“明犯強漢者，雖遠必誅！”
「明犯強漢者，雖遠必誅！」陳湯這話聽起來確實揚眉吐氣，但如果再看看陳湯當時的處境，恐怕就沒有那麼心潮澎湃了。陳湯矯詔發兵，仗是打勝了，可怎麼向漢元帝解釋啊？陳湯就把口號喊得震天響，其中最有名的就是這句「明犯強漢者，雖遠必誅！」
陳湯是那種不大守規矩的人，早年他被人推薦當官，父親死了都不回家奔喪，結果被人告發，自己進了監獄，推薦他的人也受到了牽連。在陳湯看來，人死如燈滅，人已經死了，自己就是奔喪也不能起死回生，還不如在這裏好好做事呢。但是陳湯非常有理想，多次要求出使國外，多年以後，終於官拜西域副校尉，他的頂頭上司是西域校尉甘延壽。
陳湯的機會終於來了。漢宣帝時，匈奴發生內亂，五單于爭立，呼韓邪單于和郅支單于發生戰爭，爭相派質子入侍西漢，西漢政府開始在他們之間玩平衡。呼韓邪單于深知自己不是郅支單于的對手，就兩次親自來到西漢，表現了很大的誠意。郅支單于進攻了呼韓邪單于，同時攻破了周邊幾個小國，實力增強，開始耍橫，要求歸還質子。西漢使者谷吉在明知有危險的情況下，把郅支單于的兒子送還給他，但是郅支單于非常暴虐，殺掉了谷吉一行。郅支單于也知道西漢不可能善罷甘休，就長途西遷，一直跑到了萬裏之遙的康居，也就是今天巴爾喀什湖和鹹海之間，兼併了康居的勢力，修築城池，還不斷襲擾西域諸國。
陳湯這人「沈勇有大慮，多策謀，喜奇功」，他敏銳地看到此時如果讓西漢政府出兵康居，山高路遠，不太現實，但如果從西域本地就近發兵，路途較近且環境熟悉，也用不著西漢準備糧草，一切由西域各國自備即可，況且郅支單于非常不得人心，連康居人也被他得罪了，此時正是出兵的好機會，肯定能夠一戰而勝。陳湯就和頂頭上司甘延壽商量，甘延壽是標準的武將，人很正統，沒有什麼智謀，認為應該奏請皇帝。陳湯想如果奏請皇帝，人家派來了一員大將，那哪還有自己這個副校尉的事兒啊？就說：「國家與公卿議，大策非凡所見，事必不從。」
說來也巧，正好趕上甘延壽生病，陳湯就假傳聖旨，矯詔發兵。西域各國一聽要進攻郅支單于，十五個國家派出了軍隊，其中就包括飽受郅支單于欺淩的烏孫，將近五萬軍隊齊集麾下，其中漢軍只有一兩千人。此時陳湯意氣軒昂，整兵待發。就在此時，甘延壽的病好了，一聽說矯詔發兵，「驚起，欲止焉。」陳湯按劍上前，說：「大眾已集會，豎子欲沮眾邪？」甘延壽也是武將，當然知道氣可鼓不可洩的道理，只好依從了陳湯。
陳湯率領西域軍隊，遠征三千里，首先擊敗了康居騎兵，同時盡量爭取康居貴族的支持，接著進攻單于城。郅支單于想跑，都出城了，想想所有的人都被他傷了，也無處可去，又回來守城，匈奴人也像漢人似的守起城來了。陳湯以五萬對三千，不到二十四小時就攻下了郅支單于修築兩年多的單于城，殺郅支單于以下一千多人，找回了漢使谷吉所帶的帛書。
仗是打勝了，但假傳聖旨、矯詔發兵，這可是滅族的大罪，歷任皇帝都非常忌諱這事。陳湯左思右想，寫下了這個滿篇口號的奏折：「臣聞天下之大義，當混為一，昔有康、虞，今有強漢。匈奴呼韓邪單于已稱北籓，唯郅支單于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以為強漢不能臣也。郅支單于慘毒行於民，大惡通於天。臣延壽、臣湯將義兵，行天誅，賴陛下神靈，陰陽並應，天氣精明，陷陳克敵，斬郅支首及名王以下。宜縣頭槁街蠻夷邸間，以示萬里，明犯強漢者，雖遠必誅。」陳湯還不放心，開始大肆貪汙，還故意讓別人抓住，沒有別的意思，就是想告訴皇帝我志向渺小，喜歡錢財，沒有非分之想罷了。
陳湯回朝後，果然發生了爭論，還是劉向為他請功，漢元帝沒有處罰，還封他為關內侯，官拜射聲校尉，但是再也不敢重用他了。漢元帝死後，漢成帝上臺，年輕的皇帝心裏不踏實，又把陳湯給免了。陳湯一想自己不能顯本事，必須得犯點傻，就故意說康居派來的太子不是真的，結果查出來是真的，陳湯被降為普通士兵。但是遇到大事，皇帝仍然會咨詢陳湯，陳湯還可以趁機發點牢騷。後來陳湯再掌兵權，但是仍然喜歡貪汙，最終栽在這個事上。
