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　　黃蓋，字公覆，零陵泉陵(今湖南零陵)人。據說是後漢南陽太守黃子廉之後(見《三國誌•黃蓋傳》注引《吳書》，後世對這個記載多存疑問，不過家道中落，到了黃蓋的童年已經是「少孤，嬰丁凶難，辛苦備嘗」了，成為一個寒門子弟。雖然環境艱苦，但是黃蓋卻沒有自甘貧賤，然有壯志，雖處貧賤，不自同於凡庸，常以負薪余閒，學書疏，講兵事，一面學習文化知識，一面鑽研兵事，為日後成為一代智勇雙全的名將打下了基礎。後漢末年，天下大亂，有識之士紛紛投身於亂世之中一顯身手。黃蓋也不例外，一開始，他擔任了地方郡吏，又被舉薦為孝廉，徵召至公府，成為一個地方行政官員。這一段經歷的時間究竟有多長，史料中已經找不到相關的記載了，但是從後來黃蓋在東吳擔任縣令的出色的管理水平和手段來判斷，這一段日子也為他日後在地方治理的經驗上提供了一個鍛煉的機會。
　　獻帝初平元年(190)，董卓亂政，關東聯軍舉兵征討，孫堅亦是積極參與。黃蓋就是在這個時候參加了孫堅的隊伍。孫堅南破山賊，北走董卓(見《三國誌•黃蓋傳》)之時，黃蓋一直隨之左右並立下戰功，因此被任命為別部司馬，成為其手下得力戰將之一。不過，僅僅過了一年，孫堅就在與荊州牧劉表的一場戰鬥中身亡，黃蓋只得與其子孫策一起依附於袁術。　　
　　獻帝興平元年(194)，孫策借口協助袁術佔據江東，脫離袁術，向江東地區發展自己的勢力。黃蓋又跟隨孫策參與了一系列的戰鬥。《三國誌•黃蓋傳》中只是簡簡單單地提到：「蓋隨策及權，擐甲周旋，蹈刃屠城」，而在《三國誌•孫策傳》注引《吳錄》中引用了孫策的上表體現了包括黃蓋在內的孫吳早期創業者在沙羨一役中堅強、勇敢。
　　黃蓋在孫策的手下，官職已經由之前的別部司馬提升為代理武鋒校尉，再加上戰鬥中的英勇，孫策對黃蓋是比較欣賞的。也正因為這樣，孫策經常把黃蓋帶在身邊。《三國誌•太史慈傳》中「太史慈酣鬥小霸王」的時候，黃蓋當時就在場。赤壁之戰中，面對來勢洶洶的曹操，黃蓋審時度勢，向周瑜提出了「火燒赤壁」的奇策。黃蓋認為：「今寇眾我寡，難與持久。操軍方連船艦，首尾相接，可燒而走也。」黃蓋的正確主張得到了周瑜的全力支持。為了麻痺曹操，黃蓋寫下詐降書給曹操，誘使曹操上當。其書曰：「蓋受孫氏厚恩，常為將帥，見遇不薄。然顧天下事有大勢，用江東六郡山越之人，以當中國百萬之眾，眾寡不敵，海內所共見也。東方將吏，無有愚智，皆知其不可，惟周瑜、魯肅偏懷淺戇，意未解耳。今日歸命，是其實計。瑜所督領，自易摧破。交鋒之日，蓋為前部，當因事變化，效命在近。」
　　武陵蠻夷叛亂時，孫權又任命黃蓋為武陵太守。黃蓋臨危授命，來到武陵時，正趕上叛軍圍攻，城中只有軍士五百，寡不敵眾。黃蓋臨危不懼，因開城門，賊半入，乃擊之，斬首數百，余皆奔走，盡歸邑落。誅討魁帥，附從者赦之。這一仗，雖然沒有赤壁之戰那樣引人注目，但是對於穩定東吳局勢，同樣起了關鍵性作用。黃蓋戰功卓著，為東吳政權的建立和穩定起了重要作用，堪稱名將。
　　黃蓋除了在生死一線的戰場上表現突出之外，在地方管理上也是能力不凡。孫權佔據江東初期，各地山越民族多有不服，經常發生叛亂。而每到這個時候，孫權總是派遣黃蓋去進行管制。《三國誌•黃蓋傳》云：當時石城的官吏就特別難以管束。黃蓋到任之後，馬上選定了兩個官員為吏，進行管理工作。黃蓋還特別囑咐：「令長不德，徒以武功為官，不以文吏為稱。今賊寇未平，有軍旅之務，一以文書委付兩掾，當檢攝諸曹，糾擿謬誤。兩掾所署，事入諾出，若有奸欺，終不加以鞭杖，宜各盡心，無為眾先。」
　　這就叫做「先禮後兵」，先打好招呼，然後不視文書，表面上是什麼都不管了，暗中卻是密切注意這兩個官員的表現，又來了個欲擒故縱。這兩個官員原本就是個刺頭，開始是裝模作樣了幾天，被黃蓋的假象所迷惑，馬上就原形畢露了。不但漸容人事，而且不奉法。黃蓋等的就是這些，等他把兩人的罪證完全掌握以後，又擺了個鴻門宴，乃悉請諸掾吏，賜酒食，因出事詰問。兩掾辭屈，皆叩頭謝罪。最後將兩人誅殺。這樣一來，縣中震慄，黃蓋迅速穩定了當地的局勢。後來黃蓋還先後擔任了春谷長，尋陽令。「凡守九縣，所在平定。遷丹楊都尉，抑強扶弱，山越懷附」。這一段經歷，在後漢三國時期可謂絕無僅有的，充分說明了黃蓋卓越的地方管理能力和應付突發事件的應對能力。黃蓋一生的後期主要從事的是平叛和地方管理事物，由於成績突出，被孫權任命為偏將軍一職，直到病逝。
　　黃蓋一生，智勇雙全，文武兼備，姿貌嚴毅，善於養眾，每所征討，士卒皆爭為先，深受士卒愛戴；「當官決斷，事無留滯」，為各地百姓擁護；戰功卓著，身先士卒，吳主孫權稱帝以後，追論其功，賜子柄爵關內侯。東吳的百姓也又圖畫蓋形，四時祠祭，對這位後漢三國時期的名將進行拜祭和緬懷。在今天的湖南省臨湘縣和湖北省蒲圻縣交界處，還有一個地名叫做黃蓋湖，據清《一統志》記載是孫權為了紀念黃蓋在赤壁之役中的戰功，將此湖賜予黃蓋而得名的，該湖所屬的地方也稱為黃蓋鎮，鎮內現存黃蓋八景等紀念黃蓋的旅遊景點，這說明了後世對於黃蓋的一種緬懷。