女真的覺醒
作為一個古老的民族，女真人一直生活在中國的東北地區，在黑龍江、松花江流域以及長白山麓一帶漁獵生息，度過了很多世紀。他們在中國不同朝代的史籍中留下了不同的名字，比如商周時期的肅慎，漢代的挹婁，南北朝時的勿吉，以及隋唐的靺鞨。在遼朝滅渤海國之後，女真人南下到渤海故地，從此被納入遼朝的控制之下。起初女真並不是一個整體，而是許多分散的部落，其中與遼朝關係密切、也相對較為發達的一部分被稱作系籍女真，而居住在松花江、牡丹江流域的則被稱為生女真。在與遼朝和渤海人的接觸過程中，這些向來以漁獵為生的人們逐漸改變了原有的生活，走出林海，他們看到了一個更廣闊的世界。
金朝開國皇帝完顏阿骨打出生在生女真中的完顏部，以率少量兵力反抗遼朝並迅速獲得成功而著稱。他的一生幾乎都在與遼朝人的交手中度過，雖然在遼朝覆亡前夕很可能已經有了入侵北宋的計劃，卻因過早逝世而未能付諸實施。倘若假以天年，消滅遼朝和北宋的事業很可能在他的時代裡就已經完成，而不必等到其弟金太宗完顏晟在位時期。但也正因為此，阿骨打在人們的心目中僅以一個獨立倡導者的形象出現，人們記住了一個高傲的部落首領，一個勇武的軍事統帥，卻也常有意無意地避談他隱藏在獨立鬥爭後的勃勃野心。
在阿骨打時代之初，女真和遼朝之間還維持著一種名義上的隸屬關係，他們的首領接受遼朝的封號，定期向遼朝進貢，當遼朝遇到軍事行動時則需要派兵從征。地域遼闊、文化先進的遼朝讓以漁獵為生的女真人感到畏懼和羨慕，但在長期的交往中也產生了不少矛盾。遼朝人在貿易中任意壓價，使者在女真地區隨意命當地婦女陪宿，以及各種名目的敲詐勒索，這些胡作非為的記錄都讓女真人難以忍受。
與此同時，一種名叫海東青的獵鷹在遼朝與女真之間的矛盾積累中扮演了重要角色，它們兇猛矯健，善於捕捉天鵝，讓嗜於遊獵的契丹皇帝和貴族們極感興趣，於是每年冬天女真地區都會迎來催要海東青的遼朝使者。這種任務給女真人帶來了沉重的負擔，土著人與使者之間經常爆發衝突，後來當女真人正式決定起兵反遼時，一個具有標誌意義的行動就是殺死遼朝派來的捕鷹使者。
生女真中的完顏部曾經是一個發展相對落後的部落，但在11世紀初期，它和周邊的其他部落組成了部落聯盟，經過多年的東征西討，聯盟的實力得到加強，已經顯現出新生勢力的勃勃朝氣。完顏阿骨打的祖父、父親和叔叔都曾經擔任過部落聯盟長，祖父還接受了遼朝加給的「節度使」稱號。但作為名義上的統治者，遼朝時常會介入女真人的內部事務中，這讓首領們感到非常不滿。
阿疏就是影響到遼朝和女真關係的一個關鍵人物，這位女真紇石烈部首領曾經是部落聯盟的成員，但後來他背叛了聯盟並與完顏部為敵。當完顏部前來討伐時，他借助遼朝力量迫使他們退兵，激起了完顏部首領們的憤怒和擔憂。他們認為如果在這件事情上妥協，以後就會威信掃地，再也不能號令其他各部。從此之後，每逢完顏部與遼國之間交涉，都會把這件事情作為必談內容之一。
隨著女真勢力的增長，他們感到遼朝是自己發展道路上的擋路石，必須要把它清除出去，才能讓自己獲得生存的空間。與此同時，遼朝人也感到了來自女真的威脅，他們認為一千個女真士兵就會讓人恐懼，而一萬個女真士兵就再也無法阻擋。事實上，在阿骨打出現以後，這種日子已經不遠了。
