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　　新朝的創立者王莽是利用西漢末年政治腐敗，通過外戚專政來奪取皇位的。王莽是漢元帝皇后王政君的侄子，平帝時王政君以太皇太后臨朝稱制，王莽取得大司馬大將軍的職位，總攬朝政。平帝死後，王莽立年僅兩歲的孺子嬰為帝。不到三年，王莽便於公元9年廢孺子嬰，自立為帝，改國號為「新」。
　　王莽在全國範圍內推行「託古改制」的新政：他下令天下農田改稱「王田」，奴婢改稱「私屬」，禁止買賣；無田者按一夫百畝受田，一戶不滿八人而土地超過一井(900畝)者，分餘田給九族或鄰里；設立五均、六筦，管理工商業，嚴格管制物價和加強稅收，實行經濟壟斷；屢次改變幣制，貨幣名目繁多，換算複雜，造成社會和經濟的極大混亂；更改官制名稱，濫加封賞；又發動對匈奴和對東北、西南邊境各族的戰爭。沉重的賦役徵發，殘酷的刑罰，使人民怨聲載道，加上連年災荒，物價騰貴，終於引起全國性的農民大起義。
　　新末民眾起義首先發生在北方邊郡地區，接著在黃河流域、長江流域也爆發了農民暴動。天鳳年間，王匡、王鳳在湖北綠林山中聚眾起義，稱綠林軍，很快發展至數萬人。南陽大地主劉秀也組成舂陵軍，參加起義。綠林軍擁立劉玄為帝。這時另一支起義軍赤眉軍也在山東與王莽軍作戰。王莽發兵十萬與綠林軍戰於昆陽。起義軍以少勝多，劉秀在戰鬥中立了大功。綠林軍乘勝直指長安。地皇四年(23)長安發生暴動，王莽被殺。新朝亡。不久，劉秀稱帝於河北，建立了東漢王朝。
　　新朝僅存十四年，在中國歷史上是很短命的王朝，它的出現只不過是西漢王朝與東漢王朝中間的插曲。王莽奪取帝位後的施政完全不合時勢，造成天下更加動盪混亂，王莽的新朝很快就在農民起義打擊下覆滅。