上古時代“后”代表天子的稱號
見到“后”字，我們會想到「皇后」、「皇太后」等與女人有關的詞語。但在上古時代，“后”字代表男性，是權力的化身，是帝王的象徵，是天子的稱號。
《說文》曰：「后，繼君體也。像人之形。施令以告四方，發號者，君後也。」《詩經·商頌·玄鳥》記載：「商之先後，受命不殆，在武丁孫子。」鄭玄箋曰：「后，君也。」《書經·說命》中說：「樹後王君公，承以大夫師長。」《國語·周語》：「昔我先世後稷。」《書·舜典》：「班瑞於群後。」《左傳·僖公三十二年》：「夏後皋之墓也。」等等，這裡的「后」都是指君主。
考證以上這些，還應該先從「后」的來歷說起。「后」不是簡化字，它與“後”在上古時代不是同一個字，這一點，我們在《說文》中也能看出。《說文》中收錄“后”的同時，又收錄了“後”字，「後，遲也」。《論語·雍也》：「非敢後也，馬不進也。」《呂氏春秋·長見》：「知古則可知後。」《儀禮·有司後》：「兄弟之後生者。」《素問·五常政大論》：「收氣乃後。」等等，這裡的「後」，是前後的「後」，與我們剛才說的“后”風馬牛不相及。
甲骨文“后”是一個會意字，左下方是一個口字，右上方是一攏起的手，其實這就是一個“司”字。“后”字就是根據“司”字創造的，把“司”字反轉寫，再賦予新的讀音，就成了“后”。金文中“后”字已經大量出現，攏起的手移到了左上方。夏王室出身於「司空」家族，子孫後代不敢與皇祖大禹比肩等列，就自貶一級，把“司”反轉過來以“后”自稱。
“后”在周朝以前，都是帝王的稱號，那時天子之妻稱為“妃”，“后”作為帝王稱號一共用了360多年。到了周朝，才把“妃”改稱“后”。秦始皇統一六國後，天子稱皇帝，皇帝的正妻就叫做皇后了。
