遭諸葛亮陷害的軍事奇才
因受小說《三國演義》的影響，長期以來在人們頭腦中魏延是一個腦後長有反骨的人物，因其謀反而被諸葛亮所殺，似乎是罪有應得。雖然曾有人替魏延寫翻案文章，但《三國演義》塑造的反賊魏延形像實在是深入人心，很難在世人的心目中抹殺。
魏延出身和履歷不詳。《三國誌·魏延傳》說他是義陽人也，以部曲隨劉備入蜀。義陽縣(今河南信陽市西北)屬東漢荊州之南陽郡。所謂「部曲」，據《後漢書·百官一》云：「其領軍皆有部曲，大將軍營五部，部校尉一人，比二千石，軍司馬一人，比千石。部下有曲，曲有軍候一人，其餘將軍，置以征伐，無員職，亦有部曲、司馬、軍候以領兵。」可見，部曲本是漢代軍隊中三級編製的名稱。東漢末年，以世家和豪族地主為社會基礎的軍閥割據形成，軍閥採取「部曲」這種軍事建制來組織自己的軍隊，於是部曲便成了豪強地主割據勢力的私人武裝。魏延以部曲身份隨劉備入川，其地位雖然不高，但卻是劉備軍中的嫡系，而絕非降將。因其數有戰功，遷牙門將軍。
建安二十二年至二十四年，劉備用法正之謀，舉傾國之師，歷時歲余從曹操手中奪得軍事重鎮漢中郡。至此三國鼎立正式形成。劉備自稱漢中王，表示與曹操分庭抗禮。不久劉備返回成都，臨行前當得重將以鎮漢川。。為何劉備如此重視鎮守漢中的大將人選呢？因為蜀漢的基本統治區域是以成都平原為中心的四川盆地，漢中郡坐落在關中和巴蜀之間，屬於兩大區域交界的地帶。蜀國為了保障自己根據地的安全，有必要將重兵部署在敵我接壤之處。
關於漢中的重要性，時人及後人多有論述。楊洪曾對諸葛亮云：「漢中則益中咽喉，存亡之機會，若無漢中則無蜀矣，此家門之禍也。」。黃權亦說：「若失漢中，則三巴不振，此為割蜀之股臂也。」。清人顧祖禹曰：「漢中府北瞰關中，南蔽巴蜀，東達襄鄧，西控秦隴，形勢最重。」。曹魏若是佔領漢中，將嚴重威脅巴蜀。如建安二十年，曹操平張魯，破漢中，蜀人震恐，蜀中一日數十驚，劉備雖斬之而不得安也。蜀國如果據有此地，則不僅能夠保障劍閣、成都之安全，更能使其作為北伐之基地。對蜀漢而言，漢中的重要性絕不亞於荊州。基於此，劉備怎麼能不作慎重考慮呢？劉備手下大將著名者有關羽、張飛、馬超、趙雲、黃忠。劉備對關羽最為倚重，但其鎮守荊州，不可能調離原來的防區。趙雲其時的主要職責為「掌內事」，即劉備以其「嚴重」而主管劉備的宮中之事。黃忠雖然勇猛，但畢竟年事已高。馬超威名顯赫，但因其是「羈旅歸國」的降將。劉備對其不甚信任。在此情況下，似乎鎮守漢中的最佳人選非張飛莫屬了。而且眾論以為必在張飛，張飛亦以心自許。但出乎眾人意料的是，劉備乃提拔魏延為督漢中，鎮遠將軍，漢中太守。劉備置張飛情緒和全軍議論於不顧，而破格任用魏延，這不僅反映了魏延傑出的軍事指揮才能，也反映了魏延深得劉備的信任。如果魏延「腦後有反骨」，焉能受此重任？
效仿劉邦當年登壇拜韓信為大將的故事，劉備在封魏延為漢中督時大會群臣，並且故意在宴會上當面問魏延：「『今委卿以重任，卿居之欲雲何？』延對曰：『若曹操舉天下而來，請為大王拒之，偏將十萬之眾至，請為大王吞之。』先主稱善，眾威壯其言。」。當然豪言壯語誰都會講，那麼魏延鎮守漢中的實際功績究竟如何呢？《三國誌·姜維傳》說：「先主留魏延鎮漢中，皆實兵諸圍以御外敵，敵若來攻，使不得入。及興勢之役，王平捍拒曹爽，皆承其制。」到了姜維守漢中，他認為魏延的軍事部署，「雖合《周易》『重門』之義」，但只能保證不丟土地，卻不能大量殺傷敵人，於是他改變魏延禦敵於國門之外的方針，放棄漢中外圍據點，將駐軍撤守漢、樂二城，採取堅壁清野、誘敵深入到盆地內部的做法，並認為此乃「殄敵之術也」。
對於姜維的此次調整軍事部署，歷代史家多認為是重大失誤，為後來漢中失守、蜀國滅亡種下了禍根。郭允蹈的《蜀鑒》論及此十分深刻。他說：「蜀之門戶，漢中而已。姜維之退屯於漢壽也，撤漢中之備，而為行險僥倖之計，則根本先拔矣。異時鐘會長驅直入，曾無一人之守，而敵已欣然得志。初不必鄧艾之出江油，而蜀已不支，不待智者而能見。嗚呼，姜維之亡蜀也。」由此可見，諸葛亮選拔的接班人姜維的才能遠不如魏延，因為魏延守漢中凡十五年，漢中固若金湯，沒有放一個敵兵進入自己的防區。接任的王平完全按照魏延的既定方針辦，也以少勝多，在興勢打敗曹爽率領的十餘萬魏軍。而姜維輕易改變魏延的戰略部署，卻直接導致蜀漢的滅亡。魏、姜二人軍事才能之高低豈非一目了然！所以劉備在用人和識人上，確實要比諸葛亮高明得多。
魏延勇略過人，他馳騁沙場，所向披靡，可以稱之為善戰無敵。曹魏方面，除司馬懿以外，能與魏延匹敵者幾無其人。蜀漢建興八年(230)，魏延率兵，西入羌中，魏後將軍費瑤、雍州刺史郭淮與魏延戰於陽溪，魏延大破郭淮等。此次戰役，並無諸葛亮指揮，而是魏延單獨領軍作戰。對手郭淮乃曹魏關西首屈一指的重將，號稱「方策精詳，垂問秦雍」。郭淮曾敗馬謖，摧破廖化，擒虜句安，即使諸葛亮亦畏懼他三分，但魏延卻能大破郭淮等。另外，在諸葛亮的幾次北伐中，魏延也立下赫赫戰功，《三國誌·諸葛亮傳》注引《漢晉春秋》載：「宣王(指司馬懿)自案中道向亮，亮使魏延、高翔、吳班赴拒，大破之，獲甲首三千級，玄鎧五千領，角弩三千一百張，宣王還保營。」史稱司馬懿「畏蜀如虎」，這個「蜀」不單指諸葛亮，恐怕也應包括魏延在內吧。
以治軍而論，魏延善養士卒，與張翼德刑殺既過差，又日鞭撾健兒不可同日而語，而與關羽善待卒伍相似。《三國誌》卷三十六《張飛傳》。以此觀之，魏延統大軍能獨當一面，克敵斬將，治軍有方而勇猛過人，絕不遜於關羽、張飛等蜀漢一流大將也。
諸葛亮首次北伐，魏延提出出子午谷、奇襲長安的戰略：「聞夏侯茂(時鎮長安)少，主婿也，怯而無謀。今假延精兵五千，負糧五千，直從褒中出，循秦嶺而東，當子午而北，不過十日可到長安。茂聞延奄至，必乘船逃走。長安中唯有御史、京兆太守耳，橫門邸閣與散民之谷足周食也。比東方相合聚，尚二十許日，而公從斜谷來，必足以達。如此，則一舉而咸陽以西可定矣」。諸葛亮「以為此懸危，不如安從坦道，可以平取隴右，十全必克而無虞」，因此沒有採納他的意見。
