趙匡胤兵臨城下李煜還在忙科舉考試
趙匡胤建立北宋之後，決不允許南唐存在下去，李煜早就知道趙匡胤的野心，但卻一直卑躬屈膝，他因何改變主意決心一戰？宋軍渡過長江時創造了中國古代戰爭史上的一個創舉、架通浮橋，可是在李煜看來這是天方夜譚，但恰恰這給了李煜致命一擊，這個主意為什麼會出自南唐一個內奸之口？南唐在北宋面前明明很乖，以至於趙匡胤竟然找不到攻打南唐的理由，他究竟想出了怎樣的霸王借口？最後關頭，李煜的內心又經歷了怎樣痛苦的掙扎？
959年，後周世宗柴榮突然一病而死，宰相范質受顧命扶助柴榮的幼子柴宗訓繼立為恭帝。960年，後周政權的殿前都點檢、歸德軍節度使趙匡胤發動陳橋兵變，和平地實現了「太祖代周」，建立了宋朝，史稱北宋。隨後趙匡胤在不到一年的時間內就穩定了內部政局，但在宋的轄區外，北方有契丹族強大的遼國及其控制下的北漢政權；南方有佔據江漢一隅的南平、佔據湖南14州的武平、據有四川和漢中45州的後蜀、據有嶺南60州的南漢、據有江南地區的南唐、據有兩浙地區的吳越等割據政權。為終結五代分裂局面，一統天下，趙匡胤必然要發動統一戰爭，逐個消滅各割據政權。為此，他在採納諸文臣武將意見的基礎上，制定「先南後北，南攻北守」的戰略。963年到971年間，宋相繼消滅了南平、武平、後蜀、南漢。
南唐在南方各國中實力最強。不過，南唐事宋甚恭，使趙匡胤很難找到理由用兵。因此趙匡胤先奪取其周邊諸國，形成對南唐的包圍態勢，然後尋找時機和借口消滅南唐。在消滅南平、武平、後蜀、南漢諸政權之前，趙宋一直對南唐採取安撫政策：追諡李煜之父為帝，撥糧救濟南唐災荒，斬殺叛唐降宋的將領，放歸南唐降卒數千人等，暫時籠絡和穩住了南唐。
北宋伐南唐，核心是要攻克南唐首都金陵。趙匡胤這次進攻南唐的作戰部署是「東西對進，合擊金陵」。他任曹彬為主帥，潘美為副帥，曹翰為先鋒，領兵10萬，水陸並進，圍攻金陵。曹彬親率荊湖水軍自荊南順長江而下，攻取池州(今安徽貴池)以東長江南岸要點；潘美率步騎集結於和州(今安徽和縣)，準備自和州與採石(今安徽馬鞍山市西南)間渡江，會合曹彬軍東下直攻金陵；京師水軍自沛水而下，取道揚州入長江，會合吳越軍攻取潤州(今江蘇鎮江)，而後與曹彬、潘美軍會攻金陵；以吳越王錢俶統率吳越軍5萬(由宋將丁德裕監軍)，從東面攻取常州(今江蘇常州)，配合宋水軍奪取潤州，會攻金陵；以黃州(今湖北黃岡)刺史王明向鄂州(今湖北武昌)方向進擊，牽制江西的南唐軍不得東下赴援。
趙匡胤的這一戰略部署，與當年晉滅吳、隋滅陳的軍事部署，幾乎又是同一個翻版。以金陵為核心的江南地區，其防禦的軟肋就是長江中游之敵順江而下，再配合以長江下游當面之敵南渡，幾路會攻。同時，趙匡胤囑曹彬嚴肅軍紀，用恩信爭取民眾，不要濫殺無辜、搶掠民財；並盡可能迫使南唐投降，不可急攻城，以減少傷亡。
南唐後主李煜是個很不走運的君主。他即位之時，南唐正值淮南敗後，國庫空虛，朝廷內外驚慌失措。李煜性格文弱，但受命於危難之際，肩負收拾殘局的重任，自當義不容辭。李煜十分清楚，宋、唐之間早晚必有一戰，至於其勝敗結局，亦已在預料之中。但他仍然希望維持一段暫時的和平，至少使自己得以在有生之年免遭做俘虜的命運。李煜採納門下侍郎陳喬、內史舍人張洎的建議，奉行「外示威服，內繕甲兵」的策略。一方面，對宋廷恭禮有加，凡遣使入貢，不再自稱唐國主，而改稱江南國主，把唐國印改為江南國主印，又上表請求宋廷下詔時宜呼李煜之名；在國內，貶損儀制，改詔為教，官職名號亦加改易，避免與宋朝重名，宗室子弟降低封爵。另一方面，他也暗中募兵備戰。南唐水寨、戰船，布列江岸，形成防線；內地城池，修繕加固；金陵城內，積聚大批糧草，以備堅守。為解決軍費問題，他鼓勵豪民富商出錢買官，企圖以重兵屯守長江中下游南岸各戰略要點，準備以經年持久的堅守防禦把宋軍拖疲、拖垮，迫使宋朝默認南唐偏安一方的局面。
南唐還遣使致書吳越王錢俶，說：「今日無我，明日豈有君？」曉以唇亡齒寒之義，望能連兵拒宋。但錢俶認為，眼下不能違背宋朝的旨意，才能避免宋朝找到借口來攻滅吳越。因此錢俶拒絕了李煜的要求，並將此書呈報趙匡胤，表示與南唐劃清界限，配合宋軍進攻南唐腹地常州的決心不動搖。
974年秋，趙匡胤做好南伐準備以後，派合門使梁迥至金陵，對李煜說：「今歲國家有柴燎之禮，當入助祭。」實際上是示意李煜獻地入朝。李煜沒有明確表態。不久趙匡胤又派中書舍人李穆攜詔書出使南唐，勸李煜降宋。李煜此時已準備認命臣於宋，但陳喬、張洎諸人竭力勸阻。陳喬說：「臣與陛下俱受元宗顧命，今往，必見留，其若社稷何？臣雖死，無以見元宗於九泉矣！」李煜被陳喬激勵，便稱病拒絕入朝，李煜決心一戰。
李煜以生病為由拒絕入朝，趙匡胤找到借口，發軍10餘萬，戰船數千艘，聯合吳越國，進攻南唐。974年九月，副帥潘美與都虞侯劉遇等先遣部隊出發，意在掃除主力前出的障礙，攻佔防禦要點。十月中旬，北宋大軍全線出動。根據主帥曹彬的命令，八作使(如同今工程兵司令)郝守將荊、湘、蜀等地製造的大小艦船全部駛往湖北境內的黃州、蘄州江段集結。曹彬親率水軍自荊南出發，沿長江北岸順流東下，八作使郝守率預作浮橋用的艦船和構件隨後跟進，順利通過南唐屯兵10萬的戰略要地湖口。十月廿四日，宋軍襲占峽口寨(今安徽貴池西)，水陸並進，直取池州(今安徽貴池)。閏十月五日，曹彬率主力渡江南來，南唐池州守將戈彥棄城逃跑。曹彬揮軍順江繼進，在銅陵(今安徽銅陵)大破南唐水軍，後又連克蕪湖(今安徽蕪湖市)、當塗(今安徽當塗縣)等沿江重鎮，距金陵也不遠了。
閏十月十八日，宋軍水師攻克當塗，進抵採石磯，擬從這裡渡江。閏十月廿三日，曹彬率領的宋軍主力沿長江南岸水陸並進，擊敗2萬南唐軍，奪占要隘採石磯，俘獲1000餘人，又獲戰馬300餘匹。捷報傳至汴京，趙匡胤命令將事先在石牌口構建好的浮橋順江東移至採石，以便駐屯在江北和州(今安徽和縣)的潘美先遣部隊步騎兵渡江，盡快與曹彬主力部隊會合。
宋軍在長江打造浮橋，實為曠古未有之事。李煜聞訊，詢問張洎。張洎回答說：「載籍以來，長江無為梁之事。」李煜心中稍安，說：「吾亦以為兒戲耳。」但南唐迷信老經驗，這回吃了大虧。說起來，事情敗在一個叫樊若水的考場失敗者身上，而且此人還是南唐人。樊若水因舉進士不第，心中懷恨。得知北宋將要南伐，預先扮作漁夫，來往於採石磯長江兩岸，測明江面寬度和水深、流速、地質等資料後，跑到汴梁，向趙匡胤獻造浮橋以渡大軍之計。趙匡胤依計而行，事先在江陵打造黃黑龍船數千艘，備齊竹木繩索和構件。到興師南伐，由曹彬水軍順流運往石牌口，構造成浮橋後，再整橋漂移至採石磯。時值初冬，長江水枯，水面較窄，宋軍在採石江面上用3天時間架設、固定好浮橋。潘美率領步騎自江北經浮橋過江，如履平地。
李煜聞悉，趕緊派鎮海節度使鄭彥華督水師萬人，都虞侯杜真領步騎萬人，前往採石磯，企圖奪占毀壞浮橋。由於兵少力單又互不協同，鄭、杜兩部先後被宋軍擊敗。潘美率大隊步騎從江北由浮橋過江，與曹彬主力會合，合力進逼金陵。與此同時，吳越國亦出兵西向，進攻常州、宣城、潤州一帶。
南唐軍鄭彥華、杜真之敗，使南唐進退失據；吳越出兵，在常州擊破守軍，使形勢更加窘迫。為挽救敗局，李煜下令在境內廣募兵丁。宋軍曹彬、潘美主力渡江會師後，立即向金陵推進，發起猛烈進攻。自十一月下旬起，連克金陵西南的新林、白鷺洲和新林港口。抵達金陵西南郊後，曹彬命水軍指揮田祚欽部進攻金陵以南重鎮溧水。975年正月初八，宋軍田祚欽部攻克溧水，南唐守將李雄父子戰死，金陵南部失去屏障。
此時南唐朝廷內掌握軍務的是陳喬和張洎。二人力主死戰，但他們是一介書生，對軍務一竅不通，既不能臨陣殺敵，又不能籌劃守禦，只剩下一個政治態度。實際掌握軍務的是皇甫繼勳，但李煜完全用錯了人。皇甫繼勳身為南唐主帥，居然常常把「降宋」掛在嘴巴上，每聞南唐軍敗績，即喜形於色，部下有獻策破敵或請求出戰擊敵者，卻往往遭其鞭打、囚禁，以致將士激憤，百姓切齒。
金陵被圍後，陳喬、張洎採取「堅壁以老(疲憊)宋師」的戰略，令皇甫繼勳統帥水陸軍10萬餘人在金陵城外以秦淮河為防線，背靠金陵城進行堅守防禦。但前線送來的軍情都被李煜的近臣扣下不報。結果宋兵磨刀霍霍準備攻城，李煜竟全然不知，所以並不緊張。都到這個時候了，他居然還委派伍喬主持貢舉，在金陵城內進行了南唐最後一次科舉考試，放進士孫確等38人及第，似乎天下太平。此外，他每天還請僧道進宮講經談易，只等宋師自己退走。
李煜在宮中被蒙在鼓裡，宮外，兩軍已在秦淮河沿線擺開陣勢，即將展開一場生死決戰。宋軍攻到秦淮河南岸，南唐軍列水陸寨於秦淮河北岸，兩軍隔河對峙。曹彬傳令部將李漢瓊調淮南大船進入秦淮河，以備渡河進攻。副帥潘美立馬帶頭騎馬涉水先渡，大敗南唐軍。隨後，李漢瓊所調船隻也已到達，船中全部裝滿蘆葦，火攻南唐秦淮河守軍水寨柵塘。宋軍殲南唐軍數萬，突破秦淮河防線，直逼金陵城下。
二月十二，宋軍攻克金陵闕城。三月下旬，南唐水軍以戰艦20艘從金陵逆流而上至當塗江段，企圖一舉衝斷宋軍採石磯浮梁，斷其糧道。南唐水軍的戰鬥力很不怎麼樣，又加之溯江仰攻，被宋軍擊敗。宋軍利用浮橋為水上基地和過江通道，不斷擊敗南唐水軍進攻，逐漸將南唐水軍主力消耗殆盡。
吳越軍為了在北宋面前表現自己，邊鼓也敲得不錯。四月，吳越兵攻陷常州，進圍潤州。潤州是金陵的東大門，一旦失守，後果不堪設想。李煜派親信劉澄為潤州節度使留後，以拒吳越。其實劉澄知南唐必亡，已有降宋之心。闕城失守之後，金陵形勢日益惡化。皇甫繼勳為掩飾敗跡，扣押各地告急文書，又經常借口軍務繁忙，拒絕李煜召見。身為國君，李煜對戰局竟不十分清楚。當時金陵守將有才略者寥寥無幾，只有宜春人盧絳稍有威望。當宋師兵臨秦淮河之際，盧絳依憑水寨，拚力拒戰，多次挫敗宋兵渡河企圖。然而盧絳的戰功不僅沒有得到李煜的賞賜，反倒引起皇甫繼勳忌恨。皇甫繼勳又借口潤州危急，說服李煜委派盧絳率軍增援。儘管李煜不甚了解戰局細節，但對大體形勢尚知一二。宋師渡江已經半年，不僅沒有不戰自潰，反而愈戰愈勇，加之吳越之兵已破常州，萬一潤州失守，金陵就將成為一座孤城，即使城池堅固，亦必不能持久。其實，金陵外圍的南唐守軍已基本被消滅，據點被奪占，金陵已成一座孤城。
五月，李煜親自登城察看形勢，見宋師旌旗遍野，壘柵縱橫，如夢方醒，又驚又怒。他立即召皇甫繼勳入宮答話，責其隱瞞軍情、流言惑眾、禦敵不力，下令處死。皇甫繼勳剛被推出宮門，儈子手還沒動手，聚觀軍士就一擁而上，把他亂刀砍死分吃了，一會工夫就吃了個乾乾淨淨。這是繼南朝侯景被人吃掉之後，又一個被吃掉的人。六月，盧絳援軍到達潤州，發覺劉澄有降宋之意，急忙率部退出城外。李煜聞報大驚，下令盡誅其家。
潤州失守，金陵門戶洞開。吳越軍很快進抵金陵城下，與宋師東西合勢，圍攻金陵。正當李煜憂心如焚的時候，趙匡胤對是否繼續攻伐金陵也產生了動搖。趙匡胤確定的作戰方針是「切勿暴掠生民；務廣威信，使自歸順，不須急擊」。結果，宋軍圍困金陵數月，仍未攻下。975年七月，南方進入酷暑季節，氣候濕熱，士卒疾疫多發。南唐採取「堅守防禦以老宋師」的戰略目的初顯。趙匡胤萌生退兵之意，派遣李穆護送李煜之弟李從謚回南唐，帶去手詔，催促李煜來降；命吳越王錢俶軍退回杭州；命曹彬率軍退屯廣陵(今揚州)，休養士馬，以為後圖。參知政事盧多遜力奏應當繼續圍攻金陵，可趙匡胤不聽。
南唐似乎有望暫時保住小命，但國運竟斷於一件小事。當時，北宋有個叫侯陟的朝廷外派官員，因索賄受賄、剋扣軍餉被部屬揭發。他從揚州逃回汴京，部屬仍不依不饒，追到汴京告狀。侯陟與盧多遜關係不錯，向其求救。盧多遜提出一個條件，要他去向宋太祖講講江南戰況，說服皇帝繼續進攻金陵，萬萬不可退兵。侯陟一到就大聲說：「江南平在旦夕，陛下奈何欲罷兵，願急取之，臣若誤陛下，願夷三族。」宋太祖屏退左右，「升殿問狀」，對外表示是審訊他，實則把江南戰況問了個明白。趙匡胤於是決定繼續圍攻金陵，並赦免了侯陟之罪。
十月，李煜派遣修文館學士承旨徐鉉和一名經常給他講解《易經》的道士周惟簡，到宋軍前線指揮部求和。統帥曹彬不敢做主，將二人送往汴京，直接面見趙匡胤。徐鉉在江南以名士自居，自命不凡。徐鉉一進門就大大咧咧地對宋太祖說：「李煜事陛下，如子事父，未有過失，奈何見伐？」宋太祖不答，讓他說完。徐鉉滔滔不絕講了一大通，宋太祖只問了一句：「爾謂父子為兩家，可乎？」既然如同父子，南唐能在宋朝之外另立門戶嗎？一句話就把徐鉉噎住，答不上來。二人空手而返。
李煜求和不成，只好進行最後一搏。他命南唐大將朱令贇率領15萬大軍從江西湖口出動，增援金陵。宋軍將領王明屯兵獨樹口(今安徽懷寧縣附近)，在江渚中豎立許多長木桿，偽裝成戰船檣桅疑敵。見宋將王明、劉遇二將率領船隊來攻，朱令贇軍以大木筏澆油點燃，向宋軍發動火攻。宋軍劉遇部前鋒躲避不及，士兵紛紛跳江，被燒死淹死很多。這時忽然風向大轉，刮起北風，濃煙烈火反燒南唐水軍。王明、劉遇部乘勢反攻，南唐水軍大敗，朱令贇被烈火燒死，南唐水軍在皖口(今安徽懷寧縣西十五里)全軍覆沒。
朱令贇大軍兵敗，外援斷絕，金陵形勢更加危蹙。宋兵百計攻城，晝夜不休。十一月初三，李煜再次派遣徐鉉和周惟簡奉表入宋，請求緩兵。表文之言，字字血淚。徐鉉見到趙匡胤，哀求道：「李煜對大宋素來恭敬，由於身患疾病沒有來朝拜謁，不是要違背您的旨意。為保全一邦之生命懇請您退兵。」趙匡胤說道：「別囉嗦了！江南亦有何罪？但天下一家，臥榻之側，豈容他人酣睡乎？」下令將徐鉉送回金陵。「臥榻之側，豈容他人酣睡」遂成千古名句，凡天下英雄，想一統江山者，無不以此句明志。
十一月十二，曹彬大軍從三面圍攻金陵，李煜親率5000兵夜襲宋軍北寨，未果。軍機緊迫得大文學家李煜都親自領兵上陣。月中，曹彬派人對李煜說：「此月廿七日，城必破矣！宜早為之所。」李煜雖知城必不保，但又以為金陵城牆堅固，豈有計日而破之理。
為遷延時日，李煜與曹彬約定，先派其子李仲寓入朝。曹彬派人催促，李煜推脫道：「仲寓趨裝(行裝)未辦，宮中宴餞(踐行)未畢，廿七日乃可出也。」曹彬旋又派人對李煜說：「若廿六日出，亦無及矣！」李煜不從。廿七日，宋軍破城，守將咼彥、馬誠信、馬承俊等在巷戰中戰死。李煜奉表投降。至此，南唐滅亡。
