武則天功過與無字碑
唐朝的歷史就是一部宮廷政治鬥爭的歷史。從唐太宗李世民發動玄武門兵變，以大義滅親的政變方式將唐朝開國皇帝李淵逼下台，到唐朝最後一個皇帝哀帝被殺，血腥的宮廷鬥爭和政治陰謀不斷。因此也有人說，唐朝是家事最多的一個朝代。家事從唐朝立國就開始上演，骨肉相殘的悲劇發生在開國皇帝唐高祖李淵的幾個兒子身上。唐朝能夠建立，李淵次子李世民功不可沒，因此李淵稱帝后，封其為天策上將，位在諸王公之上。李世民由此建立天策府，並自己設置官屬，房玄齡、杜如晦、長孫無忌(李世民內兄)、虞世南、張亮、閻立本、高士廉(李世民舅)、張公謹、侯君集、尉遲恭、秦瓊、程知節(原名程咬金)、段志玄等名重一時的文臣武將均是李世民的幕僚。
李世民有如此聲勢，自然引起了太子李建成和齊王李元吉的忌恨，尤其是太子李建成，感受到深重的危機和威脅。於是，李建成和李元吉勾結起來，聯合唐高祖李淵寵愛的妃子張婕妤、尹德妃等人，在高祖面前大進讒言。李世民確實有功高蓋主之嫌，高祖自此開始猜忌李世民。李世民的至交好友劉文靜時任兵部尚書，最先成為犧牲品，以謀反罪被殺，李世民本人也時時身處險境。有一次，太子李建成夜宴李世民，暗中在酒中下了毒。李世民喝酒後，突然心痛如絞，吐了很多血。他自知中了暗算，急忙回到秦王府，幸好解救及時，才不致毒發身亡。
李世民為人深謀遠慮，為了防備不測，打算先派人佔有洛陽，以作為基地。武德九年(626)六月，李世民派工部尚書溫大雅、秦王府車騎將軍張亮率領一千多人前去鎮守洛陽，並命他們廣散金帛財物，結交各路豪傑，羅致親信。李元吉大為恐慌，上書告發張亮圖謀不軌，張亮因此被逮捕下獄，但審訊時張亮一言不發，未牽連出任何人，李元吉也無可奈何。因為沒有真憑實據，張亮不得不被釋放，重新回到洛陽。
高祖對李世民兄弟之間的明爭暗鬥有所察覺後，深為苦惱，最後決定讓李世民出居洛陽，將陝州以東劃給他統轄，想以此來調解李世民兄弟的猜忌。李建成與李元吉擔心李世民到洛陽後，獨霸一方，有土地甲兵，不可複製，便暗中唆使近臣向高祖陳說利害，高祖昏庸不堪，於是改變主意，不讓李世民前往洛陽。
李建成和李元吉為了剷除李世民的左膀右臂，還大肆拉攏秦王府的驍將。李建成先派人贈給尉遲恭一車金銀器具，尉遲恭沒有接受，還將這件事告訴了李世民。李元吉便派殺手前來刺殺尉遲恭。尉遲恭事先得知消息，便故意將家門大開，自己安臥在床上不動。殺手多次來到庭院，卻始終不敢走進寢室。李元吉見行刺不行，又在高祖的面前譖毀尉遲恭。高祖下詔擒拿尉遲恭，準備處死，李世民堅決請求，尉遲恭才保住了性命。李建成和李元吉又用同樣的手段對付程知節和段志玄，並設法將房玄齡、杜如晦逐出京師。
太子與秦王積怨益深，勢同水火，秦王府僚們人人自危。房玄齡與長孫無忌力勸李世民剷除太子一黨，但李世民遲遲不能下決心，先後問計於名將李靖、李勣(即《隋唐演義》中的傳奇人物徐茂公，本姓徐，因功賜姓李)，二人均表示願意效力。武德九年(626)夏，朝廷突然盛傳突厥將要入侵，太子李建成推薦由李元吉領兵出征。李元吉趁機請求讓尉遲恭、程知節、秦瓊、段志玄隨行，並挑選李世民手下的精兵充實軍隊，想藉機奪去李世民屬下的兵將。李建成和李元吉還密謀，等到餞行之日，便在昆明池設宴，乘機刺殺李世民。不料太子宮中的率更丞王晊將這一計劃洩漏給李世民。李世民知道事情緊急，立即入朝將太子的陰謀告訴了高祖。高祖一時愕然，難以相信，只說：「明天上朝時我要問問他們。」叫李世民次日早朝時再說。然而，此時的李世民已經下定了決心要殺掉李建成、李元吉。
第二天一早，李世民先下手為強，在入朝的必經之地玄武門設下伏兵，太子李建成和李元吉正要入朝時，伏兵四起，二人沒有防備，均被當場殺死。這就是歷史上著名的「玄武門之變」。這時，高祖正在太極宮中的海池裡泛舟嬉戲，根本不知道外面正在發生兄弟手足相殘的人間慘劇。突然，李世民的親信尉遲恭全副武裝地入見。高祖見尉遲恭手握兵器，來勢洶洶，大驚問道：「今日亂者誰耶？卿來此何為？」尉遲恭說：「秦王以太子、齊王作亂，舉兵誅之，恐驚動陛下，遣臣宿衛。」當時裴寂、陳叔達等人均在場。高祖十分惶恐，便問裴寂等人：「不圖今日乃見此事，當如之何？」蕭瑀、陳叔達說：「建成、元吉本不預義謀，又無功於天下，疾秦王功高望重，共為奸謀。今秦王已討而誅之，秦王功高宇宙，率土歸心，陛下若處以元良，委之國事，無復事矣！」高祖見一旁的尉遲恭手按劍柄，咄咄逼人，大有一言不合便要動手的架勢，只得勉強表示同意，並下達諸軍並受秦王處分的手令，才算平息了這場事變。
高祖又召見李世民安撫。李世民跪在地上，吮吸高祖趾頭，慟哭許久，雖有做作的一面，但也顯示他心中著實難安。高祖順水推舟，立李世民為皇太子，並且下詔：「自今軍國庶事，無大小悉委太子處決，然後聞奏。」到了八月，便很識相地正式傳位於太子，以太上皇的身份徙居大安宮，不再預聞國事。其實，李世民早就掌握了兵權，高祖禪位猶如箭在弦上，不得不發，讓不讓位恐怕由不得他了。高祖在歷史上並沒有留下太好的名聲，只給人平庸的印象。實際上，這是因為他夾在歷史上最著名的兩個皇帝之間的緣故，他之前有大名鼎鼎的隋煬帝，他後面則有鼎鼎大名的唐太宗。
玄武門之變後，李世民進行了一場大清洗，殺盡李建成、李元吉的子女，其他同黨同謀一概不予問罪。太子洗馬魏徵、太子中允王珪常勸李建成早些除滅李世民，李世民召見他們，問道：「你們為什麼離間我們兄弟？」魏徵說：「先太子早聽我的話，就不會有今天！」李世民素來重視人才，立即改容道歉，於是本來屬於敵方陣營的魏徵、王珪也成為李世民的親信重臣。由此可見李世民在封建帝王中，確實有出類拔萃的廣闊胸襟和用人氣度。
值得注意的是，高祖李淵退位後不久，便從太極宮遷到大安宮(當時大明宮尚未建成)。史書上雖然沒有表明高祖此舉是被迫的，但一定也是並非情願。太宗李世民一上台，就罷免了高祖最重要的朝臣裴寂，還為被高祖殺掉的兵書尚書劉文靜平反。歷史上很少有後一任兒子皇帝推翻前任老子皇帝處理案件結果的事，太宗這樣做，自然是有所意味。之後，高祖感覺不妙，主動提出遷居。
自古以來，皇帝寶座都是引無數英雄競折腰。坐上去誠然不易，而下來也非常之難，要麼死於龍榻，要麼被另一個想當皇帝的人武力趕下台。活著讓出皇帝寶座的哪怕是讓給自己的兒子，也非常少見。而唐朝則更具有代表性，開國之君便做了太上皇的，這在歷史上前無古人，後無來者。縱覽整個唐朝，在李淵的後世子孫中，做太上皇的還不在少數，玄宗便是其中一個。
跟太宗一樣，玄宗李隆基也是踏著鮮血才登上了皇位。要講述玄宗的一生，就不得不提到中國歷史上第一個、也是唯一的一個女皇帝武則天。傳說中的武則天美貌誘人。這個極富傳奇色彩的女人，在高宗李治在位的34年的大部分時間裡，以及高宗之後的幾十年都留下了深深的歷史痕跡。可以說，在唐王朝289年的歷史中，有將近半個世紀是由武則天所主導。對玄宗而言，如果不是武則天大肆誅殺李姓皇子，包括她自己的親生兒子，他本來是沒有多大機會當上皇帝的。從這點上說，玄宗應該好好謝謝他這位手段果敢毒辣的祖母。
如果仔細比較的話，就不難發現，這祖孫二人其實有許多相似的地方：果敢，武斷，無情；都是經過權力的鬥爭，踏著鮮血脫穎而出的皇帝；都一樣地崇拜權力，但晚年卻都溺愛內寵，有著相同的昏聵。若非崇拜權力，武則天怎會大肆屠戮李氏皇室，不當太后非要當女皇帝？若非崇拜權力，李隆基怎麼會殺嬸嬸、誅姑媽，甚至變著法子逼迫父親退位為太上皇？若非昏聵，武則天怎麼會在沒有安排好繼承人的情況下被逼退位？從而直接導致了唐朝血腥而動盪的局勢。若非昏聵，李隆基怎麼會為邊將所輕，導致了安史之亂？唐朝甚至中國的文明從此向衰。
武德七年(624)十一月的某一天，距離公元755年整整131年，神秘人物袁天罡來到利州都督武士擭家。袁天罡是當時有名的星相家，極善看相，曾做過隋朝資官令和唐初火井令，後隱居民間。也就是在這一天，袁天罡看到了尚在強褓中的男孩衣束的武曌，當即大吃一驚說：「這孩子龍眼鳳頸，是貴人中的最貴之相。如果是女孩，不可窺測，會成為女皇。」
這武曌就是日後的武則天。後世流傳有《李淳風袁天罡推背圖》。其中，關於武則天的圖讖如下：「日月當空，照臨天下。撲朔迷離，不文亦武。參遍空王色相空，一朝重入帝王宮。遺枝拔盡根猶在，喔喔晨雞孰是誰？」讖中暗示武則天不善詩文，卻以武幸，為天下之主後，剷除李氏子孫，但是李氏皇族還會復生。後來事情的發展果然如此。
袁天罡知識淵博，號稱能預知未來，在當時聲震朝野，被譽為神人。後來，他在九成宮拜見太宗李世民時，替許多大臣看相，無一不驗證。太宗的寵臣高士廉(太宗長孫皇后的舅舅)當堂問他想做何官。袁天罡說，他不能做官，他的命當在當年四月將盡。百官聽了無不驚駭。果然，袁天罡於當年四月故世。
貞觀十年(636)，長孫皇后去世。太宗李世民頒詔：內職空缺，選良家有才行的女子充實。十一年(637)，太宗聽說武士擭的女兒美貌出眾，便召入後宮。太宗得知她叫武曌，覺得名字不好，便賜名武媚，宮人們都叫她媚娘。這時的武媚才只有13歲。入宮前，母親楊氏慟哭悲泣，與武媚相別。武媚卻從容自如，說道：「見天子庸知非福？何兒女悲夫？」意思是見到天子誰知道不會有福，何必兒女情長，悲悲切切。楊氏為女兒的話驚詫不已。武媚的冷靜性格和不凡見識由此可見一斑。
入宮以後，武媚的心機與膽識在三物降烈馬一事中表露無遺，她也因此聞名宮中。當年太宗有一匹烈馬「獅子驄」，又肥又大，無人能夠駕馭。武媚進言說：「妾能馭之，然需三物，一鐵鞭，二鐵錘，三匕首。鐵鞭擊之不服，則以鐵錘錘其首；又不服，則以匕首斷其喉。馬供人騎，若不能馴服要它何用。」武媚非凡的膽識引起了太宗的注意，隨即召幸，封為才人。
才人是級別很低的嬪妃，是後宮中三夫人、九嬪以下二十七世婦中品級最低的一類。由於武媚性格剛硬倔強，不善於施展女人的溫柔手段，而太宗卻喜歡風雅、文弱的女子，喜歡溫情似水、柔婉嬌媚的那類，兩人並不合拍，所以自那以後，太宗沒再理會武媚。武媚進宮12年，封號始終只是最低的才人，也沒有為太宗生育過一男半女，由此可以看出太宗對她的冷落。
不過，三物降服烈馬一事，卻引起了另一個人的注意，他便是太子李治。李治是在前太子李承乾謀反被廢以後立為太子的，性格文弱，因而對風格強硬的武媚印象深刻，甚至開始由驚訝到佩服到著迷。有一些野史說武媚用美色有意勾引太子，按武媚當時的性格，這似乎不大合理。後宮佳麗無數，武媚也絕非傾國傾城，否則好色的太宗為何僅僅召幸她一次？以李治軟弱的性格，吸引他的仍然是武媚的性格，這是致命的吸引力，比美色之類更容易讓人印象深刻，所以才有了後來感業寺的那一幕。但無論如何，武媚與李治二人在太宗生前便已經暗通款曲必然是事實。
貞觀二十三年(649)五月，太宗去世，時年51歲。太宗是歷史上有名的英主，也是歷史上唯一一個打天下和治理天下取得雙重成功的帝王，他的雄才大略、文治武功，時人和後世無不稱道有加。然而，家家有本難念的經，再英武的帝王，也有自己的難處，太宗在位期間，久久陷於廢立太子的煩惱中。
太宗皇后長孫氏生有三子：長子李承乾，8歲時被立為太子；四子李泰，封魏王；九子李治，封晉王。太子李承乾長大後，放蕩不羈，經常做些荒唐無恥的事。侍從官於志寧、張玄素等經常規諫，但李承乾不但毫不悔改，還派遣親信紇干承基去刺殺於志寧。幸好紇干承基一時良心發現，不忍下手，於志寧才逃過一難。而四子魏王李泰多才多藝，深得太宗喜愛，兩個兒子一比照，高低立分，太宗便起了廢立之心。
李承乾知道後，大為恐慌，便勾結李元昌(太宗庶弟)、侯君集等人，預謀發動宮廷政變，奪取皇位。剛好此時太宗第七子、齊州都督齊王李祜起兵作亂，結果兵敗被殺。李祜造反一事牽連出太子李承乾的親信紇干承基，紇干承基為了求生，主動揭發了太子一夥的陰謀，計劃中的政變因而胎死腹中。太子李承乾被廢為庶人，李元昌、侯君集等參與者均被處死。
這時候，魏王李泰開始謀求太子位，太宗也有此意。但李泰為人張揚，不知道收斂，引起長孫無忌、褚遂良等重臣的不滿。這些重臣提醒太宗說，若要立李泰為太子，就必須先殺掉第九子李治，否則日後必然會引發奪位之爭。而朝臣均主張立李治為太子，太宗認為九子李治「懦，恐不能守社稷」，心中猶豫不決，煩惱不堪之下，竟然有一次抽刀欲自刺，幸好被長孫無忌等人抱住，奪下了佩刀。最終，太宗還是立第九子李治為太子，將廢太子李承乾和魏王李泰徙往外州，以消除隱患。
李治性格柔弱，太宗一直不能放心，隨時都要教誨他，李治吃飯時，太宗說：「你知道耕種的艱難，你就常常有飯吃。」李治騎馬時，太宗說：「你知道馬的勞逸，不用盡它的氣力，你就常常能騎它。」李治乘船時，太宗則說：「水能載舟，亦能覆舟，民猶水，君猶舟，不可不慎。」太宗臨終前，將太子鄭重托付給長孫無忌、褚遂良，要求二人「盡誠輔佐」，「永保宗社」。太子李治即位為唐高宗後，長孫無忌以元舅身份輔政，但很快就露出了種種弄權的跡象，甚至不惜製造冤案以剷除異己，吳王李恪便是其中的犧牲品。
吳王李恪為太宗第三子，楊妃(隋朝公主)所生，英俊不凡，文武全才。太宗生前很喜歡李恪，常稱其「類己」，一度打算立其為太子。長孫無忌因為是長孫皇后的兄長，「固爭，以為不可」。太宗知道長孫無忌的真實心意，他立即反對是因為吳王不是長孫皇后所生。然而，太宗到了晚年，當時健在的開國功臣已經不多。長孫無忌兼有開國功臣和皇親國戚的雙重身份，威權日隆，已經有左右朝政之勢。像太宗這樣雄才大略的皇帝，都無法擺脫當時局勢和環境的控制，在立太子這樣的大事上，雖然沒有被後宮所干擾，卻不得不遵從重臣的意見。所謂「形勢比人強」就是這個道理，這也是相當值得深思的歷史現象。
雖然太宗最後按長孫無忌的意願立晉王李治為太子，但吳王李恪「名望素高，甚為物情所向」，長孫無忌「深所忌嫉」，等高宗一即位，立即利用「房遺愛謀反」事件，誣陷吳王李恪參與謀反，「遂因事誅恪，海內冤之」。吳王李恪臨死前大罵長孫無忌「竊弄威權，構害良善」。緊接著，長孫無忌與褚遂良又誣陷17歲就追隨太宗征戰並屢建功勳的江夏王李道宗，將其流配象州，李道宗在途中病死。後世史學家多認為，長孫無忌和褚遂良嫉賢妒能，「銜不協之素，致千載之冤」。
高宗性情本就懦弱，在元舅長孫無忌等顧命大臣的包圍和控挾之下，既然不能總決朝政，便只能移情於後宮。這一現象在歷史上並不罕見。西漢時王氏專權，漢成帝劉驁便寄情聲色，寵愛趙飛燕姐妹。可是不幸的是，後宮也是矛盾重重，勾心鬥角不斷。高宗寵愛蕭淑妃，喜歡蕭淑妃所生的兒子素節，還要經常受到王皇后、長孫無忌的干涉。無奈之下，窩囊的高宗只得轉而尋求另外的精神寄托。這時候，他自然而然地想到了性格剛毅的武媚。結果，之前太宗、長孫無忌費盡心機的種種安排，卻因為高宗對一個女人念念不忘而埋下了巨大的隱患。歷史完全沒有按照太宗的願望發展，相反，演變出了他所始料不及的結果。這最後的結果，自然也是許多因素的合力，並非高宗本人貪戀美色一個原因。
太宗去世後，按照皇宮慣例，那些沒有為他生育過子女的嬪妃必須出家做尼姑。於是，一大隊穿著黑色喪服的宮廷美女，垂頭喪氣地踏上了通往感業寺的道路。她們不得不為自己淒涼的命運悲哀，因為她們走向的是一座沒有任何希望的活墳墓。武媚也在這黑色的隊列之中，時年25歲，芳華正茂。她的心中也是一片蕭瑟，萬般沉重，不由得將目光投向西邊的太宗別廟。
感業寺地處長安城朱雀門外西大街第四坊，在安業坊的東南角。此處原為隋朝申國公李穆的別墅，李穆死後，其妻將此地修為僧寺。西二街第四坊是崇德坊，有濟度尼寺，新改稱為太宗別廟。崇德坊在西，安業坊在東，兩坊左右為鄰，中間是一條南北向的長街。如果高宗李治到太宗別廟上香，也許會順道感業寺。這便是武媚的一線希望，也是她最後的希望，除非她想在感業寺終老。
永徽元年(650)，太宗週年忌的時候，高宗李治到太宗別廟上香。隨後，果然駕臨感業寺，武媚充分把握住了機會，以漣漣淚水打動了高宗。高宗難忘舊情，竟然冒著天下之大不韙，與先帝太宗的才人武媚相擁而泣，甚至回宮後也一直心神不寧。皇帝與先皇女人情深似海的一幕，很快傳到高宗皇后王氏的耳中。王皇后頗為酸楚，但同時又心中暗喜，生出一計：何不讓武媚進宮，以間淑妃之寵？
王皇后，并州祁地人，出身於名門望族。其祖父是魏尚書左僕射王思政，其父王仁佑封魏國公。王家與李唐皇室世代姻親。唐高祖李淵的妹妹同安公主嫁隋州刺史王裕，王皇后便是同安公主的從孫女。同安長公主讚賞王氏婉淑，讓太宗聘為晉王妃。晉王李治為太子以後，王氏就升為太子妃。李治入主帝位以後，王氏被立為皇后。然而，王皇后入宮多年，沒有生下一兒半女，不能生育成了她無法彌補的大缺陷。而美艷動人的蕭淑妃卻有一個聰明伶俐的兒子，因而就成了王皇后的心腹大患。
就在高宗與武媚相擁幾天後，武媚被王皇后神秘地接回宮中，名分依舊為才人，只不過由太宗的才人變成了高宗的才人。這樣，武媚在感業寺只呆了10個月，終於如願以償，重新回到皇宮。但她也知道，在這政治與權力的中心，她還有很長的路要走。到了這一步，她已經別無選擇。如果說太宗的英武曾經壓抑了她的鋒銳，那麼，高宗的懦弱更加激發了她心底最強烈的雄心。
高宗得知武媚入宮後大喜過望。此時，高宗因為鍾愛蕭淑妃之子素節，預備立為太子。王皇后大為恐懼，立即與長孫無忌結盟，群起反對。高宗不得不按長孫無忌之意，立宮女劉氏之子李忠為太子。劉氏位微而無寵，不會對王皇后的地位造成威脅，王皇后這才完全放心下來。高宗身為皇帝，在立太子的事上內外交困，不免有了強烈的挫敗感，於是轉而投向善解人意的武媚，以尋求精神與心理上的安慰。自此，武媚開始寵冠後宮。
歷朝歷代均有因妃子爭寵而引發的立嗣之爭。當皇帝寵愛某一妃子時，愛屋及烏，便想到立妃子的兒子為太子，這就是所謂感情與政治的統一，也是出於為妃子將來打算的考慮。但立嗣關係到國本，眾所矚目，皇帝即便是權傾天下，往往也不能如意。關於這一有特點的歷史現象，不但在高宗身上，甚至在之後風格強硬的武則天、無所作為的中宗，甚至果斷英武的玄宗身上都能看到。這就是作者一直強調的觀點：歷史人物始終無法擺脫當時局勢和環境的控制，即便是皇帝，也有許多事情由其個人意識所不能左右，為個人力量力所不能及。關於這一點，作者將逐篇論述。
武媚入宮後，感激王皇后的照顧，侍奉皇后一直非常周到，但這只是在暫時沒有利益衝突的情況下。這時候的武媚，也許還沒有要當皇后的野心。能走出死氣沉沉的尼姑庵，重新回到華麗的皇宮，她已經心滿意足。而武媚在後宮能夠專寵，完全是魅力和性情使然。高宗寵愛武媚，恩及武氏家族，封武氏死去的父親為太原郡公，母親楊氏為太原郡君，在長安城內賜給府邸一區。不久，武才人晉陞為昭儀。昭儀是九嬪中的第一位，是正二品的級別，在後宮中僅次於皇后和貴妃。
當武媚已經生下兩個皇子時，王皇后這才驚醒過來：蕭淑妃已經沒有任何威脅，真正致命的威脅是來自令皇上神魂顛倒的武昭儀。曾經的盟友竟然演變成了新的敵人，而曾經的敵人也能成為新的盟友。於是，王皇后和蕭淑妃結成了聯盟，預備共同對付武媚。皇后執掌後宮，對後宮嬪妃有生殺予奪大權。此時，對武媚來說，已經不僅僅是失不失寵那麼簡單，甚至還面臨生命的威脅。在此情況下，武媚不得不奮力自保。這時候，她已經意識到，除非她自己當上皇后，否則後宮的爭鬥與威脅永遠不會休止。
武媚開始行動了。她拿出所有的財物，暗結宮中上下人等，密察王皇后、蕭淑妃兩人的行動，並巧妙地將王、蕭兩人對她的怨憤和謾罵告訴給高宗。史稱武氏巧慧，多權數，武媚的心計智謀遠遠超過了王皇后和蕭淑妃。果然，高宗日益對王皇后不滿。到了這個時候，朝野上下差不多都已經知道，王皇后被廢勢在必然，只是早晚而已。
不久，武媚生下了一個女兒，小公主白胖美麗，極得高宗的喜愛。有一天，王皇后來探視小公主，離去後不久，高宗來到，發現小公主死了，大驚著喝問宮人：「剛才誰來過？」宮人回答：「王皇后。」武媚聞訊趕來，放聲大哭。高宗不明真相，便認為是王皇后殺了小公主，大怒說：「皇后殺我的女兒，以前就常和昭儀(武媚)過不去，如今又這樣！」後世普遍認為是武媚扼殺了親生女兒，然後嫁禍給王皇后。從武則天日後大殺親生兒子以剷除通往皇帝寶座的障礙來看，這是極有可能的。一個女人，為了自保不擇手段，心狠手辣到敢對自己的親生骨肉下手，再加上美貌和智慧，就無往而不勝了。
永徽六年(655)九月，高宗召長孫無忌、李勣、褚遂良、於志寧四位元老於內殿(李勣稱病未至)，正式提出欲廢王皇后、立武為后。褚遂良當即堅決反對，理由是：「王皇后出身名門望族，又是先帝為陛下所娶，未聞有所過失，怎能輕易廢掉？」高宗天性仁厚，少有主見，很容易受他人操縱影響，唯獨在立武媚為後這件事上鍥而不捨。這裡面的原因很多既有他對武媚濃郁的愛，也有他對王皇后強烈的恨，更多的卻是他要發洩長久以來被一干重臣挾制不得自主的怨氣。
第二天，高宗又召元老商談。褚遂良說：「陛下必欲易皇后，伏請妙擇天下令族，何必武氏！武氏經事先帝，眾所俱知，天下耳目，安可蔽也。萬代之後，謂陛下為如何！願留三思！」甚至以辭官來諫阻。此時，武媚正躲在簾後偷聽，見褚遂良公然揭自己的短處，忍不住大聲說：「為何不殺死這老傢伙！」朝堂氣氛頓時為之一變。高宗下令將褚遂良拖下去，長孫無忌等重臣立即上疏勸阻。反武派前仆後繼，來勢洶洶，一副不達目的決不罷休的樣子。武媚事先籠絡的許敬宗、李義府等親信自然不甘示弱，雄辯滔滔。反武派和擁武派在朝堂鬧得不可開交，雙方精兵強將一一亮相。
奇怪的是，元老重臣中只有李勣始終一言不發。高宗覺得有些蹊蹺，便特意留下李勣詢問。李勣已經預料到武氏封后不可逆轉，但他身為先帝重臣，不好公然支持兒子奪老子的女人，便圓滑地回答說：「此陛下家事，何必更問外人？」可謂是一語點破夢中人，高宗恍然大悟，武媚也茅塞頓開，馬上派許敬宗四處放話：「田舍翁多收十斛麥，尚欲易婦；況天子欲立后，何豫諸人事而妄生異議乎！」
形勢立時急轉直下。褚遂良被貶出京師，發配往譚州。接著，高宗下詔，以王皇后、蕭淑妃謀行鴆毒謀殺武媚女嬰，廢為庶人。為武媚封后奔走效力的許敬宗、李義府都得以加官。李義府表面謙和恭順，與人說話必面帶微笑，但心計深刻狠毒，時人稱他「笑中刀」，這便是成語「笑裡藏刀」的來歷。
永徽六年(655)十一月，高宗臨朝，命李勣、于志寧為冊立皇后正、副使，奉璽綬進武昭儀為皇后。文武百官、四夷酋長朝賀皇后於肅義門，三呼皇后千歲。內外命婦入謁。歷史上百官、命婦朝見皇后，自此而始。次年正月，太子李忠被廢，封為梁王，武媚的長子李弘被冊為太子。
至此，武媚由才人到昭儀，再到皇后，並立自己的兒子為大唐儲君，一切目的均已達到，終於實現了當年見天子庸知非福的理想。隨即，武媚勸說高宗流放長孫無忌到黔州(今四川彭水)，高宗欣然照辦。可見長孫無忌一度弄權對高宗所造成的傷害，已經遠遠大出了血肉親情。不久，武媚逼長孫無忌上吊自殺，其姻親大多皆謫徙，黨羽或殺，或流放。
這場重大變故，由後宮波及朝廷，牽涉到後宮嬪妃和眾多朝廷重臣，可以說是白熱化的交鋒，血雨腥風，觸目驚心。而這一切並非如後世所認為的那樣：僅僅由武媚一手導演。當時形勢一片混亂，朝野上下沸沸揚揚，情勢洶洶，局面並非某個人所能完全左右。武媚只不過成為這場爭鬥中唯一的受益者和最終的勝利者。無論如何，登上皇后寶座是武媚一生成敗的關鍵環節，她輝煌的政治生涯也由此正式開始。
高宗長期風眩頭重，目不能視，從顯慶五年(660)起，便由武媚替他管理朝政，文武百官的奏章，全部由武媚裁決。她辦事果斷，裁決政事有條不紊，高宗很是滿意。但到後來，武媚逐漸大權在握，漸漸驕姿，高宗又情不自禁地想起王皇后、蕭淑妃的好處來。有一天，高宗趁武媚不在，偷偷到冷宮看望王、蕭二人。武媚知道此事後，派人將王、蕭二人的手足砍去後，投入酒甕中，王、蕭二人哀號了好幾天才相繼死去。武媚還不解恨，改王氏姓為蟒氏，改蕭氏姓為梟氏。
高宗的舉動意志皆為武媚掣肘，難免不勝其忿，一度想收回皇權。麟德元年(664)十月，高宗密召西台侍郎上官儀廢后。上官儀奏道：「天后專恣，海內失望，請廢黜以順天心。」高宗即令上官儀草詔廢后。當時武媚的心腹遍佈宮內外，心腹侍臣告訴武媚後，武媚大驚，急忙跑到高宗跟前哭訴。武媚的眼淚軟化了高宗的立場，高宗竟然忸怩說：「此本上官儀教我。」就這句推脫責任的話，將上官儀推上了死路。
應該說，高宗的懦弱性格決定他最終要敗在武媚這個強硬的女人手中。當然，他還是愛武媚的。否則，只要他稍微堅持，武媚被廢只在呼吸之間，畢竟，他才是大唐的天子。這件事後，武媚開始採取更為強硬的手段，以防止類似的事件再次發生。不久，武媚指使人誣上官儀謀反，下獄處死。自此，凡高宗臨朝視事，武媚垂簾在後，政事大小，皆預聞之，內外稱為二聖。
擁有了至高無上的權力，餘下的事就是要防止不被人奪權。作為母親而言，武媚心足夠狠，手足夠辣。她生有4個兒子，長子李弘，次子李賢，老三是李顯(又名李哲)，老四是李旦(又名李輪)。李弘先被立為太子。他為人忠厚，謙虛忍讓，高宗和眾大臣對他都很滿意。因為身體不適，高宗一度想把皇位提前傳給太子李弘，此舉引起了武媚的的猜忌。蕭淑妃死後，兩個女兒義陽公主和宣城公主被武媚幽禁，過了30歲也不准出嫁。李弘看不慣母親的所作所為，上書請求讓她們出嫁。武媚非常生氣，便故意將兩位公主許配給下等侍衛。
上元二年(675)，武媚用鴆酒毒殺了年僅24歲的親生兒子李弘。次子李賢隨即被立為太子。但不久武媚又感到了權力的危機，於是指使人誣告李賢謀奪皇位。李賢知道母親的毒辣手段，為了保住性命，還特意作樂章，暗中叫人唱給武后聽，歌中唱道：「種瓜黃台下，瓜熟子離離。一摘使瓜好，再摘使瓜稀。三摘尚雲可，四摘抱蔓歸。」想以骨肉親情來感動武后，但還是被廢，貶為庶人，被遷到巴州。三子李顯被立為太子。
弘道元年(683)十二月，高宗去世，李顯以太子身份即皇帝位，是為唐中宗，武媚為皇太后，總攬朝政。兩個月後，武媚廢中宗李顯為廬陵王，立四子豫王李旦為帝，是為唐睿宗。睿宗終日居於別殿，不管朝政，朝政盡歸武媚裁決。武媚廢除中宗李顯後第三天，派人趕到巴州，將次子李賢殺死，許多人牽連被殺。
皇太后總攬朝政，猶自不滿足。公元690年的重陽節，即九月初九，年近古稀的武媚改元天授，正式建立了大周王朝，自稱「聖母神皇」，改名則天，正式將李唐天下變為武氏天下。文武百官皆順其意上表進勸，只有右衛將軍李安靜正色拒絕，因而被殺。這一年，武則天67歲。同時，降睿宗李旦為皇嗣，降太子李成器為皇太孫。一時間，唐宗室人人自危，李氏貴族幾乎被屠殺殆盡。
當了皇帝後，武則天親理朝政，駕馭天下，並取得了輝煌的成功。她雖是女流之輩，卻是個開明的皇帝，能聽忠諫，從善如流。武則天情慾不盡，想選取美貌少年供自己享用。右補闕朱敬則為此進諫，說：「陛下寵愛張易之、張昌宗兄弟就足夠，不要再選美少年。」武則天竟然沒有動怒，反而下令嘉獎朱敬的忠直。
因為武則天出身並非名門望族，她執掌大權後，開始對一貫反對自己的隴西世族大力排斥。由此，她大力提倡科舉，扶植新興的庶族階級。這裡有數據可以說明：有功名的宰相在高祖時為7％，太宗時上升約23％，高宗和武后時升至35％，武周朝上升至40％。科舉制度促進了文學和教育的普及，因為準備考試的人遠遠多於通過考試的人，有資格當官的人則遠遠多於當官的人。天授元年(690)，武則天於東都洛城殿親自策問貢士，持續數日。貢士殿試自此開始。
武則天還大力推動文學的發展，喜歡賜唱文學宴，宮中詩唱十分熱鬧。她本人能寫詩，有一首《如意娘》：「看朱成碧思紛紛，憔悴友離為憶君。不信比來長下淚，開箱驗取石榴裙。」即使是反對她的人看了，也不得不承認寫得情意綿綿。
然而，武則天做女皇本身就是對禮制的破壞，以至她在歷史上聲名一直不大好。在納男寵方面，也讓許多以衛道士自居的大臣耿耿於懷。武則天比較有名的男寵是薛懷義。薛懷義原名馮小寶，人生得偉岸淫毒，被武則天的女兒太平公主發現後如獲至寶，特意送進後宮進獻給武則天。武則天對馮小寶十分滿意，替他改名為薛懷義。為了掩人耳目，又命薛懷義剃髮為僧，擔任白馬寺主持，可以自由出入宮禁。在薛懷義最得寵期間，人人對他侍奉唯謹，太平公主的丈夫薛紹以父禮事奉薛懷義，武則天的至親、權傾朝野的武承嗣和武三思也對他畢恭畢敬。武則天還命薛懷義指揮數萬人，建造明堂。明堂建成後，武則天又藉機封薛懷義為威衛大將軍、梁國公。
大凡皇帝都容易喜新厭舊，武則天也是如此，漸漸開始厭倦薛懷義。薛懷義失寵後，心懷怨憤，竟然放火燒了明堂，借此來發洩怨氣。他還四處散佈女皇的流言，都是些不堪入耳的髒話。武則天聽說後大怒，決意除掉薛懷義，於是密詔太平公主，選一些體格健壯的女子，在殿中侍立，等薛懷義一到，便一擁而上，把他綁了。接著，命壯士將薛懷義擊殺，然後用畚車將屍體載還白馬寺。
薛懷義死後，武則天繼續廣求美男子，恣意淫樂。晚年時，武則天寵幸張易之、張昌宗兄弟，專門為張氏兄弟專設機構控鶴府，以張易之為府監，位三品。張易之小名五郎，張昌宗小名六郎。有朝臣讚譽張昌宗說：「六郎面似蓮花。」內史楊再思馬屁拍得更加無恥，竟然說：「不然，是蓮花似六郎！」
人不免一死，武則天也不例外，她不得不考慮自己死後，究竟該將天下交付給誰，是諸武，還是李氏子孫？武則天身份複雜，既是李氏的家長，又是武氏的族長，在親子和族侄間，一時難以抉擇，便詢問宰相狄仁傑的意見。狄仁傑說：「皇嗣是陛下親子，陛下臨御天下，當傳之子孫，豈可以侄為嗣？母子與姑侄孰親？陛下稍加思量，不難自明。」明確指出兒子比侄子更親，涵義不言而喻。武則天十分看重狄仁傑的意見，於是下定決心將皇位傳給兒子。坐貶多年的第三子李顯也被迎回洛陽。李顯剛剛回來，第四子李旦便立即請求退位，於是武則天立第三子李顯為太子，封第四子李旦為相王。
因為當年曾經大殺李氏宗室，武則天擔心她死之後，李氏宗室為了報復，也會躪藉屠戮武氏，便用心良苦地讓諸武和相王李旦、太平公主與太子李顯一起宣誓，告天地於名堂，銘之鐵卷，藏於史館，永相和好。從血緣上來說，李氏和武氏都是近親，但後來事實是，這些人最終還是為了權力互相殺戮，多次血濺大明宮。
長安四年(704)八月，已經81歲的武則天終於臥病不起，居住在迎仙院。一向狐假虎威的張氏兄弟眼見靠山將倒，便圖謀作亂。宰相張柬之經過周密部署，在神龍元年(705)正月二十三日發動了兵變，羽林將軍李多祚率兵殺入玄武門，將張昌宗、張易之斬殺在迎仙院院左。武則天聽到變故發生後，阻止已經來不及。這時候，張柬之等人入見，請求武則天傳位給太子，武則天悶悶不樂，重新回到床上躺下，一言不發。顯然，她不願意放棄權力，但也深知大勢已去，局面已經不由她所控制，是以只能以沉默對之。
在張柬之等人的擁戴下，太子李顯即位，復為中宗，恢復唐國號，徙武則天於上陽宮。至此，長達15年的武周王朝告終。中宗復位後，將朝廷從洛陽重新遷回了長安。同年十一月，武則天病死於上陽宮的仙居殿，終於結束她奮鬥而傳奇的一生。臨終前，武則天神誌異常清醒，立下遺囑，內容包括去掉帝號，稱則天大聖皇后，和高宗合葬在乾陵等。並叮囑只許為她立碑，不許立傳，這就武則天無字碑的來歷。
中國有兩塊著名的無字碑：一塊是漢武帝在泰山立的。漢武帝到泰山封禪時，登上山頂，感覺泰山太偉大了，「蔑矣！盡矣！無以加矣」，因為無法表達，於是立無字碑；另一塊便是武則天的無字碑，為一塊完整的大石頭，高達7米。關於立無字碑的目的，武則天本人並無說明。後人猜測很多，有人認為她覺得自己功勞太大，難以表達；也有人認為她知道自已死後一定會引起沸沸揚揚的議論，所以乾脆不寫墓誌，任由眾人評說。
