北方游牧民族之『突厥』
6世紀以後中國北方、西北方操突厥語的民族的名稱和它在6~8世紀建立的汗國的名稱。“突厥”一名最早見於《周書》、《北齊書》、《北史》。按隋唐時期的漢語擬音，突厥二字當讀作*t‘ut kut，有的學者(如伯希和)認為這可能是突厥 (trk)一詞的蒙古語複數形式trkt的對音﹔近年學者傾向於突厥二字和鐵勒二字一樣，都是古突厥字trk的對音。
突厥和鐵勒同族，語言同屬阿爾泰語系突厥語族。突厥以狼為圖騰，共有十個氏族(姓)，其中以阿史那氏最顯赫，突厥諸可汗俱出此氏族。原居踐斯處折施山(今地不詳)，後遷高昌北之北山(今新疆博格多山)，掌握冶鐵技術。5世紀中葉，漠北柔然族強大，佔據高昌一帶，突厥人被迫遷至金山(今阿爾泰山)南麓，受柔然統治者的蔑視，被稱為“鍛奴”。6世紀初，柔然衰落，突厥乘機發展勢力，在阿史那土門(Tmn，蒙古高原的鄂爾渾古突厥語碑作 Bumm)領導下逐漸強盛。土門曾派人到塞上市繒絮，表示“願通中國”。545年(西魏大統十一年)，文帝派出使者酒泉胡人安諾槃陀到突厥，從此雙方開始正式交往。次年，土門幫助柔然討平叛亂的鐵勒諸部，勢力大張，因求婚被拒絕而與柔然斷交，轉而求得西魏長樂公主。552年，土門發兵擊敗柔然，柔然可汗阿那環自殺。土門自立為伊利可汗，是為突厥汗國建立之始，汗庭(牙帳)建於於都斤山(tkn，又作烏德鞬、郁督軍山，今蒙古鄂爾渾河上游杭愛山，此山被操突厥語的部落視為聖山)。同時派其弟室點密(Istmi，拜佔廷史料作Silzibulos或Dizabulos)西征，進行擴張。
突厥汗國是建立在草原遊牧生活方式上的部落聯盟國家，大可汗是一國之主，汗國的強盛在很大程度上靠大可汗的武力及其個人威望來維持。大可汗之下常以兄弟子侄為小可汗，分領部落。下有葉護 (yabu)，葉護之下有設(Shad，或譯“察”、“殺”)、特勤(tigin)、俟利發(Iltbr)、吐屯(tudun)等共二十八等，皆世襲。汗庭周圍地區由大可汗直接統轄，其餘地區分為東、西二部(即左、右二部)，每部置一設，東設牙帳直幽州之北，西設牙帳直五原之北。
553年，土門死，子科羅立，號乙息記可汗(一作逸可汗)。不久科羅死，弟燕都俟斤立，號木桿可汗。木桿可汗時突厥消滅了柔然，又在西面聯合薩珊朝波斯滅噠，東逐契丹，北並契骨(黠戛斯)，控制區域東起遼海，西至西海(今裏海)，北至北海(今貝加爾湖)，南至漠北，這是它最強盛的時期。572年，木桿死，弟佗缽可汗立，中原的北齊、北周都畏懼突厥的勢力，爭與結好。581年佗缽死，汗室內訌，導致582年攝圖取得汗位和583年東西突厥的對抗，突厥分裂為東、西汗國。
東突厥 又稱北突厥，鄂爾渾突厥文碑自稱藍突厥。東突厥的歷史又可分為前後兩汗國時期。
佗缽死，遺言由木桿之子大邏便繼位，大邏便母賤，國人不服，佗缽之子菴羅母貴，國人立之，而大邏便又不服。菴羅不能制，就把大汗位讓與乙息記之子攝圖，是為沙缽略可汗，居於都斤山﹔菴羅退居為第二可汗，居獨樂水(今蒙古土拉河)﹔大邏便自立為阿波可汗，居於沙缽略之西北﹔沙缽略弟處羅侯為突利可汗，居於沙缽略之東北。此外，伊利可汗時統兵西征的室點密也在龜茲北鷹娑川(今新疆開都河上游)建牙帳稱可汗，名義上隸屬於都斤山的大可汗。576年室點密死，子玷厥繼位稱達頭可汗，擁有強兵﹔高昌以北還有貪汗可汗(世系失考)。在這種情況下，沙缽略作為大可汗的權力十分有限，實際上形成了沙缽略、第二、阿波、達頭、貪汗五可汗並立局面。582年(隋開皇二年)沙缽略發阿波等部兵馬南侵，第二年隋出兵反擊，突厥敗走。沙缽略藉口阿波先退，襲擊阿波。阿波投奔達頭，達頭協助他收集舊部近十萬騎，開始和沙缽略互相攻擊，突厥正式分裂為東、西汗國。
沙缽略既被隋朝打敗，又迫於東西分裂的不利形勢，不得不向隋求和。587年，沙缽略死，弟處羅侯立，號莫何可汗，亦號葉護可汗，勇而有謀，以隋所給旗鼓，西擒阿波，後又西征，中流矢卒。沙缽略之子雍虞閭立，號都藍可汗，而處羅侯之子染干為突利可汗(小可汗)居其東北。兩可汗皆請婚於隋，隋採用謀臣長孫晟的離間計策，先後以宗女安義公主、義成公主嫁予染干，並令染干南徙、賞賜特厚。都藍怒而與隋絕交，數為邊患，並聯合達頭共攻染干，染干歸隋。隋先在朔州為染干築大利城，立之為意利珍豆啟民可汗(簡稱啟民可汗)﹔再遷染干遊牧部眾於黃河南(今內蒙古河套南)夏、勝兩州之間。稍後，隋發大兵出塞擊都藍，都藍為麾下所殺，達頭遁走。601年(隋仁壽元年)，隋遣楊素率啟民北征，所得人畜盡歸啟民，啟民返歸北方。不久西突厥大亂，啟民又領有西突厥部眾。607年(隋大業三年)，啟民朝見隋煬帝於榆林行宮。609年又朝於東都，這一年啟民死，子咄吉世立，是為始畢可汗，仍妻義成公主。
始畢因事怨隋，615年，圍煬帝於雁門，次年又寇馬邑，北方割據勢力如薛舉、王世充、劉武周、梁師都、李軌及農民軍首領竇建德、高開道等並皆交結始畢，以為聲援。這是東突厥最為強盛的時期。619年，始畢死，弟處羅可汗(619年立)、頡利可汗(620年立)一再侵擾唐朝轄境。626年(唐武德九年)，頡利深入到長安附近，唐太宗親臨渭水與之結盟。629年(唐貞觀三年)，唐遣李靖、李勣、張公瑾等領兵與反叛突厥的薛延陀部夾擊突厥，次年頡利大敗被俘，東突厥亡。漠北諸部相繼歸服唐朝，唐分置定襄、雲中兩都督府以統之。唐高宗初年又置單於、瀚海二都護府統轄其地。
