「太監」和「宦官」是兩碼事
很多人都把「太監」和「宦官」當成了一回事，其實在清朝之前，「宦官」和「太監」是兩個概念。首先，「太監」和「宦官」出現的時間不同。「宦官」早在戰國時期就出現了，而「太監」直到遼代才出現。
戰國時期的「宦官」可以不是閹人，宦官悉用閹人是東漢以後的事情。太監本是古代官職的名稱，晚至唐宋時期，朝廷中仍有太監官職的設置，所任者並非都是閹人。在明朝，太監是高級宦官，他們直接管理普通宦官。所以太監和宦官的關係可以這樣界定太監必須是宦官，而宦官卻不都是太監。
唐代設內侍省，其長官為監及少監。《遼史·百官志》載，遼代南面官諸「監」職名，有「太監」之稱，但在具體稱呼上，僅稱監，如太府監。元代的太府和各監，多有「太監」一官(如儀文監、典牧監、典室監、太府監等均設太監)。
在中國，商朝時的甲骨文中曾出現「凸刀」字，其義與閹字相通，可見當時已有將人閹割；但未見有將他們作宮庭內侍的記述。西周時開始有使用閹人的記載，《周禮》內有宮者使守內，以其人道絕也。當時的閹人被用來作「寺人」、「內豎」、「閽人」等職，但是人數不多且地位低下，只是負責雜役、傳令等工作，是家臣的一種。隨著專政王權的發展，到了戰國、秦朝時，受宮刑的人大量增加，使用閹人的機構亦增多，閹人當政亦開始出現。到了漢朝，侍候皇帝的人統一被叫作「宦者」或「宦官」。據說此名是出自拱衛在天帝星旁一個叫「宦者」的星座。至東漢時，規定宦官全部要用閹人。
