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宰相是中國古代最高行政長官的通稱。「宰」的意思是主宰，商朝時為管理家務和奴隸之官；周朝有執掌國政的太宰，也有掌貴族家務的家宰、掌管一邑的邑宰，實已為官的通稱。相，本為相禮之人，字義有輔佐之意。宰相聯稱，始見於《韓非子·顯學》，但只有遼代以為正式官名，其它各代所指官名與職權廣狹則不同，而且名目繁多。通常和丞相是一個概念。

宰相最早起源於春秋時期。管仲就是中國歷史上第一位傑出的宰相。到了戰國時期，宰相的職位在各個諸侯國都建立了起來。

秦朝時，宰相的正式官名為丞相。有時分設左右，以右為上，稱為「右丞相」，「左丞相」。

漢朝與秦朝相仿，只是如果稱為相國的話地位更高一些，並以御史大夫為副職。漢武帝時，起用了一批儒生當丞相，處理日常行政事務，而政務中心則轉到了內廷。宰相的職權逐漸轉移到了尚書檯長官的手中。漢哀帝改丞相為大司徒，東漢由司徒、司空、太尉共同執政。漢獻帝時，復置丞相，由曹操擔任。

魏晉南北朝時，丞相或相國多為權臣自命，成為了一種篡位奪權的手段。南北朝制度多變，皇帝所與議論政事或委以機密者，即是宰相，官名有中書監、中書令、侍中、尚書令、僕射或將軍。其位最尊、權最大者則為錄尚書事。

隋朝定三省制，三省長官內史省的內史令、門下省的納言、尚書省的尚書令都是宰相。唐改內史省為中書省，內史令為中書令，納言為侍中。唐高宗後，只有加「同中書門下三品」、「同中書門下平章事」者才是宰相。

宋朝以同平章事為宰相正式官名，以參知政事為副。從漢至唐，皇帝待宰相之禮，逐漸降級，至宋太祖廢「坐論」之禮，使宰相地位大降。元豐改制，設宰相二人，首相稱尚書左僕射兼門下侍郎，次相稱尚書右僕射兼門下侍郎；另設門下侍郎、中書侍郎、尚書左右丞為副相。政和時，改左僕射為太宰兼門下侍郎，右僕射為少宰兼中書侍郎。建炎間，再改宰相官名為尚書左右僕射同中書門下平章事，副相為參知政事。乾道間又改為左、右丞相。

宋太祖建國後，不斷加強皇權，分化、削弱相權。宰相並不是一個官名，實際上是一個群體，是除皇帝之外的最高領導層。宋初實行「二府三司制」，宰相職權被一分為三。中央雖設三省，但三省及六部長官不經特許不得管理本司事務，成為閒職。實際權力歸屬「中書門下」這一機構，又稱政事堂、都堂等，管理國家行政事務，以同平章事為長官，多由中書、門下兩省侍郎擔任，無定員。此外，以參知政事為副相，分割行政權。樞密院為中央最高軍事機構，長官為樞密使，與政事堂合稱東、西「二府」。「三司」（戶部、鹽鐵、度支）主管財政，號稱「計省」，長官為「三司使」，號稱「計相」，地位略低於「二府」。二府三司各自獨立，互不統屬，直接對皇帝負責，構成最高輔政機關。

宋神宗元豐改制，廢除二府三司制，以左、右僕射為宰相，左僕射兼任門下侍郎，右僕射兼任中書侍郎。

南宋初，左、右僕射加同平章事，為正宰相，不再兼任二省侍郎，兩省侍郎改為參知政事。南宋孝宗以後，正宰相為左右丞相，副宰相仍復參知政事。此外宗、寧宗、理宗都曾設「平章軍國重事」和「同平章軍國重事」，由老臣或權臣擔任，處理軍國大事，位高宰相

元朝以中書省為政務中樞，主官中書令常由皇太子兼領，下為左右丞相，再下為平章政事，副職為左右丞及參知政事。

明朝初亦設中書省，左右丞相。洪武十三年（1380年），明太祖朱元璋為了防止宰相權力太重而有篡位奪權的危險，罷中書省，廢丞相，由皇帝親決國政。洪武十三年 （1380年），對左丞相胡惟庸以「圖謀不軌」誅殺後，乾脆乘機廢除宰相制度。一直沿用了一千多年的宰相制度便從此永遠消失了！宰相原有的權力由吏、戶、禮、兵、刑、工六部的尚書來分擔；而這六部尚書則由君主直接管轄指揮，君主的權力便大大增加了！宰相制度遂廢。後皇帝以不勝庶政之繁，設內閣大學士協理文書。後閣職漸重，大學士成為事實上的宰相，稱輔臣，居首者為首輔。

朱元璋廢除丞相制度，使相沿一千餘年的宰相制度至此銷聲匿跡，君權、相權合二為一，使封建君主集權專制制度發展到了最頂峰。從唐代中期以後君主集權和分割相權的總的趨勢來看，明代最終廢除宰相制度，也是宰相制度的必然歸宿。而權力的高度集中也使朱元璋成為歷史上空前忙碌的皇帝，後人據史書記載統計，僅在洪武十九年九月十四日到二十一日，朱元璋就處理諸司奏章1660件，平均日處理200多件。這使他感到十分勞累，所以他對身邊的侍從說：「朕自即位以來，嘗以勤勵自勉，未旦即臨朝，晡時而後還宮，夜臥不能安席。

清沿明制，雍正時設軍機處，內閣成為閒曹，軍機大臣成為事實上的宰相。明、清習慣上都稱授大學士為拜相，但無正式宰相名份。

在所有的官職中，宰相的變化最多，這是由於君主既需要宰相幫助辦理政事，又擔心宰相的權位過重，危及自身的權力。