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西晉晉武帝咸寧年間鮮卑首領禿髮樹機能攻陷涼州(今甘肅、寧夏、青海東北部、新疆東南部及內蒙古阿拉善盟一帶。)令西晉有西顧之憂，無法專心對付東吳。
武帝司馬炎因而在朝會上且憂且歎地說：「誰人能夠為我討平這些叛胡，開通涼州？」在朝官員都不能應對，忽然左班內閃出一人道：「陛下若肯任臣，臣決能討平這些叛虜。」武帝瞧將過去，乃是司馬督馬隆，便接口道：「卿能平賊，當然委任，但未知卿方略何如？」隆答道：「臣願募勇士三千人，率領西行，陛下不必預問戰略，由臣臨敵制謀，定能報捷。」武帝大喜道：「卿能如是，朕復何憂？」當下命隆為討虜將軍，兼武威太守。廷上群臣多言隆本小將，妄談難信，且現兵已多，何必再募勇士？武帝不聽，一意委任馬隆。馬隆後就選拔勇士，合格的人要能拉起三十六鈞（約238公斤）的弩和四鈞（約26公斤）的弓方得合選。隆親自簡試，得三千五百人，稱為已足。又自至武庫選仗，但武庫令與馬隆有積怨，只以一些已腐朽的杖給馬隆，馬隆不滿而遭御史中丞彈劾，馬隆力爭後，武帝下令依從馬隆的意思，隆始得往取精械，分給勇士，武帝又面許給馬隆三年的軍需品。
隆拜命出都，向西進發。行過溫水，禿髮樹機能率數萬部眾據險抵禦，隆見山路崎嶇，不易輕進，於是依八陣圖令部下造起扁箱車，載兵徐進，遇著地方遼闊，聯車為營，四面排設鹿角，相隨並趨，一入狹逕，另用木屋覆蓋車上，得避弓弩。胡兵雖有埋伏，也覺技無所施，就使出來攔阻，亦被隆逐段殺退。一邊戰鬥一邊前進，沿途箭無虛發；另又在道路兩邊放置大量磁石，因為對方穿着鐵製鎧甲，會被磁石吸引，故此受制於磁石陣；但馬隆部眾卻穿犀甲，經過磁石時無任何影響，於是能夠有效打擊對手。隆轉戰千里，未嘗一挫，反殺傷胡虜數千人，得直抵武威鎮所。
自馬隆西行涼州以後，朝廷都沒有他的音訊，好幾月不見軍報，朝廷頗以為憂。有人以為他已經戰死，及至派使者報告，始知他已安抵武威。武帝撫掌歡笑，自喜知人，詰朝召語群臣道：「朕若誤信卿等，是已無秦涼了。」群臣懷慚退去。武帝即降詔獎隆，加命馬隆為假節、宣武將軍，未幾，又得隆捷報，已擒降鮮卑部酋數人，得眾萬餘，又未幾更聞報大捷，十年以來的巨寇禿髮樹機能，竟被隆乘勝奮斲，梟首涼州，秦涼各境，一律肅清，武帝既得馬隆討平秦涼，西北既平，逐決定猶豫多年的行動-征伐東吳，最後收降東吳孫晧，魏蜀吳三國歸晉一統。

太康初年，朝廷又命馬隆為平虜護軍、西平太守，給予一支牙門軍和率領手下精兵到因戰亂而荒廢的西平郡駐屯，以大軍穩定並重建當地。當時外族成奚經常侵擾邊境，馬隆率兵討伐，成奚於是據險而守。馬隆見此，並士兵都帶着農耕工具，好像要耕作田地般，成奚以為馬隆沒有進一步征伐的意思，於是稍為鬆懈，馬隆則看準這個時機，攻其不備，擊破成奚部眾。而馬隆治理當地其間，成奚都沒有再侵擾當地。

太熙元年（290年），馬隆因功封奉高縣侯，加授東羌校尉。馬隆在隴右地區駐守了十多年，已經在當地建立了一定的威信，當地大致穩定。此時略陽太守嚴舒恃著與外戚楊駿通婚，圖謀取得馬隆西平太守的職位，於是謗毀馬隆年老昏惑，不再適合在當地鎮守。朝廷於是徵還馬隆，嚴舒得以接任。但嚴舒接任後，當地氐族和羌族人又開始大舉集結，當地的人民都十分畏懼，而朝廷又怕當地胡人再次叛變，於是罷免嚴舒，再次派馬隆任原職。馬隆最終亦在任內逝世。