「第一夫人」並不特指總統夫人
在美國，「第一夫人」的稱呼已經被公眾、新聞界、政界普遍使用，其實不僅是美國，其他國家男性政府首腦的配偶也開始被稱為「第一夫人」。在所有國家，「第一夫人」都是非官方的稱呼，既不是職務，也不同於勛爵之類的名譽頭銜。第一夫人是一種尊稱，是西方文化的產物。「第一夫人」代表著家庭價值，其文化本質是政治領袖樸實、浪漫的家庭生活，是對女性的尊重。因此，第一夫人並不體現大國之榮光，她所體現的是一個社會的價值觀念。這個如今已經被全球大多數國家廣泛接受的稱呼，歷史並不久遠，它起源於美國，直到十多年前，才被世界大多數國家所接受。關於「第一夫人」稱呼起始的時間，至今在美國學術界存有爭議，概括起來主要有「戰前論」「內戰論」「戰後論」和「20世紀論」4種觀點。
「戰前論」認為，最早提到「第一夫人」是在1849年多莉·麥迪遜逝世時，泰勒總統稱她為「我們半個世紀的第一夫人」；「內戰論」的觀點是：1861年，《紐約先驅論壇報》和《薩克拉門托聯合報》稱林肯夫人瑪麗·林肯為第一夫人；「戰後論」則認為，1877年，美國第19任總統拉瑟福德·海斯夫人露西·海斯被稱為「國家的第一夫人」。露西·海斯是首位擁有大學學歷的第一夫人，她的反種族主義的平等意識以及對婦女權益的關注，致使她獲得了媒體的極大關注。為了欣賞和接近大自然，露西還與海斯總統一起遊歷了整個國家，此間被新聞界稱之為「國家的第一夫人」。拉瑟福德·海斯在就職典禮上用「第一夫人」這個詞來描述露西·海斯；「20世紀論」認為，1911年，查爾斯·尼爾德林有關多莉·麥迪遜的戲劇《國家的第一夫人》的誕生，使「第一夫人」這一稱呼開始流行。1935年由凱瑟琳·戴頓和喬治·考夫曼寫的戲劇《第一夫人》，使這一稱呼進一步為民眾所接受。
今天，不僅是美國，其他國家的男性政府首腦的配偶也開始被稱為「第一夫人」。但在20世紀60年代，「第一夫人」並非特指政府首腦的夫人，也可以用於指稱各個行業有影響的或者權力大的婦女以及州長的配偶。
美國第三任總統傑斐遜上任時，妻子已經去世19年。儘管他已經習慣了一個人生活，而且處理社交和政治事務時並不一定需要妻子的幫助，但每當白宮舉行宴會時，受邀的女賓們總覺得缺少一個女主人來主持有些掃興。傑斐遜注意到了這個問題，就邀請國務卿詹姆斯·麥迪遜的夫人多莉·麥迪遜暫代女主人的角色，負責招待來訪白宮的官員妻子。多莉出色地完成了任務，因此被尊稱為「第一夫人」。或許是這份工作帶來了好運氣，傑斐遜卸任後，她的丈夫麥迪遜成為美國第四任總統，她管理白宮的時間比總統任期還長一倍，達到了16年。
可以說，從最早開始，「第一夫人」就不特指總統的妻子。美國總統布坎南終生未婚，他的侄女哈里特就充當了「第一夫人」的角色；美國總統哈裏森的夫人身體不好，加上捨不得離開家鄉，他就讓兒媳充當白宮女主人，暫代「第一夫人」的位置；越南首任總統吳庭艷也是單身，其弟媳陳麗春一直擔任「第一夫人」。
美國法律對「第一夫人」的職責本身沒有專門規定，但是一般按照慣例，美國「第一夫人」主要承擔禮儀性任務。富蘭克林·羅斯福的妻子艾莉諾·羅斯福曾經擔任過聯合國人權委員會主席，主持起草了《世界人權宣言》；肯尼迪的夫人傑奎琳曾經憑借自身魅力緩和了美國同前蘇聯的關係；而卡特夫人羅琳莎曾經代表丈夫出訪南美7國，解釋美國的政策。從19世紀末積極引導社會風氣，到20世紀上半葉投入公共事務、幫助總統遊說，美國「第一夫人」很長一段時間都致力於國內問題。二戰之後，隨著美國全面深入介入國際事務，美國「第一夫人」在外交上的作用也凸顯出來。
