大明權奸嚴嵩之子為何會蒙冤而死
嘉靖四十三年(1564)十一月，是「一代名奸」嚴嵩傷心難過的日子。就在這個月，他的兒子嚴世蕃被人告發，以「通倭謀反」的罪名逮捕下獄。這個罪名如果成立，等待他的，將是身敗名裂、家破人亡。
嚴嵩是有明一代的異數，一個「不可多得」的奸臣。明代的奸臣不多。《新唐書》作《奸臣傳》，上下兩卷，另有《叛臣傳》上下兩卷，《逆臣傳》上中下三卷。《宋史》作《奸臣傳》，多達四卷，另有《叛臣傳》上中下三卷，《佞幸傳》一卷。《明史》的《奸臣傳》卻只有一卷。當然，這並不等於說，大明的奸臣就一定比大唐或大宋少，因為《明史》還有《佞幸傳》和《閹黨傳》。入此二傳的，在一般人看來，也是奸臣。比如武宗(正德)朝的焦芳，身為閣臣，卻與宦官劉瑾狼狽為奸，沆瀣一氣，怎麼不是奸臣？然而入《閹黨傳》。又比如成祖(永樂)朝的紀綱，專一刺探官民隱私，打小報告陷害他人，被殘殺者不可勝數，又怎麼不是奸臣？然而入《佞幸傳》。《明史》認為，不能把小人都名之為「奸」。只有那些「竊弄威柄，構結禍亂，動搖宗祏，屠害忠良，心跡俱惡，終身陰賊」的，才是奸臣。像焦芳和紀綱那樣的，便只好算作「閹黨」和「佞幸」。
這也並非沒有道理。正如寵臣不等於權臣，小人也不等於奸人。小人，是從來就有的(世所恆有)。奸臣就比較罕見。「一代名奸」更是「珍稀動物」。審諸唐宋元明四代，堪稱「名奸」的，唐代只有一個李林甫。宋代多一點，蔡京、秦檜、賈似道。元代六大奸臣一個都不知名，明的「名奸」恐怕就是嚴嵩。不信隨便找個人問問，問他明代最壞的人都有誰，答案多半不是魏忠賢，就是這位嚴閣老(當時稱內閣大學士為閣老)，要不就是兩個人都榜上有名。要知道，在中國的戲曲舞臺上，嚴嵩從來就是大白臉。
當然，舞臺上的事並不一定靠得住，曹操的大白臉就很冤枉。曹操不是奸臣。即便站在漢帝國的立場上看，也不是。在那個東漢王朝氣數已盡，中央政權王綱解鈕，群雄並起逐鹿中原的時代，如果不是曹操頂住，真不知幾人稱王幾人稱帝，那位末代皇帝也未必能有更好的下場。所以曹操不是奸臣，至多是奸雄，甚至是英雄。
嚴嵩卻不冤，也沒人替他翻案。據《明史·奸臣傳》雲，嚴嵩其實並沒有什麼執政能力(無他才略)，卻很懂得怎樣做一個奸臣(唯一意媚上，竊權罔利)。他踏入官場以後，實際上只做了四件事情：一是媚主，二是整人，三是弄權，四是索賄。早在他「入閣拜相」之前，就公然向宗室藩王索取賄賂。成為「當朝宰相」後，更是結黨營私，賣官鬻爵，敲詐勒索，貪得無厭。嘉靖四十四年(1565)八月，嚴嵩家產被抄，共抄得黃金三萬多兩，白銀二百萬兩，相當於當時全國一年的財政總收入，此外還有田地上百萬畝，房屋六千多間，以及無數的珍稀古玩、名人字畫。嚴嵩出身原本貧寒，這些財產是從哪裏來的？當然是他竊權二十年間，父子二人搜刮來的。所以張居正說，嚴嵩當國，其實是「商賈在位」。
被嚴嵩整垮整死的人也很是不少，《明史·奸臣傳》列了一個長長的名單，其中最有名的是沈煉和楊繼盛。這兩個人，都是因為彈劾嚴嵩而被害死的。沈煉上書時，官職是錦衣衛經歷。經歷是個管文書檔案的「七品芝麻官」，錦衣衛則是明代著名的特務組織，相當於憲兵隊。沈煉雖然在特務機關工作，卻很正派，《明史》說他「為人剛直，疾惡如仇」。沈煉的長官錦衣衛帥陸炳和嚴嵩父子關係很好，對沈煉也不錯，常常帶他到嚴世蕃家去喝酒。然而沈煉卻不吃這一套。他痛恨嚴嵩父子為非作歹禍國殃民，時時扼腕，終至忍無可忍，在嘉靖三十年(1551)上書彈劾，痛斥嚴嵩貪婪之性疾入膏肓，愚鄙之心頑於鐵石，欺上瞞下，以權謀私，排擠忠良，任用奸佞，以至於人皆伺嚴氏之愛惡，而不知朝廷之恩威。這當然是捅了馬蜂窩。於是嚴嵩勾結死黨，捏造了一個「圖謀不軌」的罪名將沈煉殺害。
可惜沈煉殺不完。一個沈煉倒下了，又一個沈煉站起來。嘉靖三十二年(1553)，楊繼盛再次上書彈劾嚴嵩。楊繼盛的官職是兵部員外郎，和沈煉一樣，也是一個「七品芝麻官」。而且楊繼盛的攻勢比沈煉還猛。沈煉的奏疏，列舉了嚴嵩十大罪狀。楊繼盛則指出，嚴嵩不但有「十罪」，還有「五奸」。這「五奸」是：由於嚴嵩的奸詐狡猾蒙蔽聖聽，以至於「陛下之左右皆賊嵩之間諜」，「陛下之喉舌皆賊嵩之鷹犬」，「陛下之爪牙皆賊嵩之瓜葛」，「陛下之耳目皆賊嵩之奴隸」，「陛下之臣工皆賊嵩之心腹」。這當然又捅了馬蜂窩。於是嚴嵩在楊繼盛的奏章裏找了個茬子，慫恿嘉靖下令將其逮捕。不過嘉靖皇帝雖然將楊繼盛下獄問罪，卻並沒有要殺他的意思。嚴嵩就又搞鬼，在另一件死刑案的上報文件中塞進楊繼盛的名字，將其謀殺。
嚴嵩，是不是大奸臣？
不過嚴嵩的有名，除「罪大惡極」外，還因為他這個奸臣當得有點「不合時宜」。《明史》所列奸臣，其時代不是在開國之初，就是在亡國之際，唯獨嚴嵩不三不四，是在嘉靖一朝。嘉靖朝是個什麼概念呢？明代十七朝十六帝享國二百七十六年，嘉靖是第十一位皇帝，登基的時候(1522)上距開國一百五十四年，下距亡國一百二十二年，正好在王朝的中間偏後一段。開國之初出現奸臣是不奇怪的，因為那時制度還是草創，時局也不穩定。亡國之際出現奸臣也不奇怪，因為那時氣數已盡，弊端叢生。然而嘉靖一朝，即便從他老人家「駕崩」那年算起，距離亡國也還有七十八年。照理說，這可應該是「天下無事，安享太平」的時代，怎麼會冷不丁地冒出個大奸臣來呢？
何況明代的朝臣當中也不該出奸臣。事實上，有明一代的特點，是皇帝多混賬而朝臣無大惡。明代的皇帝，和歷朝歷代相比是最差勁的。太祖洪武皇帝朱元璋，心狠手辣，殺人如麻，和他一起打江山的功臣幾乎被他趕盡殺絕。成祖永樂皇帝朱棣，殘忍暴戾，也是草菅人命，殺人如麻，還動不動下令將人犯「拖出去著狗子吃了」，或者下令將女犯輪姦，簡直就是心理變態。仁宗洪熙皇帝朱高熾，宣宗宣德皇帝朱瞻基，這兩個算是不錯，因此有所謂「仁宣之治」。可惜仁宗在位只有一年，宣宗在位也只有十年，況且宣宗還因為喜歡鬥蟋蟀而被稱為「促織天子」。
接下來，英宗朱祁鎮，就開始出問題了。最大的問題還不是做了俘虜，搞了復辟，殺了忠臣，而是開了宦官專政的先例，為大明王朝留下無窮後患。英宗的兒子憲宗成化皇帝朱見深也很夠嗆。此公寵信太監，迷戀佛道，熱衷於房中術，朝政頗為穢亂，《正說明朝十六帝》一書總結為三句話：一個貴妃(萬娘娘)、兩個宦官(汪直、梁芳)、三樁弊政(西廠、皇莊、傳奉官)。不過，憲宗的兒子孝宗弘治皇帝朱佑樘，卻是難得的明君，被認為可以和漢文帝、宋仁宗相提並論。可惜天不佑大明。這個最溫良恭儉讓的皇帝卻有一個最任性頑皮的兒子。他這個兒子武宗正德皇帝朱厚照，堪稱「亙古第一頑主」。而且，正是因為他的荒唐胡鬧，害得孝宗這一系斷子絕孫，世宗嘉靖皇帝朱厚熜和奸臣嚴嵩才得以粉墨登場。
以後便是一代不如一代。穆宗隆慶皇帝朱載垕，唯一的愛好是女人，最大的優點是無能。神宗萬曆皇帝朱翊鈞，酒色財氣，醉生夢死，最擅長的是耍賴和罷朝。光宗泰昌皇帝朱常洛，在位只有一個月，惹出的案子倒有三個：梃擊案、紅丸案、移宮案，此即所謂「明末三案」。熹宗天啟皇帝朱由校，其實是個文盲。他在位七年，玩了七年積木，鬥了七年蟋蟀，朝政全部交給另一個文盲太監魏忠賢。等到他的弟弟崇禎皇帝朱由檢來收拾局面時，局面其實已不可收拾，只好亡國。當然，亡國也不能都怪前人，崇禎自己也有責任。崇禎的勤政自律固然超過前人，他的剛愎自用、嫉賢妒能、苛刻猜忌怕也史無前例。
明代皇帝如此差勁，國祚為何還能延續如此之久呢？這是因為，自隋唐而宋元，經過七百多年探索，文官制度已經完善，官僚政治已經成熟，帝國的政權其實是由士大夫階層來支持的。這些人耕讀為本，詩書傳家，滿腦子「忠君報國」，一肚皮「修齊治平」。一旦進入官場，大都能各安其位，各司其職，盡心盡責，因此國家機器甚至在君主缺位的情況下也能運轉自如。也因此，儘管皇帝多混賬，然而朝臣無大惡。正如《明史·奸臣傳》所說，明代作惡多端的主要是太監，奸臣的出現竟成為異數，唯獨嘉靖一朝是個例外。於是就有了一個問題：為什麼唯獨嘉靖一朝閹宦斂跡而奸臣崛起？或者說，為什麼閹宦斂跡以後奸臣就要崛起？這當然與嘉靖其人有關。那麼，嘉靖又是一個什麼樣的皇帝？
依我看，是個混蛋。嘉靖是明代一個繞不過去的皇帝，在位時間很長，四十五年，僅次於他的孫子萬曆(神宗朱翊鈞)，在中國歷史上排名也很前。歷代皇帝在位的年頭，康熙最長，六十一年；乾隆次之，六十年；第三漢武帝，五十四年；第四明萬曆，四十八年；嘉靖排在第五名。
不過，嘉靖在位時間雖長，政績卻乏善可陳。嘉靖四十五年(1566)二月，時任戶部雲南司主事的海瑞，向嘉靖皇帝呈上了轟動朝野的《直言天下第一事疏》。戶部主事官階正六品，相當於現在的司局級幹部，在當時則是一個不大不小、不上不下的職位。明代官制，戶部有尚書一人，正二品，相當於部長。侍郎二人，正三品，相當於副部長。這三個，都叫「堂官」，由皇帝直接領導。部以下，設司(戶部有十三個司)。司的官員，有郎中(正五品)、員外郎(從五品)和主事(正六品)，都叫「司官」。再下面，則有一大群八品、九品的辦事員，比如照磨、檢校之類，是為「吏員」。部裏的工作，大事有堂官做主，小事有吏員張羅，司官的任務並不重。何況自明孝宗弘治(嘉靖的伯父)以來，治理司務的只有郎中一人，員外郎和主事只在授官之日出席而已，實際上是閒差。然而海瑞雖然級別不高，責任不重，事情不多，卻「位卑未敢忘憂國」，對國家的命運前途充滿擔憂。他在戶部無所事事，就琢磨朝政。這一琢磨不要緊，海瑞發現，嘉靖一朝的政治，竟然可以概括為十六個字：「吏貪官橫，民不聊生，水旱無時，盜賊滋熾」，堪稱一塌糊塗。而且天下的臣民，對嘉靖皇帝也極其不滿，甚至用他的年號來挖苦他，說什麼「嘉靖嘉靖，家家皆淨」，堪稱民怨沸騰。
那麼，事情為什麼會弄到這個地步呢？究其所以，就因為嘉靖這個皇帝不好。怎麼個不好？昏聵多疑(心惑)、剛愎殘忍(苛斷)、自私虛榮(情偏)。隨便舉個例：嘉靖四十四年(1565)，老頭子病重，太醫徐偉奉旨前往診治。當時嘉靖坐在小床上，龍袍垂地，徐偉遲疑不敢前進。嘉靖問他為什麼不走過來。徐偉說：「皇上的龍袍在地上，臣不敢進。」診視完畢，嘉靖就下了一道手詔給內閣，表揚徐偉。嘉靖說：「徐偉的話，最能體現他對君父的忠愛之情。」因為他說的是「皇上的龍袍在地上」，而不是「皇上的龍袍在地下」。這又有什麼區別呢？嘉靖說，區別很大地上，人也；地下，鬼也。徐偉聽到傳達，當時就嚇出一身冷汗。地上地下，這在一般人那裏是沒有什麼區別的。我們平時說話，也是地上地下不分，哪有那麼多講究？按照嘉靖的邏輯，臣下一言不慎，豈不是就要招來滅頂之災？
嘉靖要求臣下極其苛刻，對待自己卻極其放縱。他這個皇帝，在位四十五年，倒有半數以上年頭是不上朝的。他從嘉靖十八年(1439)起就不視朝，從嘉靖二十一年(1542)起就不進宮。幹什麼呢？躲在西苑，修齋建醮，整天和道士鬼混。而且，他聽信道士的鬼話，也不和皇后、太子見面，因為據說他們父子二人命相相剋。所以海瑞認為，嘉靖不但從政治的角度看不是好皇帝，從倫理的角度看也不是好父親、好丈夫。如果拿君臣、父子、夫婦這「三綱」來衡量一下，就會發現原本應該成為全體臣民道德楷模的皇上，居然一綱都談不上：任意懷疑、謾罵、屠殺臣僚，是不君；對親生兒子毫無教誨養育，連面都不見，是不父；與皇后分居，躲在西苑煉丹，是不夫。這樣一個人，能把國家治理好，那才是咄咄怪事！
實際上嘉靖也無心治國。他最關心的只有兩件事情，或者說兩個問題。一是怎樣才能最大限度地活夠歲數，二是怎樣才能最大限度地玩夠女人。只要能夠實現這兩個目標，即便把整個帝國都押上去，他也在所不惜。
道士們據說就能夠幫助嘉靖實現自己的「理想」。因為道教主張的，正是長生不老，甚至肉體飛昇，而且「一人得道，雞犬升天」。更加妙不可言的是，道教「養身之道」的有機組成部分和重要組成部分之一，便正是所謂「房中術」。按照嘉靖寵信的道士邵元節、陶仲文等人的理論，養生是不必節欲的。相反地如果掌握了房中秘術，多次與童貞處女性交，還能起到採陰補陽、延年益壽的作用。這實在是太對嘉靖的胃口了。對於他來說，長壽固然是重要的，但如果必須禁慾，活那麼長又有什麼意思？現在好了。縱慾和養生竟可以並行不悖相得益彰，這真讓皇帝陛下心花怒放。
然而這種以少女身體為煉丹鼎爐的「採陰補陽」，對於女性而言無異於身心摧殘。何況宮女們還要黎明即起，在日出時分採集甘露供嘉靖飲用；還要向嘉靖提供初潮的經血，供他煉丹。這種由少女經血、中草藥和礦物質煉成的「紅鉛丸」，其實是一種壯陽藥，內中含有從人尿(當然是童男童女的尿液)中提取的性激素。嘉靖服用以後，便要在這些少女身上發洩獸慾。這實在讓人忍無可忍，終於在嘉靖二十一年(1542)發生了「壬寅宮變」。十月二十日晚上，以楊金英、邢翠蓮為首，十餘名宮女決定謀殺嘉靖，而且差一點就用黃綾布把他在床上活活勒死。我們知道，謀反，是要滅九族的。弒君，也是要判剮刑的。所以，許多公卿將相即便大權在握，也不敢輕易動此念頭，何況手無寸鐵的弱女子？不難想像，如果不是嘉靖太過荒淫暴戾，她們斷然不會鋌而走險。
謀殺皇帝的宮女都被淩遲處死，嘉靖卻也有了一個借口，從此不回大內。皇上不住在宮裏，自然也不上朝。於是，他便在西苑萬壽宮安營紮寨，修齋建醮，做起道士來。
修齋建醮也叫齋醮。什麼是齋醮呢？就是建立道壇，齋戒沐浴，向神仙祈福。這時，必須向皇天上帝呈奉奏章祝詞。這個奏章祝詞通常用硃筆寫在青籐紙上，叫「青詞」，也叫「綠章」。這事道士是幹不來的，得靠詞臣。最好的詞臣自然是內閣大學士。我們知道，明清兩代是沒有宰相的。皇帝一人身兼國家元首和政府首腦，直接領導六部。這當然忙不過來，得有人協理。協理的部門就叫「內閣」，其實是秘書處；協理的人就叫「大學士」，其實是高級秘書。不過，久而久之，六部離皇帝越來越遠，內閣離皇帝越來越近。但有大事，皇帝往往向內閣垂詢，交六部執行，大學士就從制度上的秘書變成了實際上的丞相，因此也可以打一個引號，稱為「宰相」。
內閣大學士既然原本是秘書，主要工作是替皇帝披閱奏章起草文件，文字功夫是沒有問題的。他們既然能夠替皇帝草擬詔書，自然也能夠替皇帝撰寫青詞。於是，以嘉靖的人生目標為中心，道士和閣臣開始分工合作。道士炮製春藥，閣臣炮製青詞；道士煽風點火，閣臣舞文弄墨。如此這般，嘉靖一朝的政治豈能不烏煙瘴氣？
然而內閣大學士們心甘情願。這些家夥比誰都清楚：要想青雲直上，就得討好皇帝；要想榮華富貴，也得討好皇帝；要想永保平安，還得討好皇帝。皇上既然就好這一口，咱們又有的是時間精力聰明才智，何不奉獻一點？所以，嘉靖一朝的閣臣，不少都是寫青詞的好手，甚至除了撰寫青詞，其實不會別的。比如袁煒、李春芳，後來還被稱作「青詞宰相」。總之，在嘉靖治下，要想出將入相、位極人臣，就必須是青詞寫手。
嚴嵩當然也不例外。嚴嵩的青詞也是寫得極好的，曾經一度無人能夠望其項背。青詞並不好寫。那是一種賦體的文章，要求能夠以極其華麗的文字表達出皇帝對上天神靈的敬意和誠心。嘉靖求仙心切，性子又急，所以青詞總是供不應求，常常能把那些閣臣憋死。然而嚴嵩卻有求必應，得心應手。這並不奇怪。嚴嵩原本就是頗負盛名的詩人，文學修養很高，自然長袖善舞。嚴嵩又盡心，使出渾身解數，殫精竭慮，揣摩鋪張。結果一來二去，竟然只有嚴嵩一個人寫的青詞能讓嘉靖滿意。
於是嚴嵩「入閣拜相」，在嘉靖二十一年(1542)八月(也就是「壬寅宮變」前兩個月)拜武英殿大學士，入直文淵閣，成了「宰相」。這時嚴嵩已經六十多歲，卻「精爽溢發，不異少壯」。入閣以後的嚴嵩當然還要撰寫青詞，但更重要的還是「揣摩聖意」。嘉靖雖然是個混蛋，卻不是昏君；雖然躲在西苑，卻沒有大權旁落；雖然整天求仙問藥，卻一刻也沒有放鬆對朝廷的控制。許多重大政治問題，嘉靖都是自己已有成見才去咨詢閣臣的。因此，閣臣的本事，就在於能夠摸清嘉靖的心思，說出皇帝想說的話，甚至皇帝想說而不方便說的話。嚴嵩正好就有這樣的本事。他和他的兒子嚴世蕃兩個，差不多每次都能把嘉靖的心思猜個八九不離十，所奏自然「甚合朕意」。這在嘉靖看來，是嚴嵩父子忠心耿耿，勤於王事；在別人看來，則認為皇上對嚴嵩言聽計從。至於嚴嵩，當然不會說穿其中的秘密。他們父子正好趁機欺上瞞下，以售其奸。
但是，智者千慮，必有一失。奸者千慮，大約也難免一失。嚴嵩做夢也沒有想到，他這一生，是成也青詞，敗也青詞；成也揣摩，敗也揣摩。當然，他也沒有想到，自己竟然會遇到一個更厲害的對手，一個能夠「即以其人之道，還治其人之身」，用他對付別人的辦法來對付他，最後置他於死地的人。這個人就是徐階。
徐階也是會寫青詞的，而且寫得比嚴嵩還好。徐階是松江華亭(今屬上海)人，從小就命大福大。一歲的時候，他掉進井裏，三天以後居然活了過來。五歲的時候，又掉到山下，居然掛在樹上不死。嘉靖二年(1523)，他中了進士，一甲第三名，是探花郎。《明史》說他這個人的特徵，是個子小，皮膚白，注重儀表，聰明過人，能謀善斷，城府很深，似乎天生就是嚴嵩的剋星。
和嚴嵩一樣，徐階得寵，也是因為會寫青詞。他在嘉靖三十一年(1552)以禮部尚書的身份兼東閣大學士，成為「宰相」，排在嚴嵩(首輔)和李本(次輔)的後面。徐階的入閣，使嚴嵩本能地感到威脅，便多次加以傾害，中傷之百方。然而徐階每次都能從容對付，化險為夷。這裏面的原因，固然有徐階的權術謀略，也有嘉靖的偏袒庇護。嘉靖實在是太喜歡徐階寫的青詞了，簡直就是愛不釋手，嚴嵩當然奈何他不得。等到嘉靖四十年(1561)五月，李本離職，徐階升任次輔，嚴嵩就更是扳他不倒了。
何況嚴嵩這時也力不從心，自身難保。原來，嚴嵩揣摩聖意能夠百發百中，倒有一半以上要歸功於他的寶貝兒子嚴世蕃。嚴世蕃的長相，是脖子短，身體胖，還少了一只眼睛，是個獨眼龍。不過，他這一隻眼睛，比兩隻眼睛還厲害。嘉靖下的手詔，常常語焉不詳，不知所云，唯獨嚴世蕃一看就懂，一答就對，真可謂「一目了然」。可是就在這個月，嚴嵩的夫人歐陽氏去世，依禮，嚴世蕃要在家居喪，再也不能跟著嚴嵩去上班了。那時，嘉靖不住大內住西苑，為了辦公方便，也為了便於寫青詞，就在西苑為閣臣設立辦公室，叫「直廬」。嚴世蕃不能跟到直廬，嚴嵩就沒了主心骨，只好一接到嘉靖手詔，就派人送回家徵求嚴世蕃的意見。這嚴世蕃也真不是東西，居然當真不問國事，整天在家和女人鬼混。嚴嵩派人來問對策，也不按時回答，只管自己淫樂，全然不顧老爸心急如焚。前面講過，嘉靖是個性急的人，哪裏能容忍嚴嵩磨磨蹭蹭？嚴嵩又不能說以前都是嚴世蕃參謀，只好自己硬著頭皮對答，自然是答非所問，讓嘉靖大為不滿。
嚴嵩的青詞也越寫越差。這時的嚴嵩，畢竟是八十二歲的老人了，日薄西山，江郎才盡，哪裏還能寫得出好文章？也只能請人代筆，質量可想而知。嘉靖便越來越不喜歡他。等到半年以後，萬壽宮一場大火，就把嚴嵩的「聖眷」燒了個精光。
萬壽宮這場大火倒不是嚴嵩放的，是嘉靖皇帝自己和宮姬在貂帳裏玩火造的孽。但不管怎麼說，萬壽宮沒了，萬歲爺卻不能沒有地方住。一個辦法是重修萬壽宮。這是嘉靖的想法，但嚴嵩認為不可能。因為這時正在修建奉天、華蓋、謹身三大殿，國庫早已掏空，哪來的人力物力？第二個辦法是搬回大內。這是群臣的想法，嚴嵩認為也不可能。因為大內是皇上差一點被害的地方，至今心有餘悸，怎麼可能回去？嚴嵩的主張是既不回大內，也不住西苑，而是移駕重華宮。重華宮修飾完整，比現在臨時居住的玉熙殿舒服多了。
嚴嵩這一番謀劃自以為得意，卻沒想到犯了更大的忌諱。重華宮是什麼？是當年景帝軟禁英宗的地方。因此嘉靖一聽便大為惱火：這不是要把朕關起來嗎？也是合該嚴嵩倒黴。此公可是一向善於揣摩「聖意」的，這回卻把馬屁拍到了嘉靖的痛腳上。這時，次輔徐階說話了。
徐階說：「奉天、華蓋、謹身三大殿確實工程浩大，但正因為三大殿工程浩大，所以能夠修復萬壽宮。」為什麼呢？三大殿工程有「餘料」呀！工程越大，餘料就越多。所以，修建三大殿和修復萬壽宮不但不矛盾、不衝突，反倒相得益彰。嘉靖一聽就高興了，問那要多長時間？徐階的回答是「可計月而就」。於是嘉靖龍顏大悅，準其所奏，還欽命徐階的兒子徐璠承包工程。徐璠也不負所望，百日之後就如期完工。嘉靖將其改名萬壽宮(原本叫永壽宮)，給徐階加官少師，徐璠也由尚寶丞(正六品)破格晉陞為太常少卿(正四品)。
這下子嚴嵩知道自己不是徐階的對手了。於是擺酒設宴，款待徐階。席間，嚴嵩令子孫團團拜倒在徐階腳下，舉杯托孤道：「嚴某日薄西山，這些小子就全仗徐公看顧了。」徐階立即避席，連連說不敢當，不敢當！
徐階雖然一副受寵若驚的樣子，心裏卻在磨刀霍霍，暗暗盤算怎樣才能徹底整倒嚴嵩，出這多年所受的窩囊氣，也為對自己有知遇之恩、又被嚴嵩害死的夏言報一箭之仇。他的辦法是請神仙幫忙。徐階知道，嘉靖身邊是不能沒有道士的。他最寵信的道士，先是邵元節，後是陶仲文。但邵元節早在嘉靖十八年(1539)仙逝，陶仲文也在嘉靖三十九年(1560)升天，於是徐階便向嘉靖推薦藍道行。藍道行是山東道士，本事是會降紫姑扶乩。紫姑是何方神聖呢？是管廁所的。大家不要小看這廁所。內急的時候找不到廁所，比肚子餓了找不到飯館還嚴重。所以紫姑的乩語最靈。藍道行會降紫姑，自然本事不小。
其實藍道行哪有什麼本事。他的本事是和太監合夥作弊。扶乩的過程是這樣的：先由皇帝把要問的問題寫在紙上，然後由太監帶到扶乩的地方焚燒，請神仙用乩語回答。如果不靈，就要怪太監汙穢不潔，神仙不肯降臨。太監當然不願意背這個罪名，就在焚燒之前先偷看皇帝的問題，然後告訴藍道行，這樣自然就靈了。藍道行的乩語一靈，徐階就可以做手腳。比方說，徐階知道嚴嵩有密折呈奏，就讓藍道行扶乩說：「今有奸臣奏事」。嘉靖問天下何以不治，乩語就說：「賢臣沒有得到重用，小人把持朝廷。」再問誰是賢臣，誰是小人，答案也是不難想像的，自然說徐階是賢臣，嚴嵩是小人。
不過這種裝神弄鬼的把戲還上不了臺面。它只能讓嘉靖動心，不能讓嘉靖動手。堂堂大明天子，總不能公然下詔，說乩語如何因此必須如何吧！這就需要有機會，比如嚴嵩正好犯了什麼事，或者正好有人彈劾他。機會也是說來就來。嘉靖四十一年(1562)五月某日，天降大雨，一個名叫鄒應龍的禦史(監察部處長)因為避雨躲進一位太監家，聽到了「神仙」說嚴嵩是小人的事。鄒應龍一聽就明白，嚴嵩的好日子到頭了，於是連夜修成《貪橫蔭臣欺君蠹國疏》，上奏朝廷。疏文指控嚴世蕃貪贓枉法、禍國殃民，應處死刑；嚴嵩溺愛惡子、受賄弄權，應予斥退。嘉靖也很快做出批復：嚴嵩給米百石，退休回家，嚴世蕃發配雷州充軍。去年一場大火，燒掉了嚴嵩的聖眷；今年一陣大雨，又澆滅了嚴嵩的權勢。這可真是「水火無情」。
嚴嵩倒了，但沒有死。嚴世蕃也活得很滋潤。他並沒有到雷州衛服刑，只在廣東南雄住了兩個月，就溜回家了。回家以後也不韜光養晦，反倒大興土木，修建私宅。這就引起了地方官員的注意。更糟糕的是，地方官注意嚴府，嚴世蕃卻不注意，氣焰十分囂張。有一次，袁州府推官(專管刑獄的官員，正七品)郭諫臣到嚴府公幹，嚴府家奴非常無禮，公然不把他這個朝廷命官放在眼裏。郭推官嚥不下這口氣，一狀告到巡江禦史(監察部特派員)林潤那裏。林潤也是一個想把嚴家置於死地的，正好手上也抓住了嚴世蕃的把柄與羅龍文過從甚密。羅龍文是什麼人？是倭寇王直的親戚，而且和嚴世蕃一樣，也是從流放地私自逃回的。於是林潤上奏朝廷，狀告嚴世蕃和羅龍文網羅江洋巨盜，私用違制車服，日夜誹謗朝廷，聚眾四千餘人，道路皆言，兩人通倭，變且不測。
這就是謀反了。於是，嘉靖四十三年(1564)十一月，朝廷下令將嚴世蕃捉拿歸案。那時，嚴世蕃的兒子嚴紹庭還在北京當錦衣衛指揮，立馬派人通風報信。嚴世蕃聞訊本想逃回雷州，誰知早在林潤的監視之下，剛一出門，就被逮了個正著。結果，嚴世蕃被押解進京，交由三法司審理。三法司，就是刑部(公安部)、都察院(監察部)和大理寺(最高法院)，其長官分別是刑部尚書、都禦史和大理寺卿。像嚴世蕃這樣涉嫌謀反的大案，照例是要「三司會審」的。
嚴世蕃二進宮的消息轟動了京城。許多人額手稱慶，都認為沈煉和楊繼盛的冤案這回總算可以平反了。林潤和郭諫臣是這麼認為的，「三法司」長官黃光升、張永明、張守等人也是這麼認為的。因此他們在判決書裏，便大講嚴嵩父子如何迫害忠良，而且重提沈煉、楊繼盛案。草稿送到徐階那裏，徐階問，諸位的意思，不是想救嚴公子一條性命吧？黃光升幾個都說，當然不是，恨不得立馬就殺了他。於是徐階不慌不忙拿出自己的稿子，上面一五一十列舉了嚴世蕃的「反跡」：什麼住宅私擬王府啦，什麼招募亡命之徒啦，什麼謀為外投日本啦，什麼串通裏應外合啦，不一而足，而且說得有鼻子有眼。蠱惑嚴世蕃在南昌稱王的，是彭孔；挑唆嚴世蕃勾結黑社會的，是典柍；煽動嚴世蕃裏通外國的，是羅龍文；協助嚴世蕃誘致外兵的，是牛信。黃光升等人一看就明白了，立即照抄上奏。結果，皇帝在嘉靖四十四年(1565)三月二十四日下詔，以「交通倭虜，潛謀叛逆」的罪名判處嚴世蕃死刑。而且，根據徐階的意見，並沒有「秋後處決」，而是「亟正典刑」。
沈煉和楊繼盛可以瞑目了，歷史也終於實現了「實質正義」，儘管方式是如此荒唐。嚴世蕃之死，當時就有人認為是冤案。當然是冤案了。這嚴世蕃惡貫滿盈不假，聚眾謀反卻是冤枉。林潤的奏折其實說得很清楚：「道路皆言，兩人通倭，變且不測」。什麼叫「道路皆言」？就是路上的人都這麼說。實際上是捕風捉影，連匿名舉報都算不上。嘉靖皇帝也不相信，曾下令三法司「從公鞠訊，具以實聞」。然而徐階卻上奏說「事已勘實」，「具有顯證」，也不容嚴世蕃申辯，更沒有什麼取證、對質，硬是手忙腳亂地就把他的腦袋砍掉了。
這當然讓很多人不以為然。張居正在主修《世宗實錄》時就說，嚴世蕃是該殺的，但罪名應該定為「奸黨」而不是「反賊」。像林潤的奏折那樣「指為謀逆」，或者像三司的判決那樣「擬以謀叛」，都「悉非正法」。這也是後來一些人的觀點。比如談遷就說徐階他們的判決是「捨奸黨之正條，坐不軌之茍論」，支大綸更是質問：「內閣頤旨，法官唯諾，刑罰不中，伊誰之咎？」是啊，這種以冤案平反冤案的荒唐，究竟應該由誰負責？
恐怕不該是徐階。在我看來，沈煉和楊繼盛的死，是冤枉的；嚴世蕃背上謀反的罪名，也是冤枉的。但要說罪魁禍首就是徐階，同樣冤枉。徐階不是糊塗蟲，也不是迫害狂。他何嘗不知道以「奸黨」之名定世蕃之罪，才是「正論」、「正法」、「正條」？他又何嘗不想光明正大地為沈煉和楊繼盛平反昭雪？但是不行啊！因為這些冤假錯案都是皇上欽定的。如果把沈煉和楊繼盛案翻出來，就是和當今聖上過不去了。當然，皇帝做錯的事，也不是不可以批評、糾正，但前提是那皇帝肯聽才行。嘉靖恰恰就是一個聽不得半點不同意見的人。
《明史·奸臣傳》說：「帝英察自信，果刑戮，頗護己短。嵩以故得因事激帝怒，戕害人以成其私。」也就是說，嘉靖這個人，是剛愎自用自以為是的。別人的性命一錢不值，自己的面子比天還大。所以，嚴嵩要想害人，非常容易，只要抓住嘉靖「護短」的心理煽風點火就行。難怪嚴世蕃聽說三法司把沈煉和楊繼盛的舊案翻了出來，竟然在獄中高興得手舞足蹈。因為他知道，這必然引起嘉靖的猜忌、懷疑和憤怒。保不住的，就不是自己的腦袋，而是三法司的烏紗了。所以徐階對黃光升幾個說，按照你們這種寫法，嚴公子明天就可以出門了，諸位反倒可能被關了進去。
顯然，不冤枉嚴世蕃，沈煉、楊繼盛，還有許多人的冤情就無法昭雪。張居正說，定為「奸黨」，也可以殺嚴世蕃，這當然不錯。但你要定得了才行呀！顯然，徐階製造新的冤假錯案，以「莫須有」的罪名除惡鋤奸，實在是嘉靖逼出來的。其實就連嚴嵩這個「奸臣」，也是嘉靖「培養」出來的。嚴嵩是江西分宜縣人，所以又稱「嚴分宜」。《明史》說他身材高大，眉目清朗，聲音洪亮，才華橫溢，名重一時。他在弘治十八年(1505)中進士，做過庶吉士、編修之類的小官，就因病回家了。嚴嵩在家鄉又讀了十年書，寫作詩文，「頗著清譽」，回到官場時也還正派，能和其他大臣一起反對嘉靖的胡作非為。但是，嚴嵩很快就被嘉靖的「雷霆之怒」嚇破了膽，「盡改前說」，從此踏上了媚上、邀寵、弄權、謀私的不歸之路。
然而嚴嵩的道路並不平坦。正如許多歷史學家所指出，嘉靖其實是最懂得怎樣做皇帝的人。正因為精通帝王之術，所以，嘉靖不像高祖朱元璋那樣日夜操勞，也不像玄孫朱由校那樣大權旁落。他在位四十五年，二十七年不視朝，但朝廷裏哪怕飛過一隻蒼蠅他都知道，更不要說國家大事了。也就是說，大明帝國這四十五年其實是他當家的，儘管他每天的「功課」，不過是煉丹、祈福、讀青詞、泡女人。一般地說，一個皇帝，倘若如此的「不務正業」，恐怕是要「喪權辱國」的。但是嘉靖並不。他甚至不能說是一個完全不合格的皇帝。事實上帝國制度對後世君主的要求不高，只要守住祖宗基業、江山社稷就行。從這個角度看，嘉靖至少稱職。可以說，他是治國、玩樂兩不誤。結果，作為男人，他玩得盡興；作為皇帝，他還算盡職。他是盡職而不累，盡興而不廢。
這實在「聰明」。嘉靖的聰明，就在於他明白所謂「國家大事」，其實是要分析的。國家的事並不都是大事，也有小事。不但雞毛蒜皮是小事，就連財政、賦稅、軍事、工程、刑律，總之，一切可以交由臣工去處理的事情，對於皇帝來說都是小事。因為它們不是綱，而是目。目，是可以也應該交給臣下的，皇帝要抓的是綱。而且，皇帝也只應該抓綱。只要皇帝抓住了綱，所有的目就帶起來了。綱舉目張嘛！
什麼是綱？綱就是權力，就是任命與罷免、提拔與處分、獎賞與懲罰官員的權力。國家的事務是由大小官員來打理的，而官員最想的是陞官，最怕的是罷官。所以，抓住了官員的任免權，就抓住了官員的命根子；而抓住了官員，就抓住了天下。所以，只要抓住這個「綱」，就可以「垂衣而治」，將天下「運於股掌」。
皇帝自然有這個權力。因為從理論上講，官員是皇帝的兒子(因此叫臣子)、奴僕(因此叫臣僕)、打工仔(因此叫臣工)。作為父親(君父)、主子(君主)、老闆(君王)，皇帝在制度上擁有對官員的生殺予奪之權。但是，有沒有這個權力是一回事，會不會用又是另一回事。嘉靖就是會用的。他甚至不必動用陞遷獎懲的大權，只要「假以顏色」，就能收到事半功倍的效果。比方說，嚴嵩剛剛被重用時，曾經遭到官場的普遍攻擊。明代是實行「兩京制」的，南京和北京都有中央政府，而南京和北京的給事中(六部監察官員)和禦史(監察部官員)彈劾貪官汙吏，第一個提到的就是嚴嵩。因為嚴嵩實在太不像話，居然向宗室諸侯勒索賄賂，他的兒子也四處活動，大走後門。然而嘉靖為了包庇嚴嵩，便故意向他咨詢國事，而且故意表示欣賞，哪怕嚴嵩的回答實在不怎麼樣。這樣連續多次以後，對嚴嵩的攻擊也就煙消雲散，正所謂「談笑間強虜灰飛煙滅」。可以說，正是由於嘉靖的縱容，嚴嵩才有恃無恐，日益驕橫，終於成為天字第一號的大奸臣。
嚴嵩對於嘉靖，也堪稱肝腦塗地，馬屁拍足。嘉靖是喜歡做道士的，制有一種道士戴的香葉冠，賜給閣臣每人一頂。其他閣臣認為這不是正式朝服，不肯戴。嚴嵩卻不但戴了，還籠以輕紗，以示虔誠，讓嘉靖大感欣慰。嘉靖又常常把自己煉的「仙丹」賜給臣下。其他人知道那玩意有毒，不吃。嚴嵩卻不但吃了，還要報告服用結果，比如「遍身燥癢異常，不可一忍」，或者「至冬發為痔疾，痛下淤血二碗」，正是鉛汞中毒的癥狀。一個七八十歲的老人，心甘情願充當實驗室「小白鼠」，要說他對皇帝不是「忠心耿耿」，還真是冤枉了他。
然而嘉靖對嚴嵩卻既不放心，也不放手，時不時要敲打他。敲打也很容易。比方說，在朝野上下都認為皇帝對嚴嵩言聽計從時，故意不問意見，乾綱獨斷，或者故意當眾表示反對，讓嚴嵩碰一鼻子灰。又比方說，在嚴嵩值班時，故意多次不召見他，把他晾在那裏。有一次，嚴嵩久等不得召見，卻見李本和徐階往西苑走，便也跟著走。走到西華門，李本和徐階進去了，嚴嵩卻被攔在外面。這時，嚴嵩在名義上還是首輔。次輔(李本)和三輔(徐階)昂首而入，首輔卻吃了閉門羹，嚴嵩無論如何也想不通。回到家裏，父子二人竟抱頭痛哭。
實際上嚴嵩終其一生，都只是「寵臣」而非「權臣」。他推薦的人選，並不一定能保住官位。他的心腹獲罪，也不一定能夠救援。在嘉靖心目中，嚴嵩其實是自己手中一個可以任意把玩拿捏的玩意，一條「巴兒狗」和一隻「小白鼠」，高興時攬在懷裏，不高興就一腳踢開。事情都讓他去做，責任卻不替他擔。今天讓他青雲直上，明天就把他打入冷宮。最後，名垂青史的是嘉靖，背上罵名的是嚴嵩，這難道公平，難道不荒唐？
嚴世蕃伏誅後，嚴嵩也被抄家。一無所有的嚴嵩只好「寄食墓捨以死」，也就是寄居在守墓人的房子裏，到處要飯吃。這離他最風光的時候也不過三四年光景。想當初，嚴嵩是何等地得寵啊！因為年紀大，嘉靖特許他乘肩輿出入紫苑。見他的直廬簡陋，嘉靖「撤小殿材為營室，植花木其中」，每天賜禦膳，賜法酒。現在呢？寄食墓捨以死。看來，嚴嵩甚至連「寵物」都不如。因為養寵物的人是很少會讓自己的小狗變成「喪家犬」的。
