東晉北伐名將祖逖曾搶劫江南流民
東晉時代，南北對峙，經常發生軍事戰爭，這些軍戶既然指靠不上，東晉很快就另闢蹊徑。西晉覆亡後，很多北方流民進入南方。這些流民有的定居長江以南，這些人大多成為士紳地主的附庸，給他們種地繳租，變成了普通老百姓，但還有很多流民留居在長江以北。東晉政府在初期對這些流民頗為防範，總覺得這些人不是安分良民，因此盡力把他們隔絕在長江以北。
這些流民和那些跑去給大戶種地的流民有很大不同，主要是因為他們有自己的組織和武裝。逃難可不是一件容易的事情，這些流民就跟美國西進時代與印第安人搶地盤的牛仔一樣，處處面臨危險。大家逃難的時候，總是把最好的衣裳穿到身上，最值錢的東西藏在包裹裡，這就成了打劫的最好目標。亂世裡又土匪橫行，碰上土匪，給剝個精光扔到路邊，那是常事。
亂軍看見難民搶劫一把也是他們的本分。除了土匪和亂軍，連晉朝政府官員都打他們的主意，比如當時東晉的西陽王司馬就讓手下冒充山賊，在湖北公然劫道，打劫這幫流民。幹這個無本買賣的可不止一兩個黑心王爺，幾乎成了一種很有前途的朝陽產業。連大名鼎鼎的祖逖，那個北伐的將軍，也幹過這個。祖逖剛到江南的時候沒什麼財物，一天，他卻請了很多高級官員到家裡做客，陳列了好多寶貝。祖逖自己介紹說：「大家不要吃驚，我不過是昨天偶然到南塘(秦淮河南)幹了一票。」也就是說，祖將軍到南塘搶了一把難民。這些高官聽了都不言語，也沒說下不為例，要加強政治學習什麼的，好像祖逖幹的只是很平常的事似的。
大家也不要過多責怪祖逖，祖逖後來率軍北伐，死在河南，當地人給他立祠堂，很多人燒香敬拜。按理說他應該也不是什麼壞人，幹這個實在是因為誘惑太大。一群肥羊躺在外頭，怎捨得白白放過？反正手裡有刀有槍，搶了也白搶，白搶誰不搶？至於這些羊給搶了之後會不會生活困難，誰管得了那麼多呢？
難民之間也會互相搶劫。每次北方政權崩潰，往往都會製造大量難民，這些難民有的往南，有的向西，道路交錯，彼此殺掠。沒有武裝的難民很容易就成了同類的犧牲品，再加上還有吃飯問題，沒有組織，單身逃亡，極易淪為餓殍。南下的路程也許只有幾百里地，但這幾百里很可能是死亡之路。史書用華麗的文筆記載說當時的動亂，使得白骨遮蔽了平原，千里之內看不到炊煙。這些白骨，往往就是那些被殺死、餓死、凍死的難民留下的。
很多流民對危險的反應和美國西進車隊差不多，他們在首領的指揮下，把自己組織了起來，管你是誰，誰敢跑來搶東西，我就跟你拼到底。這些首領就成為「流民帥」，那些流民也就成了相對獨立的武裝力量。東晉政府為了收編、整頓這些武裝流民，下了很大的工夫。東晉早期，由於處理不當，矛盾激化，公元327年，一個叫蘇峻的流民帥曾經起兵造反，甚至拿下了建康城。這些流民對政府似乎有很強的仇恨心理，在建康大肆劫掠、欺辱官員，一年後，動亂才被鎮壓。
南下流民，多是經過動亂練就了一些本領的人，用文言文來說，是「人多勁悍」。他們比那些一輩子在家種地繳租子的人，確實更能打，如果不用他們作戰，實在是大為可惜。另一方面，如果不好好吸納這些流民、處置那些流民帥，蘇峻之亂就是一個榜樣。因此，最好的辦法就是收編他們。公元377年，謝玄在京口收容大量北方流民，建立新軍。因為京口又稱北府，所以這支新軍就被稱為北府軍。史書上有關北府軍的記載非常簡略，導致現在大家對北府軍的說法往往有很大分歧，但總的來說，北府軍主要是收編的流民武裝。那些流民帥在謝玄的領導下，繼續指揮這些流民。
北府軍士卒是募兵而非軍戶，既然是募兵，他們的待遇必然高於那些軍戶，而且他們應該有一定的人身自由。理論上來講，募兵在約定的時間結束後可以離開軍隊，他們和政府的關係應該像現代的勞資關係。但我之所以說「應該」，是因為實際情況很可能並非如此。政策執行下來，總是不像理論中那麼冠冕堂皇。
北府軍創建十年之後，北府將領毛璩為了補充自己的兵員，就去圍攻一個難民營。這個難民營處於湖澤草地之間，不好進剿，當時恰逢大旱，毛璩認為是個放火的好天氣，就把難民營四面圍住，放火燒野草。難民們沒有辦法，只能鑽出來投降，毛璩就把這些人收編到自己麾下，這些難民從此光榮地成為北府軍的成員。你要說圍起來放火燒相當於開露天招聘會，是大行「賞募」，總是有些勉強。不管怎麼說，這些北府軍的待遇確實好於一般軍戶，而且他們的激勵機制也更合理一些。這些流民本身又是比較好的士兵坯子，因此，北府軍的組成大大提高了晉朝的軍事實力。
政府維持一支募兵隊伍，肯定比維持普通軍隊花費更大一些，但是這麼幹是值得的。由軍戶組成的軍隊就像一個勞改隊，需要的是嚴厲的勞改幹部，由募兵組成的軍隊則多少更像一個企業，需要的是一個稱職的CEO。謝玄就是一個稱職的CEO，在他的整頓下，北府軍很快成為晉朝最精銳的部隊，很可能也是當時整個中國最精銳的部隊。就在謝玄組建北府軍之後的第六年，淝水之戰開始了。
