晚清的「師爺政治」生態
幕友，又稱幕客、幕賓、幕僚，俗稱師爺，在古代即協助中央或地方官員進行政策謀劃、開展調查研究、做好聯繫接待、辦理文書庶務甚至教育幹部子弟的人員。可見幕友之所以為幕友，就在於他們多隱伏於幕後。於官場中，其充其量是官員的助手、參謀及辦事員，未經領導授權，手上並沒有絲毫權力。然而在高度集權、講求人治的傳統社會，基於地位、身份、權力運作機制等諸因素，幕友們往往可以共享高官的權勢，進入前臺，赤膊上陣，充當「權力倒爺」或「二掌櫃」的角色。這實與當下的「秘書政治」頗有異曲同工之妙，姑且稱之為「師爺政治」。
古代的「師爺政治」，特色大致有五：
其一，師爺參與具體政務，代行官員權力，實為主子的化身或代言人；
其二，師爺涉及權錢交易，與官員結成利益共同體，實為主子的經紀人或利益代理人；
其三，師爺實乃官場陞遷之終南捷徑，不少師爺借助曾為高官出謀劃策，博取賞識，從而憑此進軍仕途，佔據要位，與主子遙相呼應，拓展政治版圖，形成派系；
其四，師爺群體往往掌握海量的政治、經濟及社會資源，且行事靈活，通常不受官場規則束縛，故他們可利用手中所控之公權力與話語權，翻手為雲，覆手為雨；
其五，師爺與官員之間的職責界限模糊不清，因此對於師爺所作所為，缺乏有效的監管，於是同僚往往秉著「打狗須看主人」的態度，對師爺越權干政之舉，不願管，也不敢管。
很明顯，「師爺政治」乃傳統政治體制之薄弱環節，這也恰是歷代讀書人趨之若鶩的要因所在。秦漢時期的尚書臺，從一個純粹辦理文書的秘書機構，演變成南北朝權力過大、尾大不掉的尚書省，其間興風作浪、把持大權的，便是一個個手握筆桿的師爺們。
之後的皇帝們，不斷變更機構，屢次倒騰，整飭「師爺政治」，然而皆治得了一時，擺不平一世，最終其依舊做大。時值清代，「師爺政治」之火爆，不僅未輸於前朝，且呈全盛態勢。清人邵晉涵曾云：「今之吏治三種人為之，官擁虛名而已。三種人者，幕賓、書吏、長隨也。」諸如高士奇、張廷玉、畢沅、左宗棠、薛福成等高官寵臣，要麼直接為皇帝服務，要麼為地方督撫參謀，都由師爺之路徑衣紫腰黃，青雲直上。
因此一把手位置越高，權力越大，距中樞越近，則其幕友參與政務、共享權勢、影響政局的機會自然越大。身為權傾咸豐一朝的重臣，肅順「輕滿員」，唯獨「雅重漢人名流」，故「一時名士，咸從之遊」。其周邊便圍繞著一干漢族「大秘」，時人將核心成員稱為「肅門六子」。
這六位師爺分別是曹毓英、李壽蓉、尹耕雲、郭嵩燾、王闓運和高心夔。此六人各有專長，各司其職，一道組成了肅順的智囊團。
曹毓英之角色，乃肅順朝中耳目。曹氏出道極早，道光十七年中拔貢，授兵部七品京官，後一直混跡於基層。到了咸豐朝，曹毓英在肅順的扶植下以工書入值軍機章京。曹毓英的一大長處在於表面謙恭木訥，實則腹中計謀多端，其平常「對人詢詢，若不能言而計事輒中」。肅順對曹毓英可謂青睞有加，每次上朝路過軍機處，見到曹毓英就直呼「曹師爺」，可見肅順有多喜歡曹毓英。後來肅順更是舉薦曹毓英出任軍機處漢領班章京，延為「羽翼」，專門負責給他監督其餘軍機大臣之言行，隨時通風報信。
李壽蓉是財政專家。咸豐六年進士，出任戶部主事。起初李壽蓉「以才名見重」於戶部侍郎徐樹銘，徐樹銘又將李壽蓉推薦於肅順。肅順時任戶部尚書，凡遇財政問題，多向李壽蓉徵詢意見，對其甚是倚重。後來肅順徹查「戶部寶鈔案」，正是派李壽蓉去查核賬目，從而將其中的驚天貪腐一併揭開。
尹耕雲則為肅順的軍事顧問。尹道光三十年進士，起先授禮部主事，再遷郎中。太平軍北伐期間，尹襄助僧格林沁，上書剖析防務問題，縱論京師形勢及巡防利弊，理切肯綮，文采飛揚，由是得咸豐帝賞識。肅順聞其大才，於是攬入麾下，敬禮有加。英法聯軍侵華期間，尹耕雲參與辦理北京團防，就軍務事宜隨時向肅順匯報，以便其及時掌握情況。
郭嵩燾是肅順的經濟智囊兼湘軍聯絡員。他咸豐七年入京，次年供職翰林院，授編修。郭嵩燾因喜談洋務、稅法等問題，備受肅順死黨陳孚恩青睞，陳孚恩順水推舟，又將郭嵩燾推薦於肅順，為肅順看重。肅順剛好於戶部掌權，經常與郭嵩燾商討地方課稅與變通鹽法諸事宜。
湖湘狂士王闓運堪稱肅順的頭號文字秘書。王闓運博學多才，但屢屢名落孫山，遲遲不得功名，不得不靠給高官子弟「做家教」來賺取外快。恰好一回他任教於肅家，肅順一見傾心，甚至要按照八旗習俗與王闓運結為異姓兄弟，其對王闓運之厚愛，可見一斑。
當然，肅順的最大心腹，非高心夔莫屬。除了文才，高心夔活動能力亦是一流。咸豐十年，江南大營陷落，兩江總督何桂清畏罪潛逃，繼任者尚未確定。當時朝野皆認為曾國藩眾望所歸，但此事必須上達天聽，皇帝批準，方可落定。高心夔深知此事關係政局走向，朝廷安危，於是先到京師士林中商討，集思廣益，後赴肅府向其講明利害。待諭旨頒布，曾國藩果然入主兩江。
眾師爺雖各有分工，但又能聯手辦大事，幾位師爺彼此配合默契，火候把握恰當，做局環環相扣，不露絲毫破綻。師爺之手段，簡直堪稱逆天！師爺雖說能為幕主出謀劃策、打理事務，但由於其職業特性及賓主間的私人庇蔭關係，若想維持一個高質量的智囊團，官員往往要投入高成本，甚至冒巨大風險，透支自己的政治資本。
清代「紹興師爺」之集大成者汪輝祖曾將幕友的職業道德概括為六個字：「慎交」「自立」「擇人」。說得通俗點，即社交活動要慎重、做人做事有原則，賓主關係當適度。畢竟「幕之為道，佐人而非自為，境同離寄，無論所處何地，等是雞鶩為伍」。不過理論但凡落到現實，往往知易行難，師爺們一旦嘗到了權力的甜頭，就如同吸毒成癮，拚命攥住不放，終致跌入深淵。故名利場中，歷來沈醉者多，而勘破此迷障之清醒者，終歸少數。肅門六子之親身經歷便再度印證了這一道理。
有人身陷囹圄。李壽蓉負責核對戶部一案賬目，公事之餘，卻知法犯法，徇私貪墨。當時朝廷銀庫規定只收銀號銀元，而京城銀號普遍存銀不足，店主只得上交大錢抵償，按例戶部當一概不收，李壽蓉卻利用職權之便，收取銀號老闆好處，將大錢歸入銀庫。很快東窗事發，為了避嫌，肅順揮淚斬馬謖，親自奏劾李壽蓉，將之押入大牢。尹耕雲的日子也不好過。郭嵩燾評價尹耕雲的個性為「能於背後痛發其隱私，自以為有節義聲名，而吾輩終不敢信其心」。可知，在郭氏看來，尹耕雲不僅口德不佳，還頗有點好為大言、以邀時譽的毛病。這種伎倆，偶一為之尚可，經常施展難保不翻船。1858年，英軍逼近天津，尹耕雲連續上書九封，力主抗戰，甚至與鄭親王端華在朝堂爭得面紅耳赤。尹耕雲本想借此塑造剛直清流的形象，孰料令權貴之極大反感，迅即被革職遣返。
有人選擇離開。王闓運與郭嵩燾，雖都是湖南人，卻脾性迥異：王張狂，郭內斂，王極端，郭中庸。如此差異，一起共事，時有摩擦發生。王闓運極力主張嚴刑峻法整治衰世，故肅順採用苛政猛法四處「打老虎」，與王闓運的出謀劃策緊密關聯。換言之，王闓運乃肅順施政方針的理論設計師。郭嵩燾一直對王闓運的這套帝王南面之術持保留態度。
一次，郭嵩燾赴山東巡視吏治，回京後的工作匯報中，認定該省風氣不錯，無嚴重腐敗瀆職現象。王闓運得知後則在肅順面前指責郭嵩燾山東一行既沒有挖出「老虎」，也沒有拍到「蒼蠅」，簡直是「公款旅遊」。這讓郭嵩燾忍無可忍，加之其對肅順「操切之政」「顢頇之失」久懷不滿，於是辭職回鄉休養。正當王闓運自詡遇到明主，可大展拳腳之際，其友嚴正基手書一份，借唐代「永貞革新」之掌故勸道：「柳柳州急於求進，卒因王叔文得罪，困頓以死。」王幡然醒悟，找個借口，便溜之大吉，任憑肅順在暴政不歸路上愈走愈遠，袖手不理。
有人坑苦主子。對於門下的師爺，肅順有自己的一套培養模式：「先及留京公車，次京曹，次外吏。」也就是說，先讓師爺考取進士，再將其安插於中央部委掛職鍛煉幾年，最後外放地方，成封疆大吏，從而延拓己之勢力範圍。在肅順心中，最符合自己模式的師爺，唯有高心夔。為了讓高心夔早日發跡，肅順甚至不惜在科場舞弊。
庚申年大考，肅順正好奉命為殿試收卷大臣，擔心有人水平超過高心夔，於是決定從中做手腳。按照肅順的了解，高心夔平時才思敏捷，乃有名的文章「快手」。臨考之際，肅順突然下令縮短考試時間，「下午四時不交者撤卷。」孰料當日高心夔突然手腕酸痛，書寫緩慢，聞催促，乃草繕成，發揮大失水準。
有野史載，當拿到首張所交試卷時，肅順視其名，鐘駿聲也。通篇七葉半無一補綴，肅順感覺此人乃高心夔之勁敵，馬上偷偷塞進自己靴子裏。等忙完公務，肅順歸邸脫靴，始見之，大駭，即遣騎馳送閱卷處。閱卷大臣以為此卷必定是肅大人看重的人選，便投其所好，遂以一甲一名進呈禦覽，而鐘竟得大魁矣。肅順見勢不妙，遍覓高卷，乃知亦在撤卷中。只得列於四等。等到了朝考，早早通過肅順拿到考題的高氏，再度失常，又以出韻置末等，落得個候補吳縣知縣的閒缺。王闓運後以戲謔道：「平生兩四等，該死十三元。」
世上沒有不透風的牆，肅順科考徇私一事，很快傳遍京城內外，朝野上下對這位刻薄寡恩的權臣愈發失望。肅順的昏招可謂招致眾怒。當然，聘請師爺，本來就是一項須付出極大代價的政治「風險投資」。幕僚如同股票，其行情是漲是跌，除了謀事在人，尚有命定之數。一時失算，倒也正常。不過，幕主最不願遇到的，便是師爺賣主，背後捅刀。
這麼倒黴的事，還真讓肅順趕上了！清代另一位著名師爺龔萼認為「幕道」精髓在於：「為幕而貧，清且貴也；幕而富，濁且賤也。良田美宅、肥馬輕裘，僅只快於一時，必致貽禍於沒世。」然而那些師爺投靠高官，有幾人不是為了良田美宅、家財萬貫，有幾人不為謀取肥馬輕裘、高官顯爵？功利面前，大多數寧願拋棄操守，圖快活於一時。曹毓英狠狠擺了肅順一道，正是受利益之驅使。
民初掌故名家沃丘仲子曾這般點評曹氏「公孫弘之流，而無其經術，傾險則過之矣」。可見，曹乃典型不學有術之政客。起初他依附於肅順，便是希望大樹底下好乘涼。隨著形勢發展，特別是英法入侵北京，咸豐北逃熱河後，曹毓英隱隱感覺肅順集團與恭親王集團漸成水火，於是有意調和。
一日，肅順向曹毓英咨詢如何抵禦外患，曹毓英道：「太平軍、洋人都是皮膚之疾，但如果能主政得人，安內攘外都不為難，眼下主少國危，誠無以定亂。恭王素賢明，若效章皇故事，以王攝政，庶可挽回。」肅順聽後大為詫異，原視作心腹的曹毓英，此刻竟建議與政敵攝政，遂大聲斥責，曹毓英大為沮喪，知肅順「未可終恃」，遂暗地轉而投靠恭王，日輸機密情報於奕訢，而肅順竟絲毫沒有察覺。待到咸豐殯天，軍機處班子大調整。肅順、載桓、端華三人在未同群臣商議，更未經皇帝簽閱的情形下，內定匡源與焦佑瀛破格進入軍機處。曹毓英本以為自己妥妥地入圍，誰知由他人染指，一怒之下，鋌而走險，聯合南書房及樞部中層幹部，以肅順等人挾制兩宮為由，草擬密函，傳遍京師。當奕訢集團拿到曹毓英的書信，喜出望外，自此便師出有名，正式啟動太后垂簾計劃。曹毓英反水，實為慈禧恭王叔嫂誅殺肅順之導火索。
而此時的肅順，依然自以為大權在握，高枕無憂呢。曹毓英因輔佐太后有功，以鴻臚寺卿授軍機大臣，後遷至兵部尚書加太子少保，死後朝廷特意禦賜祭文及「砥礪廉隅」匾額，可謂榮極一時。郭嵩燾由於脫離較早，故成功洗掉「肅黨」標籤，官至廣東巡撫、駐外大使。
其餘四人則被目為「肅黨」骨幹，注定半生蹉跎。尹耕雲雖再出山為官，始終未能進入部級幹部序列。李壽蓉蹲了兩年大牢，雖後來復官，已銳氣全無，鬱鬱而終。王闓運先後入丁寶楨、曾國藩諸大吏幕府，高官雖待其恭敬，但礙於王闓運之政治前科，不敢委以重任，故王氏帝王術一直未得施展。當年肅順最倚重的高心夔，晚景最慘。據說高心夔晚年窮困潦倒、衣食無著。左宗棠發跡後，念念不忘當初高心夔救命之恩。待左宗棠出任兩江總督，急忙為高心夔張羅報捐道員事宜，並承諾安排高心夔赴江南任職。等左宗棠抵至瓜洲，下車伊始，司道以下官，皆渡江迎謁，獨不見高心夔來。左宗棠很是納悶，待至金陵城外，仍不見高心夔蹤影。左宗棠不能忍，厲聲詢問下屬，其愀然對曰：「高心夔道於昨日逝矣。」左頓時雙目泫然，悲不能已。
因此師爺政治的瓦解，其背後不僅牽涉個人仕途之沈浮，也不光影響派系集團之榮辱，更關乎國運之興衰。若「師爺政治」不除，一幫代替一幫，只是大家輪流坐莊，無法根除政治毒瘤。
