唐玄宗開元盛世
從開元到天寶，大唐政治舞台上最最主要的人物自然是玄宗。歷史人物往往既是劇作者又是劇中人，玄宗一生大起大落的悲喜劇，從一開始就轟轟烈烈地上演了。玄宗即位時，李姓王朝已經經歷了幾十年的篡位和血腥的苦難。為了穩定政局，玄宗採取果斷地將武氏、韋氏及太平公主的餘黨都加以殺戮或貶斥。為了提高行政效率，將武后以及中宗和睿宗時大量委派的斜封官(非正式任命)，試、攝、判、知官(非正職的冗官)予以裁撤精簡，將宰相的人數由睿宗時的十餘人減少到兩三人。對於自己的同胞兄弟，玄宗恩禮優待，卻不給他們以實職，從根本上削弱了皇室內部發動政變的政治基礎。而對那些自恃對玄宗有功而邀求權位的功臣，比如劉幽求、鍾紹京、王琚等人，則堅決予以貶斥。這樣，通過一系列有力的措施，本來已經衰落的皇權，在堅強果敢的玄宗手中又重新達到了頂峰。
這個時候的玄宗，意氣風發，雄心勃勃，一心要施展自己的政治抱負。開元四年(716)正月，王皇后的妹夫、尚衣奉御長孫昕因與御史大夫李傑有過節，約同妹夫楊仙玉在里巷伺機毆打李傑。李傑氣憤之極，也不管對方是不是皇親國戚，上表陳訴說：「大臣被打，實為辱國。」李傑這帽子扣得很大，而且相當高明。玄宗大怒，下令處斬長孫昕、楊仙玉等參與者。散騎常侍馬懷素認為正月不宜行刑。於是玄宗改判斬刑為杖斃於朝堂，以謝百官，並表示：「為令者自近而及遠，行罰者先親而後疏。」同時下敕書慰問李傑。處置長孫昕等人後，由是貴戚束手。
玄宗此時不過30歲出頭，掌權不過幾年時間，還沒有忘記他登上政治舞台的艱辛，所以，這件事的處理，應該出於玄宗的本意，而並非所謂的帝王權術。玄宗以自己的實際行動，向天下人表明了勵精求治的決心。人們習慣將一個美好的時代稱為「黃金」時代，這種黃金時代在中國歷史上曾經出現過幾次，玄宗所開創的開元盛世是最為人們稱道的盛世典範之一。這的確是一個閃耀著黃金般光輝的時代，一個政績彪炳、經濟繁榮、文化昌盛、國力富強的時代，甚至可以說是一個光芒萬丈的時代，無論是內政、外交、軍事，還是文化、藝術，都取得了輝煌的成就。
開元時期，土地開闢，許多高山絕壑，耒耜亦滿。由於開源節流，國家財政日益豐裕，全國的糧倉充實，致使物價十分廉宜。據杜佑《通典》所記：「至(開元)十三年封泰山，米斗至十三文，青齊谷斗至五文。自後天下無貴物，兩京米斗不至二十文，面三十二文，絹一匹二百一十文。」可見當時糧食布帛產量豐富，物價低廉，商業繁茂。有杜甫詩為佐證：「憶昔開元全盛日，小邑尤藏萬家室。稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實。九洲四道無豺虎，遠行不勞求吉日。齊紈魯縞車班班，男耕女桑不相失。」中國的絲綢沿著絲綢之路到了西方，馬上就成為羅馬貴族們手裡比黃金還要珍貴的奢侈品。
當時大唐的百姓，不僅在家安居樂業，出外旅行也很舒適，道路暢通，行旅安全。《通典》記載開元時東至洛陽、汴梁，西至關中歧州，夾路列店肆待客，酒肆豐溢，每個驛站都出賃驢馬供客人騎乘。南詣荊襄，北至太原、范陽，西至蜀川淳府，皆有驛站和店舖。杜甫也曾經在詩中描寫：從秦州(今甘肅天水)通西域(今新疆及中亞一帶)的驛捨有池、有沼；有林、有竹。當時甘肅到新疆的驛捨有池、有竹，可見氣候和水源遠比現在好得多。還有一個數據，很能說明社會的安定和太平，即：官民犯罪的人很少。開元十八年(730)，全國犯罪的僅24人。
國力強盛是開元之治的另一重要標誌。自唐高宗以後，吐蕃強大，成為唐朝西方的嚴重威脅。武后時期，後突厥復興於漠北，契丹崛起於東北，造成唐朝北方形勢的緊張。許多在貞觀、永徽年間歸屬唐朝的地區重又脫離控制。玄宗即位後，加強鄰接地區的軍隊，開立屯田，大大充實了防務，又從東北到西北和南方設立了平盧、范陽、河東、朔方、隴右、河西、安西四鎮、伊西北庭、劍南等9個節度使和一個嶺南五府經略使，以統一指揮戰守軍事。對外戰爭也取得了輝煌的戰果。開元五年(717年)，唐朝從契丹收復了遼西21州，重置營州都督府，漠北拔也古、同羅、回紇等都重新歸順唐朝。在西北，唐朝收復了碎葉城，並打敗了強悍的吐蕃、小勃律，通往中亞的道路由此重新被打開，唐朝對西域的主權恢復，唐朝的聲威遠播西亞。日本、朝鮮半島同唐朝的聯繫頻繁，南亞各國同唐朝交往不斷，各國的使者和商人來往不絕。
許多來華的胡人(唐人對各國人士一律統稱為「胡人」，外國商販稱之為「胡商」、「胡賈」，外國僧人統稱為「胡僧」，外國女子統稱為「胡姬」)見識了唐朝舉世無雙的繁榮，樂不思蜀，以至不想回國，乾脆就留在了中國。當時西域少數民族普遍嚮往東方樂土，都城長安更是眾望所歸的聖地，所以這裡雲集著數量驚人的西域胡人，有時可達20萬之眾。長安獻藝的歌、舞、百戲、幻術(雜技)等高手，以及與他們相伴而來的是在長安開設飯鋪酒肆、歌樓舞謝的胡商胡姬，他們很快就成為唐朝文化大視野中的一道新奇風景。
社會經濟的繁榮必然推動文化的發展。盛唐在文學藝術方面取得的成就也是碩果纍纍，氣象非凡，成就巨大。唐詩最為後世稱道。唐詩大潮在開元時期達到了頂峰，一瀉千里，蔚為壯觀。大詩人李白、杜甫、王維、孟浩然等均為空前絕後的超一流詩人，將整個盛唐詩壇裝點得空前壯美，氣象萬千。而唐代中期的著名詩人(所謂大歷十才子)也是這個時期培育出來的。大書法家張旭、顏真卿，大畫家吳道子，大音樂家李龜年的藝術成果也是前無古人，後無來者。其它舞蹈、雕刻、塑造等藝術，也無不取得輝煌而顯著的成就。
在一個封建朝代，集中出現了如此多足以照耀千古的傑才俊士，是玄宗統治前期文治武功的最好寫照。他的成就，前無古人，後無來者，不但超過了歷史上任何一個皇帝，後來的帝王也再也沒人能夠超越他。開元，確實開出了一個嶄新的新紀元，開出了中國封建史上最鼎盛、最輝煌的豐碑。這是一個充滿陽剛之氣的時代，振奮人心，蓬勃向上。因為自信、開放、寬宏、博大、發達，大唐聲威撒播四海。
