哥本哈根著名的美人魚銅像人魚（英語：merman）一般被認為是傳說的水生生物，傳說中美人魚的真面目通常人魚的樣貌是上半身為人的軀體或妖怪，下半身是魚尾。歐洲傳說中的人魚與中國、日本傳說中的在形狀上和性質上是迥然不同的。
西洋的人魚
一般人們熟悉的人魚形象，源自德國傳說及詩歌中常提及的美麗人魚。她經常會在天色昏暗
不明的時候出現在萊茵河畔，用她冷豔淒美的外表以及哀怨動人的歌聲迷惑過往的船夫
，使其分心而失去方向最後沉入河底。西洋的人魚、上半身是人（多為女性）下半身是魚的身體，為基本的形態。當時的人們很可能看錯了，把現今生存於海洋的哺乳類動物儒艮和海牛看成了怪物，因此廣為流傳、但這種
說法並沒有事實根據。不過在藝術、文學或繪畫上，作為一種隱喻的象徵物，這點倒是比較
具有可信度。人魚多半用來象徵不幸的事，如安徒生童話中的美人魚。大部分的文學作品當
中，人魚的下場都很淒慘，最後都得不到幸福。附帶一提，雖然大家所熟悉的人魚雕塑，下
半身只有一條尾鰭，但古老的西方繪畫裡，人魚通常都是兩條尾鰭，這點相當不可思議。
中國的人魚
在中國最古的博物誌《山海經：海內南經》當中如此記載著：「伯慮國、離耳國、彫題國、
北朐國，皆鬱水南。註：離耳，鎪離其耳分令下垂以為飾，即儋耳也，在朱崖海渚中；彫題
，黥涅其面，畫體為鱗採，即鮫人也。」，其中的鮫人外表是人頭魚身，長著四隻腳的魚，
後來傳到了日本，成為人魚最原始的形象。山海經裡還有些描述看起來像是形容山椒魚、大
鯢（娃娃魚）、鰻魚、鯰魚之類的水中生物，長得像人形，全身披覆著鱗片，感覺上比較接
近人和動物的混合體。
氐人國
在古老的中國神話中也曾經有對人魚種族的相關描述。氐人國在神樹建木的西方，氐人腰腹
以上是人，有頭、胸、雙手：腰腹以下是魚，有鰭、尾、魚鱗。氐人是炎帝之孫靈恝的後裔
，沒有腳，但能乘雲御風而行。氐人國西北是杳無人煙的恐怖谷，那裏盤踞著無數逐鹿吞象
的巴蛇。恐怖谷西北的亂山中，有成群的犛馬，全身密佈長毛，即使睡臥冰雪之上，也絲毫
不覺得寒冷。
日本的人魚
推古天皇二九年（西元917年），在近滋賀縣的蒲川被漁夫捕獲，江戶時代也發生過，尤其
是寬政十二年（西元1800年），在大阪西堀附近河川釣起的人魚，多數人看過後造成轟動
。這個人魚，身高一公尺多，發出嬰兒似的哭聲。從這件事來考慮，人魚也是傳說中的幻獸
，可算是相當神秘的魚族，當時稱為鯪魚或髮魚。就這點而言，日本人的人魚和西洋傳說中
的人魚妖精，無論在形狀上和性質上都迥然不同。其姿態，不見得很美形，不如說是奇形怪
狀較多。出現於若狹灣、九州、四國近海，專挑暴風雨迫近時於海邊現形。
13世紀的《古今著聞集》裡頭，寫道「頭部像猿猴，有著像魚一樣細細的牙齒」怎麼看都覺
得像是怪獸。前面提到過的《諸國裡人談》記載著「有著人類的頭，胸前有著如雞冠一樣紅
色的肉褶，下半身是魚的形狀。《古今奇談莠句冊》另有「頭部有像人臉一般，眉毛眼睛俱
全，皮膚很白，頭髮是紅色的，紅鰭之間有手，並且指間有蹼，下半身為魚形」這樣詳盡而
驚人的記載。
此外，在江戶時代末期，西洋的人魚像輸入日本，研究荷蘭的學者大槻玄澤所寫的《六物新
志》（1786年）附了人魚的圖片，上半人是人類的模樣，長得如美麗的婦人之姿，下半身是
魚的形狀，覆有鱗片和魚尾，人魚在一般人心目中的形象終於在此確立，這本書中也記載了
人魚骨，可以入藥是貴重的珍品。還有傳出有人發現人魚木乃伊，足見當時的人們已經相信
人魚是實存的動物。
到了明治時期，身兼植物學與民俗學者的南方熊楠，將「儒艮」以及「海牛」等海洋動物的
生態陸續寫成了專著發表，因此普遍認為人魚就是從這些海洋動物為基模幻想出來的動物，
但是沖繩地方的人們依然相信人魚真的存在，也有人不敢捕捉「儒艮」，以食用「儒艮」的
肉為禁忌，因為他們崇拜人魚，若食用人魚的肉，恐會招來噩運。
人魚的外形和特徵
日本人對於人魚形象的確立，大約是在江戶時代從西方傳來的。主要是依據安徒生童話著名
的「人魚公主」故事中的描述，使後人對於人魚的長相有了明確的印象。在此之前，人魚並
沒有明確的記載究竟長得什麼模樣？以前的人，就算是親眼目睹過人魚的出現，也只是口耳
相傳，繪聲繪影地描述，少有文字具體地形容。大致來說，人們相信人魚是住在海裡的一種
半人半魚的傳說生物，但是沒有人能斷定究竟看到了什麼，因此與其說人魚，長得像童話中
描述那麼漂亮，還不如說是把它當作妖怪來看待。
那麼出現在文獻記載上的人魚，到底長得是什麼模樣呢？七世紀完成的《日本書紀》裡，寫
著「人間のような異形のもの」（像人一樣的異形之物）、「人間でも魚でもないもの」（
既非人也非魚）。
八百比丘尼的傳說
江戶時代，人魚骨可以入藥，但更早以前，人們相信吃了人魚肉會長生不老。根據《古今著
聞集》中記載，人魚肉味美且可食用。然而，在若挾國（今福井縣）流傳著很有名的八百比
丘尼傳說，據說她吃了人魚肉而活到八百歲，此外，在小濱市青井的神明神社，也有自德川
幕府時代就開始供奉的八百比丘尼像。
據說在若挾的小濱住著一位叫高橋的男子。某天他捕到一條人魚而且把人魚吃掉了。傳說中
的這部分有許多不同的說法，也有人說是高橋是在山上或海上迷路誤闖異界，回家時帶回人
魚肉。覺得既然帶回來了就嘗嘗看吧，不過大家覺得噁心都不敢吃，只有好奇心重的女兒吃
了人魚肉。於是，她青春永駐活了好幾百年，最後有感於世事無常，出家為尼在各國旅行。
據說她晚年回到故鄉若挾，住在草庵裡，此時已活了八百歲，最後在後瀨山的洞穴絕食而亡。
類似人魚的傳說生物
有關亞特蘭蒂斯人魚的剪報和人魚相似的還有希臘神話中半魚半人的海妖賽蓮（Sirens）。
她總是出現在狂風暴雨的海上，在岸邊唱著淒美動人的歌聲，媚惑往返海上的水手，使他們
所駕駛的船，不由自主地駛向岸邊的礁石，撞個粉碎。希臘英雄奧德修斯（Odysseus）在
航經該海域時，接受女巫瑟西（Circe）的建議，緊緊地塞住耳朵，以避免聽到那惑人的歌聲。
日本的民間傳說裡，還有一種類似人魚的妖怪，叫做「磯姬」。她的下半身是魚形，很像人
魚，但臉部卻有很大的不同。口裂開至耳朵，有尖銳的牙，而且頭上長著二支像鹿角的東西
，是相當可怕的海妖。藏匿在狂風巨浪的海岸邊，一有人靠近，就乘浪襲擊，將人的身體從
頭開始扭轉。磯姬是身長約二十至三十公尺多的妖怪，所以一旦被她狙擊後，無論是多麼有
力道的男人都招架不住。
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