楚漢相爭
秦亡後到西漢統一天下之間的歷史，史學家稱為「秦漢之際」或西楚時期。項羽成為天下的主宰者後，採取封建制，重新分封領土。他對楚懷王不滿，前203年尊為楚義帝，但只給湘江上游的小地，並於楚義帝就國途中殺掉。項羽自立為西楚霸王，領有梁楚九郡，都彭城。他分封十八諸侯，因為鄙視諸國原諸侯滅秦無攻，而遷封或削弱領土，分裂諸國如齊分為三、秦分為四或楚分為四等等，並且大封諸國有功將領為王，這些措施讓部分諸侯與將領不滿，為項羽製造大量敵人。
當諸侯陸續就國時，項羽以韓王成無功、張良又輔佐劉邦為由廢為侯。齊相田榮有再造齊國之功，但因田假事件與項氏不合，也沒有封地。前204年田榮反叛項羽，獲得彭越軍的協助，率軍統一三齊，稱齊王。關中方面，劉邦被改封於漢中而非關中，章邯等三位秦降將入主關中，這讓劉邦與秦人十分不滿(秦人怪罪三位降將讓數十萬秦軍死在關外，又將災禍帶至關中，不適合在關中稱王)。劉邦在就國途中燒燬棧道，宣示無歸心。趁項羽無心關注關中之際，於前206年派韓信暗渡陳倉，包圍雍國首都廢丘(今陝西興平)，佔領三秦領地(然而雍國首都要到隔年才攻下)。同年，原燕王韓廣不願就國遼東，被燕王臧荼所殺，燕國統一。趙將陳餘之功等同張耳，但只封侯而非王，這讓陳餘不滿。前205年陳餘獲田榮之助，趕走張耳，迎趙歇為趙王，自封為代王並輔佐趙王歇，命夏說為代相，趙國統一。漢王劉邦統一關中後向外發展，河南王申陽降漢，立韓王信於韓地，並且遷都櫟陽(陝西臨潼東)。面對各地叛亂，項羽北上擊潰齊王田榮於城陽(山東莒縣)。田榮後死，楚軍持續北上沿路燒掠，齊人擁立田榮弟田橫續與西楚作戰。劉邦於前205年三月降西魏王魏豹、俘虜殷王司馬卬。而後以為楚義帝發喪為由，號召諸侯東征。四月，劉邦率諸侯聯軍五十六萬人攻入西楚首都彭城。項羽急率軍自齊返楚，奇襲聯軍，滅二十萬人，諸侯又叛漢附楚。而田橫也趁機立田榮子田廣為齊王。
戰事轉入楚漢對峙。劉邦收集散兵，固守榮陽、成皋(今河南汜水)，賴蕭何供給關中的人力與物資，以抵禦西楚項羽的攻勢。面對僵局，劉邦派韓信、張耳側擊河北地區，九月韓信攻滅親附西楚的魏王豹於安邑(今山西夏縣)，魏國亡。接著擒代相夏說於閼與(今山西和順)。隔年，韓信於井陘之戰擊潰趙王歇與陳餘的趙軍，趙國亡。同時間，劉邦派隨何拉攏九江王英布叛變。而後項羽派龍且擊潰，英布投奔劉邦。項羽還中反間計，猜忌范增，讓范增憤而告退。然而西楚對漢防線的攻勢仍然強烈。五月楚軍攻下榮陽、成皋，劉邦北逃至趙地，奪韓信軍權。劉邦命韓信東征齊國，一面率軍南下與楚作戰，又封彭越為魏相，負責截斷楚軍補給線。彭越攻下睢陽、外黃等城，項羽不得以返梁地平亂。前203年年初，項羽暫時平定梁地，但成皋也被劉邦佔領。同年，韓信聽李左車建議，降伏燕國。同時間劉邦派酈食其說服齊王投降。韓信聽蒯通建議，趁機奇襲齊國首都臨淄。齊王田廣殺酈食其，東奔高密，向楚求救。而項羽派龍且北援，韓信於濰水之戰擊潰齊楚聯軍，齊國亡。韓信坐鎮齊國，聽蒯通建議自封齊王。十月，項羽北有韓信，內有彭越，西有劉邦，局勢轉壞。項羽只好與劉邦和談，以鴻溝為界，約成後項羽領兵東歸。
而劉邦聽張良、陳平建議，率軍追擊楚軍於固陵(今河南太康南)，並以封王裂土為誘因招韓信、彭越圍攻項羽。前202年年初，劉邦聯軍包圍楚軍於垓下(今安徽靈壁)，史稱垓下之戰。項羽率軍突圍，南至長江西岸的烏江(安徽和縣)，從人將盡，項羽就自刎而死。而後，劉邦罷韓信兵權，令灌嬰率軍渡江定江東。臨江王共尉不願投降，劉邦派盧綰、劉賈、靳歙先後攻打而下。前202年二月漢王劉邦受諸侯擁戴為漢帝，建國西漢，開啟漢朝，天下再歸一統。
