晉楚爭霸的最後一幕 -鄢陵之戰
鄢陵之戰，發生於周簡王十一年(西元前575年)六月鄢陵地區(今河南鄢陵西南)。該役，晉軍善察戰機，巧妙指揮，擊敗同自己爭霸中原的老對手楚國，進一步鞏固了自己在中原地區的優勢地位。這場戰爭後，晉、楚兩國都逐漸失去以武力爭霸中原的強大勢頭，中原戰場開始沉寂下來。從這層意義上說，鄢陵之戰堪稱為當時晉楚爭霸的最後一幕。
西元前578年，晉國取得對秦麻隧之戰勝利後，已處於爭霸的最有利的戰略地位和歷史時期。這時，秦被打敗，一時無力東顧；齊、晉同盟正處於鞏固階段；中原中小諸侯國皆臣服於晉；南方的吳國和晉攜手，與楚為敵。晉國只待有利時機出現，即可與楚一戰，以進一步鞏固自己在中原地區的霸權。鄢陵之戰就是這一歷史背景下的必然產物。
周簡王九年(西元前577年)，鄭國興兵攻打許國，攻入許都外城，許被迫割地媾和。許為楚國的附庸，鄭國的行動自然要引起楚的干涉。於是，次年楚國便起兵攻打鄭國，迫使它屈服於己。鄭國叛晉後，仗恃有楚國作後盾，興師進攻宋國。鄭國的所作所為，直接違反了諸侯的盟約，且為楚國勢力的北上提供了便利條件。對此晉國自然不能坐視不管，於是下決心討伐鄭國：以欒書為中軍帥，並聯合齊、魯、衛等國一道出兵殺向鄭國，時在西元前575年。
楚共王聽說晉國出兵，也不甘示弱，親自統率楚軍及鄭軍、夷兵，以司馬子反為中軍帥，迅速北上援救鄭國，兩國軍隊於是便在鄭地鄢陵相遭遇。
當時晉國的盟軍齊、魯、衛軍尚在開赴鄢陵的途中，針對這一情況，楚軍統帥部作出決策：乘齊魯各國軍隊未到達戰場之前，先集中優勢兵力擊破晉軍，把握軍事上的主動權。
為此，楚軍於古代用兵所忌的晦日六月二十九日，趁晉軍不備，利用晨霧作為掩護，突然迫近晉軍營壘布列，以期同晉軍速決速勝。
晉軍此時未見盟軍援兵抵達，加之營壘前方有泥沼，楚軍逼近，兵車無法出營列陣，處於不利的地位。鑒於這種形勢，晉軍主帥欒書主張固守待援，“楚軍輕窕，固壘而待之，三日必退，退而擊之，必獲勝焉。”然而新軍統帥郤至則認為，楚軍有諸多弱點，具體說來：①楚軍中軍帥子反和左軍帥子重關系不好；②楚王的親兵老舊不精良；③鄭軍列陣不整；④隨楚出征的蠻軍不懂得陣法；⑤楚軍布陣於無月光之夜，實不吉利；⑥楚軍布陣後，陣中士卒喧嘩不靜，秩序混亂。指出如此雜亂無章的軍隊一旦投入戰鬥，必然是互相觀望，沒有鬥志，我軍若乘此機會發動進攻，一定能夠把他們擊敗。因此主張利用楚軍的弱點，先發制人，主動進攻楚軍。
晉厲公認為郤至所言很在理，於是改變先前固守待援、後發制人的計劃，決心趨利避害，立即與楚軍決戰。隨即便在營壘中填平井灶，擴大列陣的空間，調動上、中、下軍及新軍布列陣勢。
雙方在決戰前夕都進行了戰場偵察活動。楚軍方面，楚共王在晉國叛臣伯州犁陪同下，登上巢車，觀察晉軍在陣營內的動靜。伯州犁向楚共王逐一解釋晉軍活動的性質和目的，介紹晉軍的臨戰準備情況。然而，楚軍並未能由此而判明晉軍的作戰意圖，並做出相應的準備。另一邊晉軍方面，晉厲公也在楚舊臣苗賁皇的陪伴下，登高臺觀察楚軍的陣勢。苗賁皇熟悉楚軍內情，這時便向晉厲公提出建議道：楚軍的精銳是在中軍的王族部隊，晉軍據此應該先以精銳部隊分擊楚的左右軍，得手後，再合軍集中攻擊楚中軍。認為這樣一定能大敗楚軍。
晉厲公和欒書欣然採納這一建議，及時改變原有陣勢，即由中軍將、佐各率精銳一部加強左右兩翼。確定了首先擊破楚軍中薄弱的左、右軍，爾後圍殲其中軍的作戰方案。部署既定，晉軍遂在營內開辟通道，迅速出營，繞營前泥沼兩側向楚軍發起進攻。
楚共王望見晉厲公所在的晉中軍兵力薄弱，即率中軍攻打，企圖先擊敗晉中軍，結果遭到晉軍的頑強抗擊。晉將魏錡用箭射傷楚共王的眼睛，迫使楚中軍後退，未及支援兩翼。
楚共王中箭負傷的消息很快傳遍楚軍，造成人心浮動。晉軍乘勢猛攻楚左、右軍，楚軍抵擋不住，被逼到不便通行的地形上，陷入被動，陣勢大亂，紛紛向潁水北岸方向敗退。雙方從清晨一直打到夜幕降臨，楚軍損失很大，公子茂也成了晉軍的俘虜。楚共王只得收兵，而晉軍見天色已黑，也暫時中止了追擊。
當天夜裏，楚中軍帥子反檢查救護傷兵，補充兵卒戰車，修理甲胄兵器，整頓部隊，準備明日再戰。晉軍方面見楚還不服輸，也積極行動起來，補充軍隊，秣馬厲兵，準備來日再一決雌雄。楚共王聽到晉軍備戰的消息，心裏不安，急忙召見子反商量對策。但這時子反卻因多飲了兩盅，大醉臥帳，不能應召。楚共王見元帥如此，不禁心灰意懶，自料再戰也占不到什麼便宜，於是率軍宵遁。撤退到瑕地時，楚中軍帥子反引咎自殺身死。
次日，晉軍勝利進占楚軍營地，食用楚軍留下的糧食，在那裏休整3日後凱旋回師。鄢陵之戰，至此以晉軍的勝利而結束了。
鄢陵之戰，是晉楚爭霸中第三次，也是最後一次的兩國軍隊主力會戰，在歷史上具有重要的意義。它標志著楚國對中原的爭奪從此走向頹勢；晉國方面雖然藉此得以重整霸業(即所謂的晉悼公復霸)，但其對中原諸侯的控制力也逐漸減弱了。
楚軍遭到這場會戰失敗的原因歸結起來有以下幾點：
(一)倉猝興師，行軍太急，“其行速，過險而不整”(《左傳•成公十六年》)，造成軍隊疲勞；
(二)一味強調趕在齊、魯等國軍隊到達前與晉軍會戰，過於急躁；
(三)未能判明晉軍作戰意圖，並採取相應的行動；
(四)會戰中缺乏權宜機變能力，以致被動挨打；
(五)主帥子反不守軍紀，醉酒誤事，致使楚共王喪失再戰信心。
晉軍在此戰中表現出較高的作戰指導能力：它出動軍隊及時，“先據戰地以待敵”，贏得一定的主動。在會戰中，既能根據楚軍的陣勢和地形特點，又能當機立斷，先發制人。並及時改變部署，加強兩翼，先弱後強，從而一舉擊敗楚軍。
