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　　秦國，原來是地處西陲的一個小國，秦孝公時用商鞅變法，奠定了國家富強的基礎。爾後，不斷向外發展勢力，國力強盛。秦昭王時，任用白起為將。白起素以深通韜略著稱，秦昭王13年(前294年)，白起做左庶長，領兵攻打韓的新城(在今河南伊川縣西)。
　　次年，由左庶長遷左更，出兵攻韓、魏，用避實擊虛，各個擊破的戰法全殲韓魏聯軍於伊闕(今河南洛陽龍門)，斬獲首級二十四萬，俘大將公孫喜、攻陷五座城池。因功晉陞為國尉。又渡黃河攻取韓安邑以東到乾河的土地。十五年，再升大良造，領兵攻陷魏國，佔據大小城池61個。16年，白起與客卿司馬錯聯合攻下垣城。21年，白起攻趙，佔取光狼城(今山西高平縣西)。28年，攻楚、拔鄢、鄧等五座城池。次年攻陷楚國的都城郢(今湖北江陵西北)，焚燬夷陵(今湖北宜昌)，向東進兵至竟陵，楚王逃離都城，避難於陳。秦國以郢都為南郡。白起受封為武安君，又攻取楚國，平定巫、黔中(今四川、貴州地區)二郡。34年，白起率軍攻趙魏聯軍以救韓，大破聯軍於華陽(今河南新鄭北)，魏將芒卯敗逃，擄獲三員晉將，斬首13萬。又與趙將賈偃交戰，溺斃趙卒2萬人。43年，白起攻韓之陘城，攻陷五城，斬首五萬。44年，白起又攻打韓南陽太行道，斷絕韓國的太行道。45年，攻韓克野王降秦，上黨通往都城的道路已被絕斷(韓都新鄭，上黨必須由野王渡河始能通新鄭)。郡守馮亭同百姓謀議道：「上黨通往外界的道路已被絕斷，我們已不可再為韓國百姓了。秦兵日漸逼近，韓國不能救應，不如將上黨歸附趙國，趙國如若接受，秦怒必攻趙。趙國受敵一定親近韓國。韓、趙聯合，就可以抵禦秦國了。」於是派人報告趙國。趙孝成王與平陽君、平原君為此計議。平陽君說：「還是不要接受吧，接受後帶來的禍患一定大於得到的好處。」平原君則認為：白白得來的土地，怎有不要之理，接受了會對我們有利。趙國果然接受了上黨，封馮亭為華陽君。
　　昭王47年(公元前260年)，秦派左庶長王齙攻韓，奪取上黨。上黨的百姓紛紛逃往趙國，趙駐兵於長平(今山西高平縣)，以便鎮撫上黨之民。四月，王齙攻趙(參見長平之戰)。趙派廉頗為將抵抗。趙軍士卒犯秦斥兵，秦斥兵斬趙裨將茄。六月，敗趙軍，取二鄣四尉。七月，趙軍築壘壁而守。秦軍又攻趙軍壘壁，取二尉，敗其陣，奪西壘壁。
　　雙方僵持多日，趙軍損失巨大。廉頗根據敵強己弱、初戰失利的形勢，決定採取堅守營壘以待秦兵進攻的戰略。秦軍多次挑戰，趙國卻不出兵。趙王為此屢次責備廉頗。秦相應侯范睢派人攜千金向趙國權臣行賄，用離間計，散佈流言說：「秦國所痛恨、畏懼的，是馬服君趙奢之子—趙括；廉頗容易對付，他快要投降了。」趙王既怨怒廉頗連吃敗仗，士卒傷亡慘重，又賺廉頗堅壁固守不肯出戰，因而聽信流言，便派趙括替代廉頗為將，命他率兵擊秦。
　　趙括上任之後，一反廉頗的部署，不僅臨戰更改部隊的制度，而且大批撤換將領，使趙軍戰力下降。秦見趙中了計，暗中命白起為將軍，王齙為副將。趙括雖自大驕狂，但他畏懼白起為將。所秦王下令「有敢洩武安君將者斬。」。
　　白起面對魯莽輕敵，高傲自恃的對手，決定採取後退誘敵，分割圍殲的戰法。他命前沿部隊擔任誘敵任務，在趙軍進攻時，佯敗後撤，將主力配置在縱深構築袋形陣地，另以精兵5000人，楔入敵先頭部隊與主力之間，伺機割裂趙軍。8月，趙括在不明虛實的情況下，冒然採取進攻行動。秦軍假意敗走，暗中張開兩翼設奇兵脅制趙軍。趙軍乘勝追至秦軍壁壘，秦早有準備，壁壘堅固不得入。白起令兩翼奇兵迅速出擊，將趙軍截為三段。趙軍首尾分離，糧道被斷。秦軍又派輕騎兵不斷騷擾趙軍。趙軍的戰勢危急，只得築壘壁堅守，以待救兵。秦王聽說趙國的糧道被切斷，親臨河內督戰，征發十五歲以上男丁從軍，賞賜民爵一級，以阻絕趙國的援軍和糧草，傾全國之力與趙作戰。
　　到了九月，趙兵已斷糧46天，飢餓不堪，甚至自相殺食。趙括走投無路，重新集結部隊，分兵四隊輪番突圍，終不能出，趙括親率精兵出戰，被秦軍射殺。趙括軍隊大敗。40萬士兵投降白起。白起與人計議說：「先前秦已攻陷上黨，上黨的百姓不願歸附秦卻歸順了趙國。趙國士兵反覆無常，不全部殺掉，恐怕日後會成為災亂。」於是使詐，把趙降卒全部坑殺，只留下二百四十個小兵回趙國報信。長平之戰，秦軍先後斬殺和俘獲趙軍共45萬人，趙國上下為之震驚。
　　長平之戰後，白起本擬乘勝滅趙。昭王48年十月，秦再次平定了上黨，後軍分二路：一路由王齙率領，進攻皮牢(今河北武安)；一路由司馬梗攻佔太原。而白起自將圍攻邯鄲。韓國和趙國驚恐萬分，派蘇代用重金賄賂秦相應侯范睢說：「白起擒殺趙括，圍攻邯鄲，趙國一亡，秦就可以稱帝，白起也將封為三公，他為秦攻拔七十多城，南定鄢、郢、漢中，北擒趙括之軍，雖周公、召公、呂望之功也不能超過他。現在如果趙國滅亡，秦王稱王，那白起必為三公，您能在白起之下嗎?即使您不願處在他的下位，那也辦不到。秦曾經攻韓、圍邢丘，困上黨，上黨百姓皆奔趙國，天下人不樂為秦民已很久。今滅掉趙國，秦的疆土北到燕國，東到齊國，南到韓魏，但秦所得的百姓，卻沒多少。還不如讓韓、趙割地求和，不讓白起再得滅趙之功。」於是范睢以秦兵疲憊，急待休養為由，請求允許韓、趙割地求和。昭王應允。韓割垣雍，趙割六城以求和，正月皆休兵。白起聞知此事，從此與范睢結下仇怨。
　　當年九月，秦又發兵，使五大夫王陵攻趙邯鄲。正趕上白起有病，不能走動。二年正月，王陵攻邯鄲不大順利，秦王又增發重兵支援，結果王陵損失五名校尉。白起病癒，秦王欲以白起為將攻邯鄲，白起對昭王說：「邯鄲實非易攻，且諸侯若援救，發兵一日即到。諸侯怨秦已久，今秦雖破趙軍於長平，但傷亡者過半，國內空虛。我軍遠隔河山爭別人的國都，若趙國從內應戰，諸侯在外策應，必定能破秦軍。因此不可發兵攻趙。」昭王親自下命令行不通，又派范睢去請，白起始終拒絕，稱病不起。
　　昭王改派王齙替王陵為大將，八、九月圍攻邯鄲，久攻不下。楚國派春申君同魏公子信陵君率兵數十萬攻秦軍，秦軍傷亡慘重。白起聽到後說：「當初秦王不聽我的計謀，現在如何?」昭王聽後大怒，強令白起出兵，白起自稱病重，經范睢請求，仍稱病不起。於是昭王免去白起官職，降為士兵，遷居陰密(今甘肅靈台縣西)。由於白起生病，未能成行。在咸陽住了三個月，這期間諸侯不斷向秦軍發起進攻，秦軍節節退卻，告急者接踵而至。秦王派人遣送白起，令他不得留在咸陽。白起離開咸陽，到杜郵，昭王與范睢等群臣謀議，白起被貶遷出咸陽，心中怏怏不服，有怨言，不如處死。於是昭王派使者拿了寶劍，令白起自裁。白起伏劍自刎時說：「我何罪於天而至此哉？」良久，又說：「我固當死。長平之戰，趙卒降者數十萬人，我詐而盡坑之，是足以死。」於是自殺。白起死時，是秦昭王50年(公元前257年)11月。白起死非其罪，秦人很憐惜他，鄉邑地方都祭祀他。
        白起指揮許多重要戰役。大破楚軍，攻入郢都，迫使楚國遷都，楚國從此一蹶不振。伊闕之戰又殲滅韓魏24萬聯軍，徹底掃平秦軍東進之路。長平一戰一舉殲滅趙軍45萬人，開創了我國歷史上最早、規模最大的包圍殲敵戰先例。大小70餘戰，沒有敗績，從最低級的武官一直升到封武安君，六國聞白起膽寒。
        長平之戰共殺人四十五萬，連同以前攻韓、魏於伊闕斬首24萬，攻楚於鄢決水灌城淹死數十萬，攻魏於華陽斬首13萬，與趙將賈偃戰沉卒2萬，攻韓於陘城斬首5萬，共一百餘萬，這是白起的一張極不完全的殺人賬單。據梁啟超考證，整個戰國期間共戰死兩百萬人，白起據二分之一，後因和秦昭襄王在是否再次攻趙的問題上發生分歧，被王陵取而代之，從此退出歷史舞台。
        白起的作戰指揮藝術，代表了戰國時期戰爭發展的水平。白起用兵，善於分析敵我形勢，然後採取正確的戰略、戰術方針對敵人發起進攻。如伊闕之戰中集中兵力，各個擊破；鄢郢之戰中的掏心戰術，並附以水攻；華陽之戰長途奔襲。長平之戰以佯敗誘敵，使其脫離既設陣地，爾後分割包圍戰術，殲敵45萬，創造了先秦戰史上最大的殲滅戰戰例，也是中國歷史上最早、規模最大、最徹底的圍殲戰。其規模之大、戰果之輝煌，在世界戰爭史上也是罕見的。長平之戰也反映了戰爭自身發展概貌。
　　白起的作戰指導特點有三個：一是不以攻城奪地為唯一目標，而是以殲敵有生力量作為主要目的的殲滅戰思想，而且善於野戰進攻，戰必求殲，這是白起最為突出的特點。他是戰爭史上運用圍殲戰術作戰的無與倫比的統帥。也是中國戰爭史上三個最善於打殲滅戰的軍事統帥之一(另外兩人是成吉思汗和粟裕大將)。但白起能夠在二千多年前便主張打殲滅戰，這是非常難得的。二是為達殲滅戰目的強調追擊戰，對敵人窮追猛打，較孫武的「窮寇勿追」及商鞅的「大戰勝逐北無過十里」(《商君書·戰法第十》)，顯然前進一步。三是重視野戰築壘工事，先誘敵軍脫離設壘陣地，再在預期殲敵地區築壘阻敵，並防其突圍。此種以築壘工事作為進攻輔助手段的作戰指導思想，在當時前所未有。
　　然善始者未必善終，白起功高遭忌，最終死在了自己人的手裡，白起如此，伍子胥、李牧皆是如此。