明代清官湯顯祖
明代戲曲家湯顯祖曾在自己的不朽傑作《牡丹亭》卷首寫下一段題詞：「情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。生而不可與死，死而不可復生，非情之至也。」寥寥數筆，堪稱禮教時代裏對愛情最真切大膽的註解。憑借一部《牡丹亭》，湯顯祖奠定了自己在文壇的地位，後人甚至將他與西方頂尖的戲劇大師比肩，稱其為「東方的莎士比亞」。
和《牡丹亭》才子佳人的愛情喜劇相比，湯顯祖的人生無疑是一場悲劇。他字義仍，號海若，祖籍江西臨川，後遷居湯家山(今江西省撫州市)。湯顯祖生在書香門第，祖上4代均享有文名：曾祖湯瑄，嗜藏書、好作文；祖父湯懋昭，字日新，博覽群書，精黃老學說，善詩文，被學者推為「詞壇名將」；父親湯尚賢是個知識淵博的儒士，為明嘉靖年間著名學者、藏書家，重視家族教育，為弘揚儒學，還在臨川城唐公廟創建了「湯氏家塾」，並聘請江西理學大師羅汝芳為塾師，教授宗族子弟。
生於1550年的湯顯祖，天生聰穎，卓爾不群。史書記載他「體玉立，眉目朗秀」，見者都嘖嘖稱讚。據說5歲時就能對對子，鄉鄰皆去檢驗，連出數對，沒有不應聲對上的。13歲時督學賞其才華，將他補為生員，結果每次考試都名列前茅。年才弱冠，就已經飽讀五經、諸史，精通樂府、五七言詩；此外，旁通天文地理、醫藥卜筮，可謂「全才」。 26歲時湯顯祖的第一部詩集《紅泉逸草》問世，次年又刊印詩集《雍藻》，一時間聲名鵲起，海內人士都以與他結交為幸事。
這樣一個才華橫溢的少年才俊，卻在科舉一途中遭受了沈重的打擊。1577年、1580年，湯顯祖兩次參加科舉，均落榜。他的名落孫山，實際上是當朝宰相張居正暗中操縱的結果。當時張居正的兒子正好也參加會試，取中進士早已是內定，但同時張居正希望找幾個有真才實學的人作陪襯，也好掩人耳目。四處打聽之下，得知最有名望的考生是湯顯祖和沈懋學，於是曲意籠絡，聲言只要肯同他合作，就擔保他們高中。
沈懋學屈從於張居正的淫威，果然如願以償地與宰相公子一同榜上有名；正直的湯顯祖卻潔身自好，先後兩次拒絕招攬，並諷刺地說：「吾不敢從處女子失身也。」他把自己的名聲看得比處女的貞潔還要重要，在名利面前，寧願斬斷浮華也要潔身自好。不識時務的結果是異常殘酷的，在科舉之路上，湯顯祖連年不得誌，直到1583年，張居正死後第二年，才以極低的名次考中進士。
