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　　南朝(420~589)是東晉之後建立於南方的四個朝代的總稱。自公元420年東晉王朝滅亡之後，在南方先後出現了宋、齊、梁、陳四個國家，而它們存在的時間都相對較短。其中最長的不過九十五年，最短的僅有二十三年，是中國歷史上朝代更迭較快的一段時間。此時，中國正處於南北分裂的時期，在中國歷史上南朝與北方的北齊、北魏、北周等國合稱為「南北朝」。
　　宋朝(420~479)的開國皇帝劉裕是東晉末年發展起來的新興力量。他在與東晉四大家族的鬥爭中取得了勝利，於公元420年他廢掉了晉帝，自立為王，國號宋。為區別於後世趙匡胤建立的宋朝，史學家長稱之為“劉宋”。由於劉裕出身貧寒，又看到了東晉因大族屢屢興兵反抗而使其滅亡的教訓，故而在他登基後，不再重用名門大族。其用人也多為貧寒出身，兵權則主要交於自己的皇子，所以沒重蹈東晉發生大族割據的覆轍。然而，由於皇子相互間的爭權奪利，最後以至與相互殘殺，這是劉裕始料未及的。422年，劉裕卒，宋少帝、文帝相繼即位。其中，文帝劉義隆在位的三十年間，是宋朝最繁榮的一段時期，這時南方的經濟、文化才真正有所發展。公元450年至公元451年，宋與北朝的魏國交戰雖各有勝負，但卻都損失慘重，使南北方無能力再發生大戰。從此，南北方相對穩定下來。公元454年，文帝薨。文帝死後，宋孝武帝、宋明帝先後為帝，但他們倆都是有名的暴君，其不僅對諸將疑忌，而且兄弟間相互殘殺，政治一度混亂。在此期間，南兗州刺史蕭道成趁政治混亂之機而形成了較強的勢力。479年，蕭道成滅宋，建立齊。至此，宋朝宣告滅亡。
　　齊(479~502)是四個朝代中存在時間最短的，僅有二十三年。齊高帝蕭道成借鑒了宋滅亡的教訓，以寬厚為本，提倡節儉。他共在位四年，在他臨死前，要求其子武帝繼續統治其方針，並且不要手足相殘。武帝遵其遺囑，繼續統治國家，使南朝又出現了一段相對穩定發展的階段。武帝死後，齊國的皇帝又走上了宋滅亡的老路，他們紛紛殺戮自己的兄親、叔侄，至東昏侯時，因其疑心過重，幾乎將朝內大臣全部處死。這樣一來齊國的江山又被動搖了。公元501年，雍州刺史蕭衍起兵攻入建康，結束了齊的統治。
　　梁(502~557)朝的建立者蕭衍擅長文學，499年被任命為雍州刺史，他乘齊國內亂，發兵奪取了皇位，建立了梁朝。蕭衍是為梁武帝，共在位48年。在武帝時期，北方的魏國已經衰落，再無能力對南方形成威脅。這本應為南方發展的大好時機，但武帝卻昏庸無能，縱容大臣剝削人民，卻又以自己節儉為借口，對一些忠臣的建議置之不理。公元548年，投降梁的東魏大將侯景倒戈。他以武帝從子蕭正德為內應，進攻梁國。次年，侯景攻陷台城。此時，梁武帝早已餓死於城中，其子蕭綱即位，是為梁簡文帝。公元551年，侯景殺死簡文帝，因此梁已完全處於崩潰的邊緣。公元557年，在討伐侯景的戰爭中發展起來的陳霸先滅梁，建立陳。至此，梁宣告滅亡。
　　陳(557~589)朝公元557年，陳霸先廢梁敬帝，自立為帝，建立陳，是為陳武帝。此時，中國南方經過了多年的戰亂，經濟遭到了嚴重的破壞。在此基礎上建立起來的國家，便注定是短命的。陳武帝與其繼承者文帝、宣帝先後消滅了王僧辯、王僧智等反對勢力，又在建康附近打敗北齊軍。在一定程度上鞏固了梁的統治，但畢竟由於國力衰微，陳的統治被局限於長江以南，宜昌以東的地方。公元583年，陳宣帝卒。其子後主陳叔寶即位，此時北方已被隋朝統一，全國的統一也已指日可待。公元589年，隋文帝楊堅滅陳，結束了中國長達近三百年的分裂局面。
　　南朝是繼東晉之後，由漢族在南方建立起來的朝廷，雖然他們的存在都不過幾十年，但其作為漢族政權在南方的統治，為漢族文化在秦嶺淮河以南地區的傳播作出貢獻，同時在南方興起了建康、江陵、揚州、成都等大城市，南方工商業也得到發展。如果沒有它的存在，漢族則可能被其它的少數民族所消滅，使華夏文明就此結束。所以，南朝在中國歷史上有著極其重要的地位，為華夏文明的發展作出了不可磨滅的貢獻。
　　南朝是中國詩史上詩運轉關的重要時期。清沈德潛《說詩晬語》捲上說：「詩至於宋，性情漸隱，聲色大開，詩運一轉關也。」與魏晉詩人不同，南朝詩人更崇尚聲色，追求藝術形式的完善與華美。梁蕭子顯所說：「若無新變，不能代雄」(《南齊書·文學傳論》)，就是這種追求新變趨勢的理論總結。謝靈運所開創的山水詩，把自然界的美景引進詩中，使山水成為獨立的審美對象。他的創作，不僅把詩歌從「淡乎寡味」的玄理中解放了出來，而且加強了詩歌的藝術技巧和表現力，並影響了一代詩風。鮑照的樂府詩，唱出了廣大寒士的心聲，他在詩歌藝術上的探索與創新也有十分積極的意義。山水詩的出現，不僅使山水成為獨立的審美對象，為中國詩歌增加了一種題材，而且開啟了南朝一代新的詩歌風貌。繼陶淵明的田園詩之後，山水詩標誌著人與自然進一步的溝通與和諧，標誌著一種新的自然審美觀念和審美趣味的產生。
　　南朝對南方的經濟進行了大開發，南方人口大量增加。464年，宋國戶口90萬6千餘，人口468萬南朝青瓷托盞余。發達地區如會稽郡，人口就有35萬。到了陳宣帝時，人口為60萬戶，隋滅陳，得戶僅50萬，口200萬。南朝時，南方的商業和手工業也有了很大的發展。另外，閩江、珠江流域也得到了初步的開發。