北宋與西夏的好水川之戰
好水川戰前韓琦一直在醞釀麟延和涇原軍聯合主動出擊，他上奏道：「吾逐路重兵自為守，勢分力弱，遇敵輒不支。若並出一道，鼓行而前，乘賊驕惰，破之必矣。」而朝廷對此的態度基本上搖擺不定，但最後還是派了使者尹洙到了麟延路統帥范仲淹那裡，要求出擊，但范仲淹的態度似乎很明確，認為時機不成熟，要等到明年春天出兵，尹洙見他堅持已見，不禁歎息道：「范公這就不如韓公了，韓公曾說過：『大凡用兵，當置勝敗於度處』。」范仲俺一聽，立即反駁道：「大軍一動，關係萬人性命，竟可置勝負於度外嗎？」於是韓琦的計畫沒能得到實行。
宋軍這頭沒動，李元昊可沒閒著，他得到消息集合軍隊與邊境準備和宋軍決戰，但是由於宋軍的攻擊計畫擱淺，於是就準備主動出擊，他一共糾集了10萬大軍，兵分四路，入宋境後在好水川集結，目標攻佔渭州，為了麻痺宋軍先派人到韓琦那裡請和，韓琦當然不是范雍，當即識破了計謀曰：「無約而請和者，謀也。」命諸將戒嚴，同時命令快馬搬來大將環慶路副總管龍神衛四廂都指揮使任福前來，任福是當時宋軍的頭牌悍將，曾經襲擊西夏白豹城宋史記載「夜漏未盡，抵城下，四面合擊。平明，破其城，縱兵大掠，焚巢穴，獲牛馬、橐駝七千有餘，委聚方四十里，平骨咩等四十一族。」韓琦等到了任福之後顯然決定迎戰西夏的入侵，動員了1萬八千名鄉勇，鎮戎軍的駐軍約1萬人，其中蕃軍五千餘人，禁軍五千多人，還有數目不詳的宋軍「弓箭手」此外涇州都監王珪4500人，都監武英鈐轄朱觀約萬人，都監趙津的瓦亭精銳鐵騎2000人也受其節制總兵力約4~5萬人，但1萬八千名招募的敢勇不像弓箭手有准軍戶性質，戰鬥力比較弱，這批人應該只是負責輔助工作，任福手下實際精銳估計3萬左右，但統統都不是任福直屬部隊，韓琦似乎沒有決心和西夏軍正面決戰，只是下令「自懷遠城趨得勝砦，至羊牧隆城，出敵之後。諸砦相距才四十里，道近糧餉便，度勢未可戰，則據險設伏，待其歸邀擊之」任福沒有等到各路人馬齊集就出發了。
曾經大破黑山威福軍的宋帝國勇士鎮戎軍都監桑懌被任命為前鋒，都監武英帶領後隊軍馬，到了懷遠城捺龍川，鎮戎軍西路巡檢常鼎、劉肅帶領帝國精英「弓箭手」趕到，任福接著帶兵西行，這時和西夏東路軍遭遇在張家堡接戰，宋軍士氣如虹，斬殺西夏數百人，西夏軍沿六盤山並向好水川主力集結地點逃竄，丟下輜重無數，此刻任福偏離了韓琦的行軍路線(本該繼續西行)帶領前軍桑懌的騎兵，常鼎，劉肅的「弓箭手」沿六盤山向南奮勇追擊，行至籠桿城北好水川駐紮，後軍朱觀和武英駐紮龍落川，而精銳的王珪軍和趙津軍陣於好水川，姚家川西側，宋軍實際上分成了3堆兵力很為分散，後軍督糧官耿傅寫信給任福要求小心為妙，武英也提出敵人很可能有埋伏，任福不以為然下令各路人馬次日轉向西好水川口匯合，從而向原定的羊牧隆城開撥。
這應該是個致命的錯誤，因為好水川正是西夏軍主力集結地點，李元昊接到東路軍敗報，聽聞宋軍追來，早已嚴陣以待，設下埋伏，任福軍仍然沒有選擇和武英軍會合西進而是貿然分別獨立西進準備和王珪，趙津兩軍會合於韓琦的指定地點羊牧隆城，任福在離羊牧隆城5里和西夏軍主力遭遇，當時傳說宋軍發現幾個盒子，打開後鴿子飛了出來，黨項人看到信號就開始進攻了，西夏軍立即用鐵鷂重騎兵衝擊宋軍，任福遭到突然襲擊，沒有來得及佈陣，軍隊發生混亂，帝國勇敢的騎士桑懌帶領騎兵隊迎頭衝了上去，戰鬥非常激烈，持續了4個小時呈現膠著狀態，任福有些支持不住陣腳被衝亂，遂企圖佔據附近一個山頭作為制高點，繼續對抗，帶兵向山頭退去，此刻李元昊在高處看到了宋軍動向，突然豎起一面信號旗，原來這座山頭李元昊早已安排了伏兵，頓時大批黨項人居高臨下殺了過來，宋軍又遭到這突然一擊，很多人紛紛墜崖，死傷慘重，桑懌，劉肅，都戰死了。李元昊見宋軍戰敗，立即派出數千人馬切斷宋軍退路，宋軍一名軍官看到戰敗勸任福趕快逃跑，可任福豈是貪生怕死之輩，他決定以身殉國他從容地說道：「吾為大將，兵敗，以死報國爾」揮動鐵簡，殺向敵寇，一根長槍刺穿了他的喉嚨，任福為國捐軀。
但殘酷的戰鬥還沒有結束，隨後西夏人集中兵力攻擊武英的後軍在姚家川展開激戰。此刻宋軍王珪，趙津看到戰鬥打響，也趕來援助。宋將王珪是宋朝著名的勇士號稱「王鐵鞭」曾經帶領3千騎兵擊敗數倍西夏軍，親手斬殺2名敵軍高級軍官，仁宗御賜金牌，可以先斬後奏，好水川一戰前他對家屬說：「此番作戰凶多吉少，我殺西夏人太多，他們不會放過你們，你們趕快逃跑」，王珪安頓了家屬，決心和西夏人死拼，他來到陣前，他遠遠看見任福的戰旗還沒有倒下，以為任福還沒死，帶領手下精兵，瘋狂的向殺向重圍，但是兵少，始終沒能撼動西夏人的陣腳，他手下的有些士兵害怕了，王珪立即將這些膽小鬼斬首，接著他跪倒在地，面對開封的方向數拜，說道：「非臣負國，臣力不能也，獨有死報爾。」說完上馬，拿著賴以成名的鐵鞭衝向西夏人的堅陣，殺死了大批的西夏人，因為連續激戰，拿鐵鞭的手掌都開裂了，鮮血直流，戰馬也先後因為中箭更換了3次，王珪仍然奮勇擊殺，銳不可當，不幸還是發生了，一支利箭射中了王珪的眼部，王珪身負重傷被士兵抬回了營帳，當晚也殉國了。
後軍的武英也在苦苦作戰，宋夏雙方又激戰了8小時，宋軍補給不足，弓箭都用完了，李元昊見宋軍頑強又繼續增兵施加壓力，宋軍東邊的步兵陣被攻破，督糧官耿傅親自督戰，戰鬥在一線，大將朱觀，都監武英見大勢已去勸耿傅趕快逃跑，可耿傅卻裝作沒聽見，繼續戰鬥，武英急了說道「君文吏，無軍責，奈何與英俱死」可是耿傅卻更加向前，終於戰死，武英拚命殺敵也身負重傷，無法再指揮戰鬥，很快宋軍被擊潰了，武英和趕來增援的趙津壯烈殉國，朱觀連忙帶領殘兵退向一段廢棄的城堡，用強弩射擊，將近夜晚這時宋軍兵馬鈐轄王仲寶帶領援兵趕到，救出了朱觀。
至此好水川戰役結束，宋軍陣亡近萬人，更有一批優秀的軍官戰死，實乃帝國的慘重損失，但是西夏也損失慘重。史載：「然諸將力戰，至死不肯退，夏兵雖勝，殺傷亦相當。故攻劉璠堡不克，還屯天都山，令遊騎剽掠儀、秦二州屬戶」。韓琦因為戰敗被降職，戰後帝國西北各堡寨交通斷絕，局勢風聲鶴唳李元昊寫信給范仲淹，威嚇宋朝，范仲淹不為所動的把信燒了，打擊了西夏的囂張氣焰，西北百姓傳頌「軍中有一范，西賊聞之驚破膽」，宋帝國西北軍開始在范仲淹領導下反擊，一批有才幹的將領提拔重用，種世衡，王凱，張岊，周美，景泰這些善於用兵的將才脫穎而出，取得了一系列的勝利。
危難時刻更有一位幹練的中年儒生投筆從戎，放棄了詩書琴畫，拿起刀劍來到西北出任麟延路兵馬鈐轄他就是仁宗年間西北軍最出色的將領之一張亢，在他的努力下通過琉璃寨，柏子寨，兔毛川一系列戰役，終於李元昊「未得寸土」，各州府交通也恢復了，似乎情況在好轉，但是厄運再次降臨了，被視作宋軍的希望之星葛懷敏戰歿了，葛懷敏是名將葛霸的兒子，被仁宗寄予厚望，在召見時甚至賜予了公認的帝國名將「曹瑋」穿過的鎧甲，其中之意顯而易見是希望他能成為曹南院那樣的邊陲勳將，可是范仲淹卻冷冷得說此人「不知兵」，後來富良江戰役的指揮郭逵(郭遵的兄弟)也認為此人不可大用，但仁宗不聽，終於恥辱的失敗萬人被俘和戰死，范仲淹，種世衡緊急出援，西夏人才退卻，經過反覆的苦戰李元昊一無所獲，而和遼國關係日益惡化，終於宋夏達成和議，李元昊削去帝號，李元昊又和遼國作戰，獲得了勝利，但也付出了極大的代價，李元昊殘暴，好戰的政策，荒淫無恥的生活，導致了內部矛盾惡化終於在一場內訌中被砍去鼻子，羞辱的死去得到了其應有的下場。
