古代為何小偷扒手泛濫
歷代的史籍，以及民間的各種史鈔筆記，對小偷這個群體都甚少著墨。當然不記述並不意味這個群體就不存在。小偷是隨著私有財產的發展而出現的特殊人群，在商業初興的先秦時期，就已見諸於市井。《莊子》曰：「竊鉤者誅，竊國者為諸侯。」竊鉤就是小偷趁著擁擠混雜，乘人不備，將他人束腰緊身的帶包偷走。此等技能，比起今日用鑷子“打荷包”的扒手，似乎要更勝一籌。
根據掌握的技能不同，小偷也分很多種，有專門翻墻入室行竊的飛賊，也有用利刃割破他人衣服、竊取隨身財物的扒手。其中扒手因多是在繁華街市上活動，更易於為人所知。而古代的扒手，有些是與不良小販相勾結，合夥竊取他人財物。元戲《鐵拐李》裏面就有這樣的情景描述：「這老子倒乖，哄的我低頭自取。你卻叫有剪綹的，倒著你的道兒。」就是街邊的小販與扒手勾結，在顧客購物時，故意分散顧客的注意力，讓扒手割開顧客的衣袋，竊取錢財。
有些扒手則是多人配合，然後伺機施展空空妙手。《檐曝雜記》裏載有一事有人在京城的戲館等朋友，將隨身攜帶的二千錢放在身前的桌面上，三個穿戴整齊的扒手進來，其中一人裝作與等人者相熟，一見面就躬身作揖。等人者不知是計，也起身回禮。趁他躬身的一霎那，旁邊的扒手便把桌上的二千錢偷走，掛在肩上。禮畢扒手又假裝是認錯了人，馬上道歉。等人者愕然回到座位，發現錢已經被偷走了，趕緊追問店夥，而這時，偷了錢的扒手還假裝好心，數落他不該掉以輕心，把錢放在桌面，應當像自己一樣，把錢掛在肩膀上。由於沒有證據，等人者只能眼睜睜地看著扒手把自己的錢拿走。
還有的扒手是施以詭計，奪取他人的錢財。同樣是《檐曝雜記》記載的事情有一少年拿銀子到市場上換銅錢，正與人講價，一個老頭從後面猛地將他擊倒，嘴裏還罵道：「父窮至此，做兒子的卻偷偷拿銀子來換錢，怎能如此不孝？」旁觀者都以為是父子相爭，也就不願多管閑事。被打懵了的少年，過了好一會才坐起身來，向眾人陳述老頭並非自己的父親。此時老扒手已經不知去向了。
而獨自行動，以摸扒行竊為業的扒手，最為多見。《警世通言》卷十七：「仔細看時，袖底有一小孔，那老者趕早出門，不知在哪裏遇著剪綹的剪去了。」這種神乎其技的扒竊本領，也是代代相傳下來的。宋人周密的《癸辛雜識》載，南宋時，成都的工商業發達，經濟繁榮，扒手也十分猖獗。有人某日到酒館吃飯，在桌下拾到一串如同鑰匙般的東西，不知為何物，遂收到行囊中。之後他到處遊玩，至深夜方歸，卻見有三四個少年在路旁等他，執禮甚恭，非要請他喝酒不可。
席間眾少年把狀似鑰匙的東西還給他，還要拜他為師。他懵裏懵懂，不知所謂，說自己也是偶爾得之，不知這些東西的用途。眾少年都不肯信，久求無果方散。他追問其中的一個少年，才知道這些鑰匙是專門開箱撬鎖的工具，這些少年都是扒手，神不知鬼不覺地偷了他的行囊，見裏面有這些東西，誤以為他是個高手巨盜，故想要拜他為師。此人後來怕惹禍上身，趕緊把鑰匙毀了丟掉且許久不敢到街市上玩。
由於扒手會破壞正常的經濟秩序，危害社會治安，歷代官府都將之作為重點打擊對象。清代京城負責治安的官員承諾：「街市小竊俗號小綹者，倘被其竊，茍鳴之官廳，三日之內，無不返者。」若有人在京城失竊，到衙門報案，三日內定可偵破，失竊的財物也可追回。然而從此事也可以看出，官府其實對管區內的扒手，早就是了然於胸。只是由於體制腐朽，吏治腐敗，很多時候，官府的辦案人員對扒手採取的是一種放縱的態度，甚至進納苞苴，包庇袒護，才導致扒手的泛濫猖獗，狂妄放肆。
《清稗類鈔》載有女郎乘車，見車旁一位年輕書生的身後，悄然跟著一個扒手，正伺機行竊，女郎嘴角輕撇暗示書生。書生覺而斥之，扒手遂去。過了一會，車轉入一處僻靜的小巷，早已埋伏在此的扒手，竟然用刀劃破女郎的嘴角，以此作為報復。雖然時至現代，扒手依然是屢禁不絕，但一個地方的扒手的多寡，也就是該地治安狀況的最直觀體現，更是衡量社會文明程度的一個重要標誌。
