鮮卑北魏拓跋王朝的勃然興起
中國最著名的佛教石窟有三：甘肅敦煌石窟、洛陽龍門石窟、大同雲崗石窟。其中龍門石窟和雲崗石窟均始建於北魏王朝。仰視這兩個石窟在北方湛藍天空映襯下的壯麗精美，可以依稀想見北魏帝國的強盛榮光。歷史課本對北魏王朝的描述非常簡略，寥寥數筆帶過，著墨稍多的則是北魏孝文帝拓跋宏的遷都洛陽和漢化改革。其實，屬於鮮卑族一支的拓跋部最早遠居漠北，是個逐水草而居過著遊牧生活的小部落。《資治通鑒》中，首先出現拓跋部記載的是曹魏元帝景元二年(四卷七十七)：「是歲，鮮卑索頭部大人拓跋力微始譴其子沙漠汗入貢，因留為質。力微之先，世居北荒，罕交南夏。至可漢毛，始強大，據國三十六，大姓九十九… …」公元338年，什翼犍自稱代王，建都於盛樂(現內蒙托克托)，才開始加速了拓跋部立國的步伐。而真正使北魏成為一個穩固的、雄踞中國北方的王朝，則陸續由太祖道武帝拓跋珪、太宗明元帝拓跋嗣和世祖太武帝拓跋燾完成。
