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　　明崇禎十五年二月，李自成二圍開封之時，崇禎從監獄中提取老將孫傳庭，令他率禁旅往援開封。不久形勢發生了變化，李自成解圍開封，擒殺汪喬年，於是孫傳庭改赴陝西，接替汪喬年出任三邊總督，回到了他闊別三年的崗位上。
　　民軍擊敗汪喬年後，又恢復了對開封的包圍，孫傳庭在陝督的位置上屁股還沒坐熱，崇禎就命令他出關救援開封，同時崇禎還他一道密令處死賀人龍。賀人龍是有名的長腿將軍，崇禎十三年，楊嗣昌圍剿張獻忠、羅汝才之時，他從開縣「噪歸」陝西，以致張獻忠突破重圍，從容進入四川，一發不可收拾。
　　在項城戰役和襄城戰役中，他兩次拋棄主帥逃跑，導致戰事失敗，兩位督師被殺。賀人龍與李自成、張獻忠是老鄉，都是陝西米脂人，崇禎懷疑他暗中通敵，因此密令孫傳庭捕殺賀人龍。
　　崇禎十五年五月初一，孫傳庭在西安召集眾將開會會上突然逮捕賀人龍，然後宣佈崇禎旨意，將其斬首。處決賀人龍後，孫傳庭提拔其部下副總兵高傑接替賀人龍，高傑是李自成的死對頭，他原本是李自成的部下，後來私通李自成之妻，事發後拐帶李自成之妻投降官軍，成為官軍的一名忠實鷹犬。此時官軍手中有三張王牌：一是陝西兵；二是湖廣兵；三是保定兵。陝西兵的總督先後是傅宗龍、汪喬年和孫傳庭，湖廣兵的總督先後有丁啟睿和侯恂，保定兵的總督是楊文岳。陝西兵的主將是賀人龍，湖廣兵的主將是左良玉，保定兵的主將是虎大威。此外官軍還有孔貞會的四川兵、劉清澤的山東兵，朱大典的南京兵等，力量小而分散。崇禎力求三股勢力聯合圍剿民軍，但是在民軍的巨大壓力下，三軍主將尾大不掉，三軍不能協調配合，反而形成三個和尚沒水吃的局面，導致戰事慘敗。
　　項城戰役中，傅宗龍率領的陝西兵和楊文岳率領的保定兵參戰，因陝西兵主將賀人龍潰逃引發連鎖反應，結果傅宗龍戰死，汪喬年接任，楊文岳受到處分。襄城戰役中，汪喬年率領的陝西兵解救左良玉的湖廣兵，沒想到湖廣兵解圍後不配合作戰，這個不義之舉導致陝西兵潰逃，結果是汪喬年戰死，孫傳庭接任。朱仙鎮戰役中，丁啟睿的湖廣兵和楊文岳的保定兵共解開封之圍，因左良玉潰逃而失敗，結果是丁啟睿被投入監獄，侯恂接任，楊文岳再次受到處分。
　　三個方面軍兩兩組合，均遭失敗。朱仙鎮戰役後，楊文岳逃到汝寧療傷，左良玉逃到襄陽喘氣，孫傳庭則在陝西閉門休息。三軍都己傷痕纍纍，無力再組織救援開封，只能在躲在遠處觀望。無怪乎侯恂會說出放棄中原，以江山社稷為重的話，然而崇禎不僅沒有採納他的意見，反而再次將他投入監獄。
　　孫傳庭在陝西經過幾個月的休整，小有積蓄，崇禎不斷催促孫傳庭進軍，孫傳庭害怕像侯恂一樣二進宮，不得不於十月份帶著新募的士兵勉強出征。官軍一路上偃旗息鼓，潛行於山中，偷偷接近民軍，打算來個出其不意、攻其不備。在河南郟縣，官軍潛至民軍附近，孫傳庭令部將左勷率左軍，鄭嘉棟率右軍，高傑率中軍設下埋伏，牛成虎率前軍挑戰民軍，誘敵深入。雙方接戰不久，牛成虎佯裝失敗，將民軍引入包圍圈，四面伏兵突起，民軍卒不及防，向東逃竄，官軍追殺三十里。
　　孫傳庭不愧為名將，在力不如人的時候，以智取勝，官軍取得了久違有勝利，然而由於此時天降大雨，官軍又餓又冷，沒能繼續擴大戰果。民軍雖初戰失利，但畢竟人多勢眾，在官軍打掃戰利品之際，民軍主力殺了個回馬槍，官軍抵擋不住，兵敗如山倒，孫傳庭率殘兵敗將狂奔回陝西。
　　官軍此戰原為長途奔襲，試圖以戰養戰，糧草供應不上，士兵們不得不採集沒有成熟的青柿充飢，因此河南人將此戰稱為柿園之役。