匈奴軍隊在涿邪山會合(今蒙古國滿達勒戈壁附近)，與北單于戰於稽落山(今蒙古國額布根山)，北單于大敗逃走，漢軍追擊，俘殺一萬三千餘人，北匈奴先後有二十餘萬人歸附。竇憲、耿秉登燕然山(今蒙古國杭愛山)刻石紀功而還。明年再出擊北匈奴，北單于受傷逃走。91年東漢軍又出擊金微山(今阿爾泰山)大敗北匈奴軍，北單于迫使其西遷，率殘部西逃烏孫與康居。94年，南匈奴單于師子立。新降的北匈奴部眾對單于師子不服，在同年，十五部二十幾萬人皆叛變，脅迫前單于屯屠何之子奧鞬日逐王逢侯為單于，匈奴再次分裂，東漢派遺大軍以及烏桓、鮮卑兵共四萬人大敗逢侯，逢侯遂率眾出塞，漢軍追趕不及。107年，逢侯趁東漢放棄西域之際，控制西域，脅迫諸國共同搔擾東漢邊疆十幾年。118年，逢侯被鮮卑擊敗，率領百餘人投靠東漢。
　　在91年北單于戰敗後，率殘部西逃至伊犁河流域的烏孫國，在其立足後，仍然出沒於天山南北，實施掠奪。119年，北匈奴攻陷了伊吾，殺死了漢將索班。為了對付西域的北匈奴，東漢朝廷任命班勇為西域長史，屯兵柳中，班勇於124年、126年兩次擊敗北匈奴，西域的局勢開始穩定。在班勇離職後，北匈奴勢力又重新抬頭，漢將斐岑於137年率軍擊斃北匈奴呼衍王於巴裡坤，151年，漢將司馬達率漢軍出擊蒲類海，擊敗北匈奴新的呼衍王，呼衍王率北匈奴又向西撤退。錫爾河是中亞的內陸河，流經今天的烏茲別克、哈薩克等國，注入鹹海。在漢時，這裡是康居國。北匈奴在西域遭到漢朝的反擊，已無法立足，大約在160年左右，北匈奴的一部分又開始了西遷，來到了錫爾河流域的康居國。至於北匈奴人在康居的活動，因為缺乏史料記載，就不得而知了。
　　依附漢朝的南匈奴人，被漢朝安置在河套地區。藉著漢朝的軍力多次大敗北匈奴，接納大量降眾，勢力大增。但因部族成分複雜，難以駕馭控制，造成內部不隱，時有叛亂，多位南單于被殺。而後漢朝對南匈奴的管理越加嚴厲。在東漢中期以後一再發生南單于被漢官員拘補、更換、逼死甚至殺害。187年，東漢末年黃巾起義、董卓專權之際，南匈奴發生內訌，國人殺死單于羌渠，子左賢王於夫羅即位。而參與者恐被報復不認可新單于，另立一位單于，於夫羅只得前往漢朝申訴求助。正值漢末大亂，只好留在河東。195年，南匈奴參與了中原混戰，東漢蔡邕之女蔡文姬被擄掠去匈奴。202年，南匈奴首領歸附漢丞相曹操，蔡文姬歸漢。216年，曹操拘留呼廚泉單于，而派右賢王去卑監國，並將南匈奴分成五部，安置在平陽郡，匈奴單于王朝終結。
　　漢化的南匈奴，一直居住在河套一帶，三國時期曹操把匈奴分成五個部，即左、右、南、北、中，分別安置在陝西、山西、河北一帶。各部貴者為帥，後改稱都尉；以漢人為司馬以監督。於夫羅子劉豹為左部帥。東漢末年以來，周邊各民族紛紛湧入中原。其中以匈奴人人數最多，史稱「關中人口百餘萬，戎狄居半，匈漢雜居」。而西晉因賈後亂政，引起了八王之亂，混戰延續長達16年之久，給予了匈奴人介入的機會。4世紀初，於夫羅之孫匈奴族的五部大都督劉淵在成都王司馬穎手下為將。乘西晉八王之亂之後的混亂時期，劉淵在并州離石起兵立漢國，稱漢王，後稱帝，佔領了北中國的大部分地區。311年劉淵子劉聰攻佔洛陽，316年攻佔長安，滅西晉。318年，匈奴貴族靳准殺死劉聰子劉粲及其家族，自立為漢天王。劉聰族弟劉曜在長安稱帝，改國號為趙，消滅了靳氏。因百姓負擔極重，民怨沸騰，引起大規模反抗。328年，羯人石勒擒殺劉曜，次年在上邽殺其太子劉熙及其將相公卿等三千餘人，趙亡。史稱前趙或漢趙。
　　匈奴與烏桓、鮮卑的混血後代稱為鐵弗人。鐵弗人劉勃勃被鮮卑拓跋氏擊敗後投奔羌人的後秦。後自認為是末代的匈奴王，改姓赫連，在河套地區創立夏國，史稱胡夏。之後擊敗東晉軍隊，奪下了關中地區，以長安為都。425年赫連勃勃卒，子赫連昌繼位。428年北魏俘赫連昌。赫連昌弟赫連定在平涼自稱夏皇帝。431年北魏俘赫連定，夏亡。夏國的國都統萬城是作為遊牧民族的匈奴在東亞留下的唯一的遺跡。融入匈奴人中的月氏人，稱為匈奴別部盧水胡。其中沮渠家族推後涼漢官段業為主，在現甘肅地區建立政權，史稱北涼。後沮渠蒙遜殺段業，自立為北涼主。433年蒙遜子沮渠牧犍繼位。439年被鮮卑人拓跋氏北魏所滅。牧犍弟沮渠無諱西行至高昌，建立高昌北涼。460年，高昌北涼為柔然所攻滅。
　　融入靠近高句麗的宇文鮮卑部落的一小支匈奴，進入遼東半島。後來宇文氏篡西魏建立的北周政權，後被隋文帝楊堅所篡。楊堅創立隋朝，統一中原。五胡亂華及南北朝時代是匈奴在中國歷史舞台上進行了最後一場演出。
　　關於匈奴語的來源，由於資料闕如，很難得到肯定的結論，認為他們的語言屬於葉尼塞語系。有些則認為是東胡、蒙古語的混合。匈奴可能本身就自有其語言系統，在本身發展期間可能不斷吸收了其他種族的語言，並或淺或深地影響到其他民族的語言。在漢代，匈奴語為西北各種氏族中最為通用的語言，所以在張騫第一次出使至西域各國時，還帶了堂邑氏故胡奴父照前去作為翻譯。中國北方諸族之裔呈通古斯、蒙古、突厥三大語族並存的局面，是上古語言生態融合而成的較為簡單的表象。以匈奴之龐大，其語言和血緣必然混雜；說它是一個多血緣多語言的部落聯盟，或許更為恰當。而要把兩千年前的整個中國北方說成是單一的匈奴語或者突厥原語的世界，那就不僅違反了事實，而且也違反了人類語種逐步減少的歷史。