佛家說:
釋迦牟尼佛一弟子名喚目犍連（簡稱目連），修持甚深，以神通著稱，相傳目連的母親做了很多壞事，死後變成了餓鬼，目連通過神通看到後十分傷心，就運用法力，將一些飯菜拿給母親食用，可是飯一到母親口邊就化為焰灰，目連大聲向釋迦牟尼佛哭救。佛陀告訴他，必須集合眾僧的力量，於每年七月中以百味五果，置於盆中，供養十方僧人，以此般功德，其母方能濟度。目蓮依佛意行事，其母終得解脫。
儀式最早從南北朝時代目連救母的功德法會中開始流行，梁武帝即開始設壇舉行盂蘭盆法會。
道家說:
正月十五日稱為「上元」——主要是舉行賜福的儀式。
七月十五日稱為「中元」——用以赦免亡魂的罪。（中元法事是為亡魂赦罪，但是絕對不能完全解除罪孽，只是減輕了一些，希望他們早日安息。）
十月十五日稱為「下元」——是為有過失的人解除厄運。
漢人歷史說:
自商代以降，就非常相信鬼神。雖然在他們的信仰中除了人鬼之外，
還有天神和地祇的存在，卻以「人鬼」為中心信仰。
賣冥紙的說:
東 漢 （ 二 五 ─ ─ 二 二 ○ ） 的 蔡倫 發 明 造 紙 後 ， 生 意 興 隆 ， 為 他 賺 了 不 少 錢 。 他 的 哥 哥 蔡 莫 、 嫂 嫂 慧 娘 看 了 非 常 羨慕 。 慧 娘 就 要 蔡 莫 也 去 和 蔡 倫 學 造 紙 。 但 是 蔡 莫 的 恒 心 不 夠 ， 工 夫 還 沒 到 家 就 急 急忙 忙 的 自 己 開 了 家 造 紙 店 。 結 果 造 出 來 的 紙 品 質 低 劣 ， 乏 人 問 津 最 後 ， 慧 娘 想 出 了 一 條 妙 計 。
到 晚 上 ， 鄰 居 們 忽 然 聽 到 蔡 莫 家 傳 出 了 嚎 啕 大 哭 的 聲 音 。 大 家 趕 過 來 一 問 ，才 知 道 慧 娘 昨 天 晚 上 暴 斃 死 了 。 次 日 清 晨 ， 蔡 莫 當 著 鄰 居 的 面 ， 在 慧 娘 的 棺 前 哭 得死 去 活 來 。 一 邊 哭 訴 ， 一 邊 燒 紙 。 燒 著 燒 著 ， 忽 然 聽 到 棺 材 裡 有 響 聲 。 過 了 一 會 兒，又 聽 到 慧 娘 的 聲 音 在 裡 面 叫 著：「 開 門，快 開 門 ， 我 回 來 了 」。眾 人 都 呆 了， 最後 終 於 鼓 起 勇 氣 打 開 棺 蓋。慧 娘 就 跳 了 出 來 ， 告 訴 鄰 居，她 死 後 到 了 陰 間，閻 王 讓她 推 磨 受 苦。因 為 蔡 莫 燒 給 她 很 多 紙 錢 ， 所 以 小 鬼 們 都 爭 著 為 她 推 磨 。 她 又 把 錢 交給 閻 王 ， 閻 王 就 放 她 回 來 了 。 蔡 莫 故 意 的 問：「 我 沒 有 給 妳 送 錢 啊 ？ 」 慧 娘 就 指 著燃 燒 的 火 堆 說：「 那 就 是 錢 啊 ！ 陰 間 是以 紙當錢的 」。蔡 莫 一 聽，馬上 就 去 抱 了 兩大 捆 的 紙 來 燒 ，說 是 讓 陰 間 的 爹 娘 少 受 點 苦 。 鄰 居 見 狀 ， 於 是 個 個 都 掏 錢 來 買 蔡 莫 造 的 紙 。 消 息 傳 開 後 ， 不 到 幾 天 ， 蔡 莫 家 的 紙 全 都 賣 光了 。
由 於 慧 娘 還 陽 的 這 天 是 農 曆 七 月 十 五 日 ， 因 此 每 逢 這 一 天 ， 人 們 都 會 給 祖 先 焚 香 燒 紙 。 這 習 俗 一 直 流 傳 至 今 。
亞洲各地中元節活動:
台灣一普渡、放水燈、中元搶孤。
港澳一以酒肉、糖餅、水果，甚至全豬（閩南語俗稱神豬）、全羊等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家鬼魂。
日本一盂蘭盆節在飛鳥時代由隋唐時期的中國傳入日本，類似中國的清明節。
朝鮮一朝鮮半島的中元節又稱「百中節」、「百種節」、「亡魂節」等，是朝鮮的一個傳統節日，來自中國道教的中元節與佛教盂蘭盆節，然後發展出朝鮮族特色。
新馬一在新加坡與馬來西亞的華人地區中，中元節除了上述的祭祖普渡等傳統習俗之外，還有一項特別的表演活動以娛樂鬼魂，當地福建人（閩南人）稱之為「七月歌臺」或簡稱「歌臺」。
中元節詩詞選
日 贈 張 尊 師
令 孤 楚 （ 七 六 六 ∼ 八 三 七 ）
偶 來 人 世 值 中 元 ，
不 獻 元 都 未 日 閒 。
寂 寂 焚 香 在 仙 觀 ，
知 師 遙 禮 玉 京 山 。
中 元 日 觀 法 事
盧 拱 （ 約 七 七 ○ ∼ 八 四 五 ）
四 孟 逢 秋 序 ， 三 元 得 氣 中 。
雲 迎 碧 落 都 ， 章 奏 玉 皇 宮 。
壇 滴 槐 花 露 ， 香 飄 柏 子 風 。
羽 衣 凌 縹 緲 ， 瑤 轂 輾 虛 空 。
久 慕 餐 霞 客 ， 常 悲 集 蓼 蟲 。
青 囊 如 何 授 ， 從 此 訪 鴻 家 。
中 元 觀 法 事 步 虛
殷 堯 藩 （ 約 八 二 七 左 右 ）
兀 都 開 秘 籙 ， 白 石 禮 先 生 。
上 界 秋 光 淨 ， 中 元 夜 氣 清 。
星 辰 朝 帝 處 ， 鷥 鶴 步 虛 聲 。
玉 洞 花 長 發 ， 珠 宮 月 最 明 。
掃 壇 天 地 肅 ， 投 簡 鬼 神 驚 。
儻 賜 刀 圭 藥 ， 還 留 不 死 名 。
中 元 作
李 商 隱 （ 八 一 三 ∼ 八 五 八 ）
絳 節 飄 飄 宮 國 來 ， 中 元 朝 拜 上 清 回 。
羊 權 須 得 金 條 脫 ， 溫 嶠 終 虛 玉 鏡 台 。
會 省 驚 眠 聞 雨 過 ， 不 知 迷 路 為 花 開 。
有 城 未 抵 瀛 洲 遠 ， 青 雀 如 何 鴆 鳥 媒 。
李 郢 （ 八 四 四 左 右 在 世 ）
江 南 水 寺 中 元 夜 ， 金 粟 欄 邊 見 月 娥 。
紅 燭 影 迴 仙 態 近 ， 翠 環 光 動 見 人 多 。
香 飄 彩 殿 凝 蘭 麝 ， 霧 繞 青 衣 雜 綺 羅 。
湘 水 夜 空 巫 峽 遠 ， 不 知 歸 路 欲 如 何 。
中 元 日 齋 中 作
朱 曰 藩 （ 一 五 五 一 前 後 在 世 ）
陶 枕 單 衾 障 素 屏 ， 空 齋 獨 臥 雨 冥 冥 。
輞 川 舊 擬 施 為 寺 ， 內 史 新 邀 寫 得 經 。
窗 竹 弄 秋 偏 寂 歷 ， 盂 蘭 乞 食 信 飄 零 。
年 來 會 得 逃 襌 理 ， 長 日 沈 冥 不 願 醒 。
