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　　隋朝(581.3.4~619.5.23)是中國歷史之中，上承南北朝、下啟唐朝的一個重要的朝代，史學家常把它和唐朝合稱隋唐。隋朝源自581年隋文帝楊堅受禪建立隋朝，至619年隋恭帝楊侗禪讓王世充，隋朝滅亡為止，國祚38年。自隋文帝登基以來，根據南北朝的經驗而改革政制，興建隋唐大運河使到很多城市從此出生，令很多新舊事物交替廢興，這些政策幾乎被唐朝和宋朝全盤承襲，唐朝在某程度上更是隋朝的伸展。此朝代深刻影響往後唐朝、宋朝、以後中國朝代，以至今日的政治、經濟、文化及外交。
　　楊堅屬於北周的胡漢關隴世家，於北周宣帝繼位後逐漸掌握周廷。幼年的北周靜帝即位後，身為外戚的楊堅控制朝政，先後平定尉遲迥、司馬消難等反楊叛軍。581年北周靜帝禪讓給楊堅，北周亡，楊堅定國號為「隋」。隋文帝於587年廢除後梁，於589年隋滅陳之戰攻滅南朝陳，俘虜陳後主。隔年9月，控制嶺南地區的冼夫人歸附隋朝。至此，天下一統，隋朝結束了中國自魏晉南北朝以來的分裂局面，重新建立出統一的國家。602年，隋文帝派交州道行軍總管劉方率兵南下，後李南帝李佛子率軍投降，北越南地區遂受隋朝統治。
　　隋廷總結歷朝興亡的原因，注重維護與農民的關係，並調和統治集團內部的關係，使社會矛盾趨於緩和，經濟、文化得以迅速成長和繁華，開創出開皇之治。然而隋文帝晚年剛愎自用，大殺功臣。開皇之治到隋文帝後期逐漸衰退。隋文帝對刑法提倡嚴苛重刑，對功臣故舊也心懷猜忌，大殺開國功臣與將領。隋文帝趨於剛愎自用，企圖獨裁專治天下，使得他與大臣關係越來越遠，成為隋朝衰退遠因。隋文帝本立長子楊勇為太子，由於楊勇好奢侈，漸漸失寵。而次子楊廣與大臣楊素揭露楊勇的「陰事」，漸獲楊堅信任。604年8月13日隋文帝去世，8月21日，楊廣繼位，即隋煬帝。為了鞏固隋朝發展，隋煬帝興建許多大型建設，又東征西討，隋朝在煬帝前期發展到極盛。然而隋煬帝好大喜功，嚴重耗費隋朝國力，其中又以三次東征高句麗為最劇。最後引發了隋末民變，616年隋煬帝離開東都，前往江都(即今江蘇揚州)。618年4月11日，宇文化及等人發動兵變，弒逆煬帝。618年6月12日，隋恭帝禪讓李淵，618年6月18日，李淵正式稱帝，建立唐朝；而王世充擁立的隋恭帝楊侗也在619年5月23日被其所廢，隋亡。而隋末群雄割據的局面，最後也由唐朝所終結。
　　北周於577年滅北齊，統一華北後國力興盛，但是北周宣帝宇文贇奢侈浮華，沉緬酒色，政治腐敗，還同時擁有五位皇后。外戚楊堅乘機將北周重臣外遣，朝政逐漸由他掌握。580年6月8日北周宣帝病死，楊堅扶持年幼的北周靜帝宇文闡，以大丞相身份輔政。相州總管尉遲迥、鄖州總管司馬消難與益州總管王謙等人不滿楊堅專權，聯合叛變反抗楊堅，爆發尉遲迥之亂。但被楊堅所派的韋孝寬、王誼與高熲等人平定。581年3月4日，北周靜帝禪讓帝位於楊堅，楊堅登基為帝，即隋文帝，建國隋，北周亡。隋文帝意圖南滅南朝陳，採納高熲的策略：干擾南朝陳的農業生產，破壞陳國的軍事儲積，使陳國損失慘重，而又疲憊不堪。隋文帝於隋與突厥之戰勝利後，587年10月26日廢西梁後主蕭琮，西梁亡。隔年發動隋滅陳之戰，隋文帝命楊廣、楊俊與楊素為行軍元帥；楊廣為總主將、高熲為參謀、王韶為司馬，兵分八路攻陳。
　　楊素率水軍從巴東順長江東下，與荊州劉仁恩軍聯合佔領延州(今長江西陵峽口、湖北枝江附近江中)等上游陳軍防禦。由公安東援建康之中游陳軍也被楊俊軍阻於漢口一帶，為下游隋軍創造有利條件。下游隋軍主力乘陳朝歡度元會(即春節)之機分路渡江。行軍總管韓擒虎、賀若弼兩軍鉗擊建康，與宇文述軍包圍建康。589年2月10日，聯軍進入建康城，俘陳後主。不久，各地陳軍或受陳後主號令投降、或抵抗隋軍而被消滅，只有嶺南地區受冼夫人保境據守。590年9月，隋派使臣韋洸等人安撫嶺南，冼夫人率眾迎接隋使，嶺南諸州悉為隋地。
　　至此，隋朝結束西晉永嘉之亂以來二百八十餘年南北分裂的局面，完成中國的大一統。人才濟濟的隋朝融和關隴世族、關東世族及江南世族，有擅長謀略的高熲、總管政事的蘇威，擅長軍事的韋孝寬、賀若弼與韓擒虎、還有劉昉、鄭譯、李德林、元諧、元冑、宇文忻等重臣，形成一個有力的集團。
　　隋文帝為了鞏固政權，在政治方面廢除北周的六官，正式確立三省六部制。地方制度去除郡級，形成州縣兩級制。重整地方制度以及平定南朝陳後沒收天下武器，這些都削弱地方勢力，進而鞏固君主專制的中央集權政治體制。為了抑制世族，下令正式廢除魏晉以來的九品中正制，設立科舉制度以公平的選拔人才。遷移關東世族與江南世族到大興城，以加強控管。經濟方面，減輕刑罰與徭賦，實行均田制、租庸調製以及人口調查以掌握賦稅來源，統整貨幣與度量衡以整頓貿易環境。均田制和輸籍之法使農民擺脫地主的控制，轉化成國家的編戶，成為隋朝農業成長的原因。隋文帝提倡節儉，對自己的皇子也不准過分揮霍。這些都形成一種社會風氣，使得隋前期財富迅速累積豐裕。由於耕地面積大量增加，農作物產量提高。長安、洛陽官倉裡儲糧多的達千萬石，少的也有數百萬石。同時手工業有新的發展，造船技術達到很高水平，能造起五層樓的宏偉戰艦。洛陽的商業盛極一時，居住著數萬家富商，經濟呈現繁榮的局面。
　　584年，為了提升關中物資運輸，隋文帝命宇文愷興建廣通渠。並以此為序幕，帶動一系列修建運河的工程，最終成就了隋唐大運河。這個龐大的運河系統令南北物資輸送與貿易得以迅速發展，並且轉運江南物資以鞏固隋廷開支。經過這些改革，隋前期政治、經濟和社會都繁榮發展，開創開皇之治。戶口也由四百餘萬成長至八百幾十萬。社會累積相當多的財富，可供五六十年使用。開皇盛世氣象恢宏磅礡，隋文帝又下令修建大興城(即唐長安)，大興城不僅是古代中國城市建設規劃高超水平的標誌，也是隋朝經濟實力和科技水平的綜合表現，是當時世界規模最大的城市之一。大興城的設計和佈局思想，對後世中國都市規劃與日本、新羅都市規劃都有深刻的影響。
　　開皇之治和隋朝盛世到隋文帝后期逐漸衰退。隋文帝晚年對刑法提倡嚴苛重刑，改變了開皇前期無為而治的政策。對功臣故舊也心懷猜忌，大殺開國功臣與將領。隋文帝趨於剛愎自用，以法家治國(和秦始皇時期相似)，不肯關懷百姓，使得他與大臣關係越來越遠，成為隋朝末年天下大亂遠因。
　　隋文帝本立長子楊勇為太子，由於楊勇好奢侈，文帝不滿，漸漸失寵。而次子楊廣與大臣楊素陰謀揭露楊勇的「陰事」，漸獲楊堅信任。600年隋文帝改立楊廣為太子，604年8月13日，楊廣發動仁壽宮變，隋文帝突然去世，其後楊廣即位便把楊勇和其他兄弟處死。604年8月21日，楊廣繼位，即隋煬帝。
　　隋煬帝初期國力仍然興盛，隋煬帝經營東都、開運河、修馳道與築長城，帶動關中地區與南北各地區經濟與貿易發展；並對四周國家展開徵討威服，擴張隋朝版圖。然而，由於隋煬帝本身急功好利並且暴虐，使得這些作為對社會反而造成破壞。由於長安位處偏西，糧食供應困難。604年隋煬帝派楊素、宇文愷於洛陽興建東都，並在第二年遷都洛陽，以掌控關東與江南經濟，在洛口、迴洛等地興建大糧倉以備荒年時所使用。由於每月要役使民丁兩百萬人，隋煬帝又注重宮城完善奢華，因此消耗了大量的人力物力。為了溝通江南經濟地區、關中政治地區與燕、趙、遼東等軍事地區的運輸與經濟發展，隋煬帝推動隋唐大運河的建造。大運河帶來許多好處：將中國重要水系連接起來，形成運輸網路；帶動沿岸城市的發展，興起許多商業城市，其中江都(今揚州)更成為隋朝的經濟重心；促進各個地區的文化發展與民族融合，有人認為這使得中華文明成為有機體的整體文明。然而，由於隋煬帝急促興建大運河，為人民帶來很多負擔。掘河的民伕，經久不息地勞動，受凍挨餓，加上疾病侵襲，死亡人數佔全部一半以上。605年隋煬帝開鑿通濟渠的同時，帶後宮、諸王、衛隊等大量人群沿運河巡視南方，沿途之上，花費許多資金，徵調許多人民。607年隋煬帝巡視北方時，徵調北方人民經太行山開鑿馳道達并州，並向附屬的突厥啟民可汗要求突厥民眾協助開鑿馳道。早在隋文帝時期，在朔方、靈武等地修築長城。608年隋煬帝出巡榆林時動員壯丁百餘萬人，於榆林至紫河(今內蒙古、山西西北長城外的渾河)開築長城以保護突厥啟民可汗。在政治制度上，隋煬帝改革官制與租調製度，並開始設進士科，這些都創新典章制度。
　　由於隋煬帝耗費大量人力物資，又四處征討，過度耗費隋朝國力。其中以對高句麗的戰爭最劇，為隋朝帶來衰亡。隋初，突厥汗國十分強大，時常侵擾內地，隋朝被迫修長城，重兵駐守(詳見隋與突厥之戰)。582年5月突厥率四十萬大軍，殺入長城。583年4月隋軍分八路北伐突厥。隋將長孫晟用離間之計，使本來已經在北周時期分裂為東突厥與西突厥兩部的突厥汗國互相攻戰。599年東突厥突利可汗戰敗降隋，611年西突厥處羅可汗亦降隋朝。605年隋將韋雲起率突厥兵大敗契丹，基本解決北方外患。除了北方外，位於隴西青海一帶的吐谷渾汗國，也時常入侵隋朝。596年隋文帝派光化公主與吐谷渾和親以安撫之，608年隋煬帝派軍佔領吐谷渾，史稱隋與吐谷渾之戰。隔年隋煬帝西巡張掖，置河源(今青海興海東南)、西海(今青海湖西)、鄯善(今新疆若羌)與且末(今且末西南)四郡。西域二十七國君主與大臣紛紛朝見隋帝，各國商人雲集張掖進行貿易。
　　602年，隋文帝派交州道行軍總管劉方率兵南下，劉方隨後遣使勸降，後李南帝李佛子因畏懼而率軍投降，被劉方縛送隋都長安，與其他將領一同被斬首，北越南地區遂受隋朝統治。隋煬帝時，605年，隋群臣有言林邑國多奇寶者林邑，隋帝乃授劉方驩州道行軍總管，領兵擊敗林邑。
　　朝鮮半島南部的百濟與新羅是隋朝的藩屬國，他們希望能藉助隋朝的力量制服高句麗。當時倭國(即日本，時為飛鳥時代)正值改革派的聖德太子執政，他派遣隋使以學習隋朝文化與典章制度。兩國之間雖然因帝王稱呼問題在外交上發生「禮儀之爭」，但並未嚴重影響雙方關係。隋朝征討高句麗，是因為高句麗意圖擴張勢力；而隋朝希望建立朝貢體制，高句麗不聽號令，於是雙方兵刃相見，史稱隋與高句麗的戰爭。隋朝總共對高句麗發動四次征戰，導致數百萬人喪生，引起國內人民對隋煬帝的強烈不滿。其中在第四次攻高句麗時爆發隋末民變，隋將相繼叛變，隋朝趨向滅亡。
　　但亦有一說指軍隊開始時無法攻下高句麗的原因為鼠疫，隋軍先前連破契丹、吐谷渾等，士氣正值頂峰，高句麗難有實力抵抗，而612年時有大疫，隋朝軍隊戰鬥力大減，去者多無生還，人民視高句麗為一去不還，寧做反亦不去高句麗。
　　隋煬帝多次發動戰爭勞民耗財，最終引起嚴重的統治危機，早在隋煬帝大業六年(610)就因為抗拒府兵制的徵召而爆發了四次民變，但是被隋軍迅速鎮壓。隋煬帝大業七年(611)關東的黃河中下游地區(豫州道、冀州道、兗州道)大水成災，漂沒四十餘郡，王薄率眾於兗州道的長白山(山東章丘)發動民變，抵制隋煬帝東征高句麗，唱出著名的《無向遼東浪死歌》。當時民變範圍大多集中在關東的豫州道、冀州道、兗州道、青州道和徐州道，不久被隋軍鎮壓。613年劉元進據吳郡，自稱天子，同年被滅。直到楊素的兒子楊玄感於黎陽(今河南浚縣東北)舉兵叛變，隋朝的達官子弟紛紛參加，帶動全國各地紛紛叛亂。
　　隋廷在此局勢下迅速的土崩瓦解。早在616年，隋煬帝命越王侗留守東都，自己率眾前往江都。他下令築丹陽宮，準備遷都丹陽(今南京)。跟隨他的大臣衛士大多是關中人，不願意長居江南，加上江都糧盡，人人北逃關中。618年4月11日，宇文化及、司馬德戡與裴虔通等人發動兵變，弒隋煬帝，擁立楊浩為帝。不久宇文化及又弒秦王浩自封許帝，建國許。隔年被唐將李神通與夏王竇建德聯合剿滅。618年6月12日，李淵逼迫隋恭帝禪位，618年6月18日，李淵正式稱帝，建立唐朝，為唐高祖。中原地區得知煬帝死訊後，618年6月22日，洛陽守將王世充擁立越王侗為帝，即隋恭帝(後世稱皇泰主)；619年5月23日，王世充廢楊侗，兩個月後弒之，隋朝亡。