馬關條約背後的暗戰
1894年7月25日，甲午戰爭爆發，日本海陸軍佔據壓倒優勢。戰至次年3月，中國引以為豪的北洋海軍全軍覆沒，旅順、威海衛軍港及海岸炮臺盡失；日本陸軍傾國而出，所向披靡，兵鋒直指山海關，京畿震動。此前主戰的光緒帝，雖不情願也只得命李鴻章作為頭等全權大臣，與日本商定和約，並授予他商讓土地之權。1895年3月5日李鴻章領命出京，預備赴日。
1895年3月19日李鴻章偕子李經方等中方談判人員抵達日本馬關，當天即在船內居住。馬關是日本本州西南端的港口，隔關門海峽與九州相望，本名「赤間關」或「赤馬關」。江戶時代的日本漢學家按漢文的風格將「赤馬關」縮寫成「馬關」，1902年又改稱「下關」，沿用至今。日方安排的談判地點在馬關的春帆樓，是個小有名氣的飯館，以善於烹調河豚魚著稱，四周景色宜人。3月20日下午2點半，雙方談判人員在春帆樓二樓的一間屋子裏，開始了這場關係兩國命運的談判。代表日方談判的全權大臣是總理大臣伊籐博文、外務大臣陸奧宗光。他們很細心，考慮到李鴻章已72歲高齡，特在他的座位旁添設了一隻取暖的炭火盆；並將距離春帆樓步行五六分鐘遠的引接寺整理一番，供李鴻章居住，以免他住在船上過於辛苦。
不過大和民族的細心絕不僅僅體現在照顧談判對手的生活上。一個並非盡人皆知的史實是，日方有效地利用了信息手段，掌握了中方的一舉一動。李鴻章對日談判的所有想法及行動，都要向北京拍發密電，經總理衙門向光緒帝請旨。這些往來電文均有案可查，看看《李文忠公全集》中的「寄譯署」和「譯署來電」部分就清楚了。但是很不幸，中方的電報密碼此時已經被日方掌握了。
事情的起因是這樣的。早在甲午戰爭爆發前，中國駐日公使汪鳳藻與日本外務省曾反覆磋商從朝鮮共同撤軍問題。1894年6月22日外務省送來了一份長長的外交照會，表示日本政府不僅不撤軍，反而決定增兵。這在甲午戰爭史上被稱為「第一次絕交書」。絕交歸絕交，但日本人的服務還是周到的，他們事先將這份外交照會譯成了中文。這其實是個不同尋常的舉動，因為這種照會本應是日文的。被談判搞得焦頭爛額的汪鳳藻，顯然沒有過多地考慮外務省的這一反常舉動，日軍在朝鮮本已佔優勢，再增兵那還得了？必須立即電告國內。
要知道，當時還沒有無線電報，只有有線電報。有線電報的發展源自美國人莫爾斯，他在1837年研製成功用電碼傳遞信息的電報機，於1844年4月24日公開試驗成功。電報通信網絡在西方各國迅速發展，很快就從陸地伸向海洋。1851年英吉利海峽成功敷設「水線」(海底電纜)。隨後電報水線穿洋過海，一直鋪設到中國沿海地帶的海底。自1871年丹麥大北電報公司的水線在中國上岸並投入營業後，在洋務派、特別是李鴻章推動下，中國開始改驛傳為電信，至1884年有線電報網已可覆蓋全國大部分地區了，這是很了不起的成績。
在有線電報時代，密電都是各自譯成密碼後交電報局拍發，各國都是這麼做。也就是說，密碼是當時電報內容的唯一加密。日本送來的外交照會是中文的，中國使館省了事，不必再日譯漢了。因為往來密電同樣也只能送交日本電報局拍發，汪鳳藻讓中國使館的譯電員將照會譯成密碼電報後，送交日本電報局拍發，電報局照例會抄錄一份副本。這樣日本外務省只要拿出中文照會底稿，與密碼電報略加比對，中國使館的密碼便全被破譯了。
日本人獲得了密碼，汪鳳藻自6月6日至8月4日的全部54件往返密電均被破譯。日本人不動聲色，從此不僅掌握了中國使館與國內的全部通訊，而且還從中截獲了大量軍事情報。而清廷對此竟毫無覺察，整個戰爭期間一直沒有更改密碼。馬關談判中，李鴻章在春帆樓與伊籐博文唇槍舌劍，但因為往來密電同樣也只能送交日本電報局拍發，當然也就全被破譯了，日方能看到他的底牌，中方在明，日方在暗，李鴻章的被動可想而知。
日方後來主動將戰爭索賠額從三億兩減少為二億兩，傳說是因為李鴻章從春帆樓步回引接寺途中，左眼下挨了日本刺客小山豐太郎一槍。但此言不確。李鴻章遇刺後，日方擔心談判受影響，對其極盡優遇，日本皇后甚至親手為他縫製繃帶，並判小山豐太郎無期徒刑，但為此作出的實質讓步是停戰問題。此前日方草擬的停戰條款是，如果要停戰，中國應將山海關、天津、大沽三地交由日軍佔領並由中國承擔駐軍費用。李鴻章遇刺後，除臺灣、澎湖外，其他各戰場日軍一律無條件休戰了。
此後日方才提出賠款三億兩銀，割讓遼東大片領土、臺灣全島及澎湖列島等驚人的要求。李鴻章為之愕然，在將日方約稿條款電告總理衙門的同時，表明了自己態度，日本如不將擬索兵費大加刪減，並將擬索奉天南邊各地一律刪去，和局必不能成，兩國唯有苦戰到底。以上情節，並祈密告知三國(指英、俄、法)公使。這個密電的內容日方當然也看到了。考慮到西方國家的反應，以及過高的索賠會引發中國「苦戰到底」，這才減少了一億兩，並收縮了遼東的割讓要求。當伊籐博文看到光緒帝命令李鴻章與日方簽約的密電後，終於鬆了口氣，任憑李鴻章怎樣爭辯與哀求，再也分毫不讓。
