天下精兵出丹陽
曹操曾說：「丹陽山險，民多果勁，好武習戰，高尚氣力，精兵之地。」一代軍事名家的這句評語，使得「丹陽精兵」名垂史冊。
「丹陽兵」指出身揚州丹陽郡一帶的士兵。丹陽郡建制於漢武帝元封二年(前109年)，領17個縣(東漢時曾增至19個縣)，地域大致包括今皖南、蘇南西部和浙西北一帶，郡治即是今宣州。其實丹陽兵在西漢時就已聞名天下。天漢二年(99)九月，漢武帝令名將李陵率五千精兵出居延，至浚稽山迎戰匈奴。匈奴單于召八萬多精銳鐵騎圍攻漢軍，竟連遭敗績。單于驚歎道：「此漢精兵，擊之不能下。」無奈之下打算退兵。此時一個漢軍叛徒告密說，李陵軍箭支將盡，並且沒有後援；匈奴這才拚死惡戰。漢軍傷亡慘重，五千軍兵僅四百餘人撤回關內。然而此戰卻令匈奴膽寒。這五千精兵的主力就是丹陽兵，小部分是楚地士兵。
漢末軍閥混戰，群雄並起。徐州刺史陶謙是丹陽郡人，徐州管轄兵馬五萬，而陶謙能掌控的只有自己的「老本」：三萬丹陽精兵。陶謙手下並無大將，就是倚仗著三萬子弟兵打敗了黃巾軍，坐穩徐州。後來曹操三攻徐州而不克，終於領教了丹陽兵的厲害。劉備增援陶謙抗曹，而當時劉備的勢力極為單薄，陶謙便贈送給他四千丹陽兵；這支精兵成了劉備的「家底」，後跟隨劉備轉戰千里，立下赫赫戰功。
三國東吳政權的建立，丹陽兵居功至偉。據《三國誌》及裴松之注等史料記載，孫堅死後數年，其長子孫策「志在立事」，去找袁術要還父親的舊部；袁術開始並沒有將年僅十多歲的孫策放在眼裡，多次忽悠孫策。孫策堅持討要，袁術便讓孫策自己去丹陽募兵，他說：「丹陽地，以天下精兵輩出而聞名。」當時的丹陽郡太守吳景是孫策的親舅舅，都尉孫賁是他的堂兄。在舅、兄的支持下，孫策很快招募到數百精兵。
孫策後來因故又回到袁術帳下，繼續忍受著袁術的耍弄。然而不久孫策的機會來了。朝廷任命劉繇為揚州刺史，當時揚州治所在壽春，而壽春被袁術佔據，劉繇渡江改治吳郡曲阿，並趕走了吳景、孫賁。於是孫策對袁術說：「家有舊恩在東，願助舅討橫江，橫江拔，因投本土召募，可得三萬兵，以佐明使君匡濟漢室。」袁術以劉繇據曲阿，王朗在會稽，謂孫策未必能定，故許之。孫策趁機再次討要父親舊部，袁術只給了他一千多老弱殘兵和幾十匹馬，但這些人裡卻有後來成為江東棟樑的程普、黃蓋、韓當等人。
這時丹陽的新郡守是周尚，周尚的侄兒即是三國名將周瑜。周瑜與孫策同年，二人是生死之交。周瑜前往丹陽探望叔父，卻遇上了孫策，孫策大喜道：「吾得卿，諧也。」周瑜將兵迎孫策，遂從攻橫扛、當利，皆拔之。乃渡江擊秣陵，破笮融、薛禮；轉下湖孰、江乘，進入曲阿，劉繇奔走。接連征戰獲勝，孫策手中已積聚數萬士兵，他繼續向吳、會稽等郡進軍，卻讓周瑜還鎮丹陽。
孫策深知，要想平定江東，成為一方諸侯，離不開丹陽的兵源和物質，因此必須堅守丹陽這個根據地。周瑜實際接管了丹陽之後，不斷派遣「丹陽兵」，以及舟船糧草等供給，支持孫策橫掃江東。孫策坐大，袁術才知上當，他派遣堂弟袁胤任丹陽郡守，令周尚叔侄回壽春。孫策根本不予理會，他將袁胤逐出，命自己的表弟徐琨為郡守。但孫策顧忌徐琨手握重兵，丹陽又是出精兵之地，頗不放心，便讓舅舅吳景復任郡守。可見丹陽這個根據地在孫策心中的重要性。
孫策發跡之初，主要得益於一人一地，人即周瑜，地為丹陽。正如他自己所說：「周公瑾英雋異才，與孤有總角之好，骨肉之分。如前在丹陽，發眾及船糧以濟大事，論德酬功，此未足以報者也。」而周瑜的發眾及船糧，就是派遣丹陽兵和輸送丹陽的戰略物資。東吳的天下，可以說大都是丹陽兵打出來的，從此丹陽在東吳的地位舉足輕重，擔任丹陽郡守的都是吳主親信重臣，如程普、太史慈、黃蓋、韓當等。
黃武元年(222)，孫權在江東稱帝，立孫登為太子。孫權任命年方弱冠、素有「神童」之譽的諸葛恪為左輔都尉，領袖東宮幕僚。為考察諸葛恪的能力，孫權又令其代理節度，掌管軍隊糧草後勤。但諸葛恪卻不樂意，他毛遂自薦要求擔任丹陽郡守，說丹陽民風果敢剛勁，他要把那裡的兵員全部調發出來，並說只要三年，就能征到甲士四萬人，成為抵禦外敵的勁旅。
但直到嘉禾三年(234)，孫權才拜諸葛恪為撫越將軍，領丹陽郡守。諸葛恪到任後，採用武力圍困與招撫並用的辦法，收服山民十萬餘人，他將四萬壯丁編入軍隊，實現了自己的預言。吳國主將陸遜去世後，諸葛恪升任大將軍。孫權病危，諸葛恪為托孤大臣之首；孫登即位，又任太傅，總攬東吳大權。諸葛恪廣施德政，深得民心。神鳳元年(252)，魏軍分三路攻吳，其中七萬大軍猛攻東興，吳守軍告急，諸葛恪親率四萬丹陽兵馳援。援軍趕到陣前，脫去衣甲，丟掉長大武器，只帶短刀盾牌，奮勇衝殺，魏軍死傷過半，慘敗逃走。後來諸葛恪在東吳獨斷專權，肆無忌憚，一個重要的原因就是他手中握有一支丹陽精兵。
天紀四年(280)，晉大舉攻吳。丹陽郡守岑瑩率五千丹陽兵，以青巾縛頭，以決死之勇，手執刀盾，向數次晉軍陣地發起多次衝鋒，居然突破了晉國大軍的堅固防線。丹陽兵的戰鬥力令敵人聞風喪膽。丹陽兵之所以神勇，是因為當時的丹陽郡是山越人的積聚地，山越民風強悍，驍勇善戰，是各方霸主都想招募的重要兵源。但後來山越人或被剿滅，或被安撫出山，漸至被漢人同化，故而在晉代之後「精兵」的光彩不復重現。
