普京步入政壇前的「克格勃之路」
1999年12月31日晚，年邁的時任俄羅斯總統葉利欽宣佈辭職，把總統寶座「讓賢」給總理普京。克里姆林宮敲響千禧年的鐘聲，俄羅斯步入「普京時代」。在這一刻命運向時年僅47歲的普京展開了波瀾壯闊的圖卷。然而在那時，弗拉基米爾·普京這個名字，即使在俄羅斯國內，也沒有多少人熟悉。恐怕更少有人能想到，這名前克格勃、前聯邦安全部部長會站在俄羅斯的權力巔峰長達8年。如今在總理職位上「蟄伏」4年後，59歲的普京王者歸來，重返克林姆林宮。正如他第一次入主克宮時那樣，「普京是誰」這個問題再次引起人們關註，因為俄羅斯的下一個時代註定將打上深深的普京烙印。
1952年弗拉基米爾·普京生於聖彼得堡。那時這座城市還叫列寧格勒。普京出生之時，距離列寧格勒徹底粉碎德軍封鎖才剛剛過去8年。普京的父母弗拉基米爾·普京和瑪利亞·普京正是那場戰役的倖存者，老普京還曾參加過蘇德戰役，並在戰鬥中嚴重受傷。在戰後普遍貧窮的蘇聯，普京的家境稱得上富有。老普京是一家火車車廂工廠的技術工人。瑪麗亞·普京則從事一些技術含量不高的工作，比如夜間看守、清潔工或者搬運工。這些工作讓她可以有充裕的時間與孩子們在一起。普京一家住在一幢五層樓房的頂樓，3戶人家共用一個煤氣爐和洗手槽。普京家的房間是這戶共用公寓裏最大的一間，大約有20平方米。在那個年代，這幾乎算是豪宅了。更令人驚訝的是，普京家裏竟然還有電視機、電話和一幢鄉間別墅。
絕大多數普京傳記中，都記載著普京童年和青年時期與人打架的故事。而在其自傳《第一人》中，普京也說，童年時期的他就是個「小流氓」。在年幼的普京看來，讀書並不是通往成功的道路。他樂於把自己弄成一個小混混的樣子。與那時的「對手」相比，普京的年紀更小，體格也更弱小，但他絲毫不願示弱。「如果有任何人膽敢惹普京，他會立刻跳到那個人身上，又抓又咬、扯對方頭髮——他會想盡辦法，絕不允許有人以任何方式侮辱他。」普京的朋友們回憶說。
10歲左右普京不再打架，他開始尋找其他方式揮霍精力。他曾嘗試過拳擊，但這被證明太痛苦了——在最初的幾次拳擊訓練中，普京的鼻子都被打傷了。後來，他又開始練桑搏。這是俄羅斯的一種格鬥術，意為「無器械自衛術」，糅合柔道、空手道以及傳統摔跤的技法。在桑博的訓誡下，普京終於從一個「小流氓」蛻變成一個目標明確、勤奮刻苦的好青年。
據說決定練習桑博也與普京的抱負有關，因為他聽說克格勃希望招收來的新成員在徒手格鬥方面技藝超群。其實在那個年代，普京的克格勃夢想並不像娜格沃克嚴形容的那樣特立獨行。20世紀60年代在蘇聯文化部門的大力宣傳下，秘密警察有著浪漫、甚至光輝的形象。普京12歲那年，一本名叫《盾與劍》的小說正是暢銷，其主人公正是一個在德國執行任務的蘇聯特工。普京15歲時，這本小說又被拍成極受歡迎的電視連續劇。普京顯然深受這部小說和電視劇的影響。
在負責招聘的克格勃人員建議下，普京前往列寧格勒大學唸書。在那裏，普京很有可能是全校唯一擁有汽車的學生。原來，普京家通過買彩票贏得了一大筆錢。本來，這筆錢足以讓普京一家住進新建的獨立公寓，但寵愛兒子的老普京最後決定，用這筆錢給普京買一部新款汽車。於是，還在上大學的普京就擁有了一部新式的兩門汽車。
大學畢業後不久，普京終於實現了「克格勃夢」。一直以來，普京看似從不諱言自己的這段經歷，但實際上，他從來不對人談起這份工作的細節。俄羅斯大提琴家謝爾蓋·羅都金曾告訴普京的傳記作者，他和普京第一次見面時，普京就告訴他，自己是克格勃。但當羅都金試圖讓普京講講曾經執行過的任務時，他從來沒有成功過。
1970年代中期，當普京加入克格勃時，克格勃像蘇聯其他所有國家機關一樣，人員臃腫。普京的工作也遠不像他想像的那樣有意義。直到1984年，普京終於被送到莫斯科的間諜學校進行培訓。之後，被派往德國執行任務。33歲的普京帶著家人來到民主德國的德雷斯頓，一個偏僻小城。普京的工作，主要局限於收集媒體剪報。在那裏，普京開始喝啤酒，不再鍛煉，明顯發福。在這一時期所有的圖片資料中，普京都顯得情緒低落。但妻子柳德米拉回憶說，他們早期的這段時間非常和諧和快樂。不過她說普京從不向她談起他的工作。
在普京出國的這段時間裏，蘇聯發生著不可逆轉的變化。1985年3月戈爾巴喬夫上臺。兩年後，他開始為蘇維埃加盟共和國「鬆綁」。再之後的幾年裏，蘇聯共產黨與克格勃之間的矛盾逐漸公開化，並最終導致了1991年的8·19事件。「遠遠地看著這一切，普京一定感到失望和無助。」《新聞週刊》報道稱。1989年10月7日，普京的37歲生日，正是東德慶祝40週年國慶。然而，一個月後，柏林牆倒塌了。普京在東德的所有鄰居都失業了，並且被禁止為法院、政府和學校工作。
不久普京一家回到列寧格勒。除了一雙可愛的女兒，普京夫婦帶回來的，只有一臺已被使用了20年的舊洗衣機，就這還是東德鄰居送給他們的；一些美元，足夠買下一部蘇聯產的好車。這就是普京作為克格勃駐外四年半所擁有的一切，一家四口不得不擠進普京父母擁有的那套狹小的公寓。然而回到俄羅斯的普京開始重新設計自己的人生，克格勃歲月沒有為他積累多少財富，卻極大地激發了他對政治的興趣。從此「克格勃普京」成為歷史，「政治家普京」開始在俄羅斯政壇嶄露頭角。
人們對普京的感情世界知之甚少。普京曾對傳記作者說，他在與妻子結婚前，有過一個正式的女朋友。但他從來沒有透露過個中細節。對於與妻子柳德米拉的故事，普京的口風稍微鬆一些。他們談了三年多戀愛，這無論在蘇聯社會還是在如今的俄羅斯社會，都是一段很長的時間。直到普京31歲時，他們終於結婚。而這個年齡，在蘇聯也算晚婚了。
普京曾公開表示，自己和柳德米拉絕對不是一見鐘情。據柳德米拉回憶，他們第一次見面時，普京其貌不揚，衣著也不光鮮。就連求婚，也是一次「失敗的溝通」。「一天晚上，我們坐在他的公寓裏。他說：『小朋友，到目前為止，你知道我是個什麼樣的人。我基本上不是一個好男人。 』」聽了這話，柳德米拉以為普京想要和自己分手，就說：「好吧，我決定了。 」沒想到，普京後面的話卻讓她由憂轉喜：「如果你已經確定了，那麼咱們就選個日子結婚吧。」三個月後，他們在涅瓦河畔的一艘遊輪上舉行了簡樸的婚禮。
