李宗仁晚年做了令人拍案叫絕的兩件事
李宗仁是中國近現代史上一位關鍵的「福將」。福將之「福」，一是他個人歷經戰場炮火和政壇暗箭，屢次大難不死；二是在重大歷史關頭，李宗仁及其代表的桂系，作為具有決定意義的中間力量，幾乎總是能有意無意地做出明智抉擇。他的抉擇雖然有的出於派系鬥爭，有的是迫於時勢無可奈何，但終究順應了「不可阻遏的革命浪潮」，促使國家民族走向良性方向，也為自己留下「青春戎馬，晚節黃花」的身後評價。曾為李宗仁撰寫回憶錄的唐德剛認為，李宗仁「匹夫一人系天下安危」，他是「近代中國這座高樓大廈的一根主要支柱，沒這根柱子，則今日這座大廈，可能又是另外一棟不同的建築了」。
晚年李宗仁看到名人傳記中「少有大志」「以天下為己任」的話，總覺得那是作者杜撰的。他少年時的志向，是當一名養鴨漢子，絕沒想過要成為一代名將甚至「一朝天子」。1891年8月13日，李宗仁出生在廣西桂林貧寒農家，16歲時以第一名的成績考上廣西陸軍小學，報到時因為沒有手錶遲到十分鐘，被取消入學資格，第二年再考才正式入學。桂林一帶重文輕武，靠當兵吃飯頗受鄙視。李宗仁考陸小，是因為這是廣西質量最好的新式學堂，升學就業都有保障。更重要的是陸小免學費還發津貼，這對許多貧苦孩子有很大吸引力。同時被吸引的還有15歲的白崇禧和12歲的黃紹竑，1908年，李、白、黃3人幾乎同時入學。
陸軍小學是清廷為培訓新式軍官投資設立的。1911年武昌起義一聲炮響，這些學習了新軍事理論、新政治思想的年輕人，轉瞬加入廣西同盟會，成了清廷掘墓人。十幾年後，李宗仁、白崇禧、黃紹竑以少擊眾，聯手橫掃「舊桂系」。3個曾經負擔不起學費考取軍校的農家少年，崛起為「新桂系三巨頭」。1925年夏，34歲的李宗仁穩坐頭把交椅，一統廣西。
在那個群雄並起軍閥割據的時代，李宗仁不安於在家鄉做個「山大王」，桂系幾乎是唯一自願加入全國統一進程的地方勢力。一位海外漢學家評價道：「他們(李、白、黃)覺得自己與那些被他們打敗的粗野的、沒有文化的中年廣西軍閥完全不一樣，他們年輕，受過教育。」3人的出身和教育背景使他們具有現代民族主義情結。統一廣西之後，皈依中央獲得合法身份是理所當然的選擇。
但哪裡是「中央」？當時的中國，北洋軍政府和孫中山建立的廣州大元帥府都以中央自居，從實力上看，北方明顯勝於南方。李宗仁權衡之後選擇了南方，選擇了在他成長過程中具有啟蒙意義的三民主義；並在派系鬥爭紛亂的廣東政府內部，選擇了孫中山的「忠實追隨者」蔣介石。唐德剛寫道：「廣西的統一和兩廣的合作，實繫於李宗仁一念之間。李氏如一念及邪，則那個風雨飄搖的廣東地方勢力，所謂『大元帥府』，是經不起吳佩孚、唐繼堯、陳炯明三面夾攻的。」 「… …他們(李、白、黃等『桂系三雄』)的這一決定，才能使『北伐』從構想成為事實。而在他們三人之中，李宗仁實是決定性的人物。」
1925至1926年間，蔣介石忙於打壓共產黨，和汪精衛之間的矛盾也日益激化，廣東政府一片內亂，無心北伐。李宗仁感到「問鼎中原」時機稍縱即逝，決定立即抽調12個團，親自指揮入湘作戰，並赴廣州遊說蔣介石。這是蔣李二人第一次見面。李宗仁滔滔不絕陳述北伐利害，蔣介石半天才說了一句：「你初到廣州，不知道廣州的情形太複雜… …現在如何能談到北伐呢？」最後又支支吾吾地說：「你和他們說說看。」意思是讓李宗仁去說服廣東政府的其他勢力。
隨後，李宗仁先後拜見張人傑、譚廷闓、程潛和蘇聯顧問鮑羅廷，均未獲明確支持，最終他說動了李濟深。二李在政治會議上慷慨陳詞，這時廣西的入湘先遣隊已經取得初步勝利，國民政府終於宣佈出師北伐。
1926年7月，北伐軍出征時只有不到7萬人，除第一軍是蔣介石一手培養的黃埔系之外，其他都是難以駕馭的各路諸侯。桂軍組成的第七軍在北伐中表現最為突出，戰鬥力最強。葉挺獨立團所在的第四軍被譽為「鐵軍」，而七軍則號稱「鋼軍」。蔣介石對桂系既想拉攏又想削弱，一面軟磨硬泡要跟李宗仁互換「蘭譜」拜把子，一面把主要的戰役都交給桂軍去打，而他的嫡系受到保護，連軍餉都比桂軍多一倍。蔣桂矛盾就此埋下，此後的20多年中，這是國民黨內最為主要的矛盾。
伴隨著糾結的派系內鬥和血腥的國共之爭，北伐軍一路北上，1928年7月佔領北京。蔣介石、李宗仁、馮玉祥和閻錫山來到北京西山碧雲寺，向孫中山的靈柩宣告北伐完成。儀式十分隆重，馮閻二人「頻頻擦淚」，蔣介石則撲到棺上痛哭。唯一沒哭的是李宗仁，李覺得他們都很矯情，而他本人無此表演本領。
不久之後蔣李馮閻同黨操戈，打了整整3年的中原大戰。最終蔣介石獲得張學良的支持取勝，李宗仁敗退廣西。1949年冬，李宗仁黯然去往美國，開始了16年的寓公生活。晚年他做了兩件大事，一件是參與哥倫比亞大學口述史計劃，在唐德剛協助下出版回憶錄；二是在周恩來周密部署下，躲過重重阻撓，攜妻取道瑞士回到大陸。李敖評價說，李宗仁「這兩件『武器』，是他一生最好的收尾，真令人拍案叫絕」。
1937年10月，李宗仁被任命為第五戰區司令長官，駐守徐州。1938年2月至5月他指揮了徐州會戰，其中台兒莊戰役是他一生輝煌的頂點。作為抗戰以來正面戰場首次大捷，這場悲壯的硬仗超越了政治界限，對整個民族都具有強烈的振奮意義。
台兒莊一戰，國軍損失3萬殲敵1萬，是血肉之軀拼出的「慘勝」，有人認為在戰術上並無值得誇耀之處。其實，李宗仁指揮一支「雜牌軍」浴血奮戰本身就是令人稱奇的戰術。當李宗仁取得台兒莊大捷後，蔣介石驚訝地說：「你還能指揮雜牌部隊？」李回憶這段往事不無得意：「這一點在蔣介石看來，實在是不可思議之奇跡，他本人是斷然做不到的。」
派系林立各自為政，一直是國民黨軍隊最令人頭疼的難題。對這一難題，蔣介石的解決辦法通常是把非嫡系的部隊推上前線，一邊禦敵一邊削弱異己。李宗仁與之恰恰相反，他總是派自己的嫡系打前鋒，對其他派系的部隊在軍餉補給上盡量公平，甚至給予特殊照顧。
李宗仁字德鄰，時人敬稱他為「德公」，這算是一個實至名歸的稱呼。蔣介石處事虛實難測，李宗仁為人寬厚實在，性格差異決定了在政壇上李宗仁一生都不是蔣介石的對手，但在戰場上，德公的寬厚使他具有凝聚人心的特殊能力。「雜牌軍」在其他戰區龜縮不前，而獨在李宗仁指揮的第五戰區，不惜血戰到底，也就不足為怪了。
台兒莊捷報傳來，民心大振，人們紛紛上街歡呼、放爆竹慶祝，蔣介石在武昌官邸聽到街上的喧鬧聲，面露不悅之色，說：「有什麼可慶祝的？叫他們走遠點，不要在這裡胡鬧。」隨後的武漢會戰，李宗仁名義上是會戰實施長官之一，實際上已無實權。
1943年9月，李宗仁從第五戰區調任軍事委員會委員長駐漢中行營主任，明升暗降。抗戰勝利後，又被任命為北平行營主任。一代名將從此基本與沙場絕緣，走上了權力鬥爭之路。1949年1月，李宗仁終於迫使蔣介石在形式上下野，他當上了代總統，可是根本沒有實權，就算有實權也無法挽回國民政府的大敗局。
1949年冬，李宗仁黯然去往美國，開始了16年的寓公生活。晚年他做了兩件大事，一件是參與哥倫比亞大學口述史計劃，在唐德剛協助下出版回憶錄；二是在周恩來周密部署下，躲過重重阻撓，攜妻取道瑞士回到大陸。李敖評價說：「李宗仁這兩件『武器』，是他一生最好的收尾，真令人拍案叫絕」。
1965年，在台海關係緊張的關口，李宗仁「突然回國」震驚世界，其實對他本人來說：「落葉歸根一點都不突然，他已醞釀多年。」本質上，李宗仁自始至終是個民族主義者，當他看到在中共領導下，新中國實現獨立統一，完成了他和同人「革命」一生的目標，他自然對祖國十分嚮往。1964年中國第一顆原子彈爆炸成功，消息傳到美國，李宗仁高興得像個小孩一樣，到處給親友打電話報喜。在接受一位意大利記者採訪時，李宗仁說：「我由於自己的失敗而感到高興，因為從我的錯誤中一個新的中國正在誕生。… …什麼時候我們曾經有過這樣一個強大的中國呢？」
唐德剛寫道：「1949年的桂林，他沒有服輸，因為他是個政治欲極盛的『李代總統』，1965年他服輸了，因為他是個爐火純青的『老華僑』。」1965年7月26日，毛澤東在中南海宴請李宗仁夫婦。毛澤東說：「德鄰先生，你這一次歸國，是誤上『賊船』了。」李宗仁答：「我們搭上的這一條船，已登彼岸。」
在他回國之前，周恩來托人「務必轉告國內實情」，告訴李宗仁國家還存在許多困難和不足，這不是使他失望，也不是條件，而是言之在先，讓他做好思想準備。李宗仁也許早有這樣的準備，解放初期的廣西土改中，他3個妹夫和1個妹妹被當做大地主槍斃。多年後人們問起此事，李宗仁回答：「過去我們也殺過共產黨，現在不要去記仇了。」
李宗仁回國第二年，「文革」爆發。在周恩來力保之下，李宗仁本人未受直接衝擊，他看到那些曾是他對手的共產黨人成了動亂的犧牲品，部屬舊友也大都被揪鬥。李宗仁私下說：「也許回來得不是時候，但我自己選上的道路，我是要走下去的。」
1969年1月，李宗仁去世，他以一個愛國者的身份留下遺言：「我在1965年毅然從海外回到祖國，所走的這一條路是走對了… …在這個偉大的時代，我深深地感到能成為中國人民的一分子是一個無比的光榮。」
