在古代到底是誰首次發現並利用了石油？
石油又稱原油，是從地下深處開採的棕黑色可燃粘稠液體。主要是各種烷烴、環烷烴、芳香烴的混合物。它是古代海洋或湖泊中的生物經過漫長的演化形成的混合物，與煤一樣屬於化石燃料。石油是目前世界上最重要的能源之一。石油是現代工業的血液，中國古人就已發現並利用了石油。那麼在古代到底是誰首次發現並利用了石油？據史料記載：他就是北宋時期的沈括。
沈括(1031~1095)，漢族，字存中，號夢溪丈人，北宋杭州錢塘縣(今浙江杭州)人。他是北宋科學家、改革家。晚年以平生見聞，在鎮江夢溪園撰寫了筆記體巨著《夢溪筆談》。一位非常博學多才、成就顯著的科學家之一。精通天文、數學、物理學、化學、地質學，氣象學、地理學、農學和醫學；他還是卓越的工程師、出色的外交家。
中國最早記述石油與石油開採的記載也來自於沈括的《夢溪筆談》。那是北宋元豐三年(1080)，沈括50歲，出任陝西延安府太守，在西北前線對抗強敵西夏的入侵。他在緊張的軍旅生活中，仍不忘考察民間開採石油的過程，在《夢溪筆談》中他記錄了石油的存在狀態與開採過程。他是這樣寫的：
「在鄜州、延州境內有一種石油，就是過去說的高奴縣脂水，脂水就是石油。石油產生在水邊，與砂石和泉水相混雜，時斷時續地流出來。當地居民用野雞尾毛將其沾取上來，採集到瓦罐裡。這種油很像清漆，燃起來像火炬，冒著很濃的煙，帳幕沾上了油煙都變成了黑色。我猜測這種煙可以利用，於是試著掃上它的煙煤用來做成墨，墨的光澤像黑漆，即使是松墨也比不上它。於是就大量製造它，給它標上文字，叫做『延川石液』。這種墨以後一定會廣泛流行在世上，只是從我開始做它罷了。」根據現有的史料，他是第一個使用石油的人，他將石油燃燒後產生的煙塵製成了墨，他還寫過一首《延州詩》，描述了延州開採石油形成煙塵滾滾的盛景：「二郎山下雪紛紛，旋卓穹廬學塞人。化盡素衣冬未老，石煙多似洛陽塵。」
最早提出「石油」一詞的是沈括，最早描繪石油形態與開採過程的是沈括，最早用石油煙塵代替松煙制墨的也是沈括。他筆下的延州石油如今已形成我國著名的長慶油田，年產量達到了二千萬噸，約佔全國的十分之一，是中國重要的能源基地。
