西夏的建立
元昊(又名曩霄)，小名嵬理(西夏語為「惜富貴」，似漢語小名「來福」之意)，其母為衛慕氏。由於當年率黨項騎兵襲取回鶻甘州城成功，拓土奪城，元昊凱旋後即被其父李德明立為太子。「性雄毅，多大略，能創製物始」，可以講此人生下來就是個人上人的料子。元昊「圓而高准，身高五尺餘」，個子不高，面相很似藏畫上的人物，而且自年青時就愛奇裝異服，衣長袖緋衣，冠黑冠，讓人望之森然。從智力方面講，元昊是個通才，曉浮圖學(佛教意理)，通蕃漢文字，案上置法律，常攜《野戰歌》、《太乙金鑒》，智勇雙全，是個罕有的冷靜、冷酷的邏輯型思維的政治人才。
為皇太子時，元昊多次勸其父李德明不要向宋朝稱臣。李德明表示：「我們長久以來一直處於戰爭狀態，國耗民疲。而且，我們黨項人三十年能衣錦服綺，都是宋朝的恩賜呵，不可輕易辜負。」元昊大言：「衣皮毛，事蓄牧，乃我們蕃人的習俗。英雄在世，當圖王霸大業，何必介意綿綺細事！」狼子野心，可見一斑。繼位後，元昊勵精圖治，明號令，以兵法勒諸部，對黨項諸部進行了更為嚴厲的控制，同時，恩威並施，常以會獵為名，每有所獲，則下馬環坐飲，割解而食，各陳所見，擇其所長，很有親民作風。同時，元昊對西夏內部的官制下大力氣進行改革，設立了中書、樞密、三司、御史台、翊衛司等一系列詳盡的府衙，分由漢人、黨項人統管，並分設蕃學和漢學，培養後備人才。當然，中央官制方面，元昊大多搬襲宋朝的官制，但俸祿方面就比宋朝差得好遠。
元昊繼位後除改名為「曩霄」以外，又自稱「嵬名兀卒」，即黨項語的可汗號(「兀卒」在黨項語有「青天子」之意。)「嵬名」之意，後世和當時就解說紛紜，據歐陽修所記，應是拓跋鮮卑「元」姓的黨項音譯，元昊不姓李，不姓趙，一拋唐宋兩大中原王朝的賜姓，改為拓跋鮮卑的「皇族」姓(北魏孝文帝改制時，把「拓跋」皇姓改為「元」姓)，顯然是為稱帝做精心準備。而且，公元1032年，是宋仁宗「明道元年」，元昊認為「明道」的年號犯其父親李德明之諱，自己在國中改元為「開運」，依禮，當時元昊的西夏是宋朝藩屬，當然不能有自己的年號。可笑的是，「開運」年號是五代後晉的倒霉年號，施行後才有漢儒指出此年號不吉，元昊又改為「廣運」。自此之後，西夏便自行一套年號體系。
在官制等方面推行漢化的同時，為了增強黨項的民族意識和身份識別，元昊又強行發佈「禿髮令」，並以身作則，自己先把腦袋頂上一圈頭髮剃光(有點像日本戰國時代的武士)，三日為限，不從者「許眾殺之」。當然，黨項人禿髮並非一件難事，不似清初漢人剃髮那麼有心理障礙。禿髮之舉，完全是元昊驗證自己統治力和明晰民族識別的一種手段。同時，元昊又對黨項官民服飾進行了嚴格規定，文官帕頭、(左革右華)笏、紫衣、緋衣。武官則冠金、銀帕起方鏤冠，衣紫旋襴，一般百姓只能穿青綠服色。至於元昊自己的打扮，也很獨特：「衣白窄衫，氈冠紅裡、冠頂後垂紅結綬」怎麼看怎麼像日後李自成的裝束。
接著，元昊還自製蕃書(西夏文字)，命野利仁榮演繹之，夷狄稱國，創製文字一般都是必不可缺的步驟。西夏文「字體方整類八分，而(筆)劃頗重複」，結構十分複雜，相較漢字，大有床上架屋、畫蛇添足之勢。估計西夏文字並非元昊「創製」，肯定是野利仁榮主持，有一套「班子」研究製作。相較遼朝的契丹大字，西夏後來其皇族皆為蒙古人殄滅無餘，但後世出土以及敦煌文獻中存留的實物十分豐富，特別是《蕃漢合時掌中書》，完全類似現代的雙解字典，西夏文、漢文全雙解，成為後世閱解西夏文字最珍貴的「工具書」。
做畢這些禮儀、制度、文字等方面工作，元昊還需要顯示一下自己的武功，於是，派大將蘇奴兒率二萬五千名黨項勁卒進攻吐蕃的唃廝囉政權。唃廝囉是昔日強盛的吐蕃王國贊普的後裔，本來生於高昌，少年時代被一個羌人當作「奇貨」帶到河州(今甘肅臨夏)，知道其身份後，當地人名其為「唃廝囉」，吐蕃語是「佛兒」的意思。當地吐蕃諸族重血統，唃廝囉被擁為「贊普」。後來，漸漸成人的唃廝囉與擁立的吐蕃酋長發生內哄，自行出走，後在青唐(今青海西寧)建立起政權，附近諸族紛紛歸附，有眾數十萬。唃廝囉一直接受宋朝冊封，採取抗夏附宋的策略，常年與西夏兵戎相爭。但是，蘇奴兒一軍遭到吐蕃軍強烈反擊，敗死略盡，連蘇奴兒本人也被俘。氣急敗壞之下，元昊親自出馬，率數萬大軍猛攻貓牛城(犛牛城，今西寧西北)。打了一個多月，黨項兵也攻不下堅城。元昊用計，詐稱要和吐蕃人約和，待其守城主將開城門準備宴飲盟誓時，元昊突然進攻，殺進城中，把城內居民和守兵殺得一乾二淨。緊接著，元昊又率西夏大軍，在吐蕃境內晝夜不息，轉戰四方，四處攻城，雖然吐蕃的青唐都城未被攻下，元昊仍舊取得瓜州、沙州和肅州三個戰略要地。南還時，元昊怕吐蕃兵躡追，又舉兵猛攻蘭州諸羌部，並於凡州築堅城，以免他日後侵宋時吐蕃兵會從他背後進擊。
元昊很有雄略，他在黃河以北布軍七萬，以備遼國；在鹽州路佈兵五萬，以備環慶等地的宋兵；在宥州路布五萬兵，以備鄜延等地的宋軍；在甘州路佈兵五萬，以備吐蕃和回鶻。同時，簡選善射便馬的壯士五千，號為「六班直」，以充御林軍。至此，元昊擁有了夏、銀、綏、宥、野、靜、靈、鹽、會、勝、甘、涼、瓜、沙、肅數州之地，他自居興州，依山阻河，於宋寶元年(1038)正式稱帝，時年三十。當然，稱帝之事，怎麼也要向宋朝有個交待，元昊便派使臣去汴京，宣告自己稱帝一事。其上表內容如下：「臣祖宗本出帝胄，當東晉之末運，創後魏之初基。遠祖思恭，蓋拓拔之遠裔，當唐季率兵拯難，受封賜姓。祖繼遷，心知兵要，手握乾符，大舉義旗，悉降諸部。臨河五郡，不旋踵而歸；沿邊七州，悉差肩而克。父德明，嗣奉世基，勉從朝命。真王之號，夙感於頒宣；尺寸之封，顯蒙於割裂。
臣偶似狂斐，制小蕃文字，改大漢衣冠。衣冠既就，文字既行，禮樂既張，器用既備，吐蕃.塔彈.張掖交河，莫不從伏。稱王則不喜，稱帝則是從。伏願以一垓之地，建為萬乘之邦家。遂以十月十一日，郊壇備禮，為世祖始文本武興法建禮仁孝皇帝，年號天授禮法延柞。
伏望皇帝陛下，睿哲成人，寬慈及物，許以西郊之地，冊為南面之君。敢竭愚庸，常敦歡好。魚來雁往，任傳鄰國之音；地久天長，永鎮邊防之患。至誠瀝肯，仰俟帝俞。」
雖然元昊奏的語氣不乏謙恭，但對於宋朝來講，藩國一下子變成「友邦」，國王變成皇帝，是萬萬不能接受的大逆不道之事。
元昊稱帝前，已經清洗了西夏內部對他地位有威脅的部族首領，不僅把衛慕族首領山喜整族人扔進黃河淹死，甚至連他自己的親生母親也不放過，以毒酒毒死。元昊的母親本人就是衛慕族人。野蠻民族母氏勢力確實很有威脅，但一個母后也不能容，元昊確實是非常殘忍之人。不僅如此，元昊把自己的妃子衛慕氏(也是他表姐)連同衛慕妃為自己生的兒子也一併殺死，斬草除根，狠到連自己的骨肉也不放過，元昊真乃天下大忍之人。稱帝前，由於分掌西夏左右廂兵的大將山遇惟亮勸說元昊不要與宋朝翻臉，元昊又準備誅除山遇一族。這位老臣得知消息後，攜家屬二十多人準備逃往宋朝邊將李士彬處(李士彬本人也是黨項族)。中途，宋朝的延州知州郭勸抓住山遇惟亮一家人，怕收留山遇惹起邊事，竟然派人把山遇一家人押還給元昊。元昊大怒，把山遇惟亮及其兒子縛於樹止，與眾軍將一起，彎弓搭箭，把這位老臣及其兒子射成刺蝟，然後又戮屍洩憤。
元昊稱帝，宋廷上下非常憤怒，馬上下詔削奪元昊官爵。但是，眾大臣還沒有意識到西夏威脅的嚴重性，認為「元昊小丑，出師征討，旋即誅滅！」惟有諫官吳育一人憂心忡忡：「元昊已經稱帝，不可能自己再改回原先的稱號，而且他一定做好充足的戰爭準備。當今之計，應暫且答應他的要求，讓他沒有口實興兵，同時嚴命邊將抓緊戰備，爭取時間，待其發兵來攻，兵禍還可能不會太深。」當時，張士遜任宰相，認為吳育迂腐可笑，不聽。
不僅削奪元昊爵號，宋朝還立刻斷絕雙方的互市，在邊境張貼告示，稱有斬元昊之首者馬上授與定難軍節度使一職。元昊聞訊一笑，宋朝的反應早在意料之內，他又派遣使臣，把宋朝先前賜予的旌節和誥敕皆封匣送回，書表語氣傲慢無禮，再不拿宋朝當回事。此後數年，對宋朝，經延州之戰，好水川之戰以及定川寨之戰三大戰役，元昊率黨項兵殲滅宋軍精兵數萬；對遼朝，河曲大戰，元昊又在1044年大敗攜10萬精兵御駕親征的遼興宗。這樣，元昊完全奠定了宋、遼、夏天下三分的局面，西夏的獨立成為鐵板一樣的現實存在。
