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　　漢成帝在宮中和趙氏姐妹風流快活，胡天胡地，朝廷大權就漸漸落入外戚王氏之手。外戚專權本來是漢朝政治的一個特點，比較著名的就有呂后當權時權傾一時的呂氏家族和昭帝、宣帝時能左右皇帝廢立的霍氏家族。漢成帝作了皇帝，他的母親王政君也就算是苦盡甘來，她飽受無權無勢之苦，深知權力的重要性，一旦做了皇太后，就開始大力扶植娘家人的力量。她有八個兄弟：王鳳、王曼、王譚、王崇、王商、王立、王根、王逢，除了王曼早死之外，王鳳被封為作為政府百官之首的大司馬大將軍領尚書事，其後王商、王根也曾擔任此職。王崇被封為安成侯，食邑萬戶，王譚等也加官晉爵，配享食邑，兄弟皆為列侯，形成了王氏外戚把持朝政的局面。
　　對於王氏外戚的專權，漢成帝也有過不滿，但他繼承了父親懦弱的性格，再加上母親干涉，所以也只好聽之任之。當王鳳專權的時候，漢成帝對他多少有點忌憚，所以尚能謹言慎行，不至於太過分。等到王鳳一死，漢成帝沒了顧及，便開始放縱起自己的酒色之好來。但這樣做的結果只能是使權力更加集中到王氏手中。而王氏外戚看到皇帝都不能把他們怎麼辦，也就更加驕奢淫逸，肆無忌憚起來，假公濟私，豪奢淫靡，貪贓枉法，無所不為。王鳳群弟爭相奢侈，搜刮珍寶，掠奪財貨。家中姬妾成群，自然都是奪自良家婦女。各家的男女奴婢有上千人，也都是來自窮家小戶的兒女。而且，他們還漸漸地不把皇帝放在眼裡了。成都侯王商生病時，為了避暑消夏，竟然向成帝借用了明光宮，公然享受皇帝待遇，把自己放在與皇上平起平坐的位置。後來，他又擅自鑿穿了長安城的城牆。按說城牆不僅是京城重要的防禦工程，而且代表著帝王的尊嚴，是不能隨便破損的。但王商這麼做不過是為了把澧水引入自己莊宅中用來行船取樂。而這一切漢成帝來到他家才看到，事前竟然一無所知。成帝心裡非常氣憤，但沒有發作。又有一次，成帝微服出遊，路過曲陽侯王根的宅第，見其園中的建築是仿照未央宮中的白虎殿而興建的：赤墀青瑣，用紅色漆塗地，用青色漆塗雕著連環花紋的窗子，這都是皇帝的宮廷才能如此裝飾的，而王根居然敢藐視皇家，僭越無禮，採用天子的皇宮式樣，這可是欺君之罪。對這種越軌行為，漢成帝可忍不住了，他怒不可遏的把車騎將軍王音叫來，一頓大罵。王音見皇上發怒，就出了一個餿主意，讓王商、王根兄弟自行黥劓來向皇太后請罪。成帝知道了更是氣上加氣，就要治他們兩人之罪。於是第二天，王音帶著王商、王立，甚至還有王根，雄赳赳地上朝向皇上請罪。漢成帝本來就對王氏外戚的權勢忌憚三分，又怕母親因此在自己耳朵邊叨叨，再一看見這陣勢，就更是頭疼，哪還敢治罪，於是事情也就不了了之了。
　　王氏家族的人如此花天酒地地過著豪華生活，這筆不少的開銷可都是要轉嫁到老百姓身上去的。老百姓對他們極為不滿，就作歌諷刺道：「五侯初起，曲陽最怒。壞決高都，連竟外杜。土山漸台西白虎」，那時王政君的五個兄弟在同一天被封為列侯，號稱「五侯」。這首民歌就是譴責他們起造府第，窮奢極欲。當時土地兼併十分嚴重，奴婢買賣日益猖獗，西漢的統治基礎已經開始不那麼穩固了。而王家人的所作所為對這嚴重的局勢無異於火上澆油。那時的人們都相信天人感應，所以面對著這糟糕政事，老天爺也克盡職守，變出許多「災異」來：又是日蝕，又是地震，什麼颳風、下雨的就更不在話下。弄得皇帝和大小臣僚整天惶恐不安，小心檢討自己究竟是在什麼地方得罪了老天爺。王氏的驕奢本來就是眾矢之的，現在就被一些大臣揪出來承擔得罪老天爺的罪責。王章，劉向等人天天向皇帝上書，聲討王氏的罪過。但所謂天有不測風雲，老天爺弄出來的「災異」究竟因為什麼，其實誰都說不太清楚。皇帝就被這「天變」的官司弄得暈頭轉向，最後，到底王家還是他的親戚，王太后又一直在他耳朵邊哭哭啼啼，王章和劉向就倒了霉。王章被投入監獄，不久竟死在裡頭。劉向總算因為他是漢室宗親，便被趕回了老家退休去了。這麼一來，王家的權勢更加不可一世，漢成帝也就索性把大權交出，任憑他們去為所欲為。
　　諸事不管的漢成帝更加沉溺到與趙氏姐妹的歡愛中去。由於他有「不舉」的毛病，就命人四處尋訪春藥。不久果然有方士給他獻上所煉的大丹，叫做「慎恤膠」。這藥很有效力，漢成帝只消一丸就能與趙合德徹夜歡愉。趙合德怕這寶貝被其它宮女所得，就撒嬌弄癡的逼著成帝將所有的藥都交給自己保管。結果有一天，兩人都喝醉了，趙合德就趁醉一下子給皇帝餵了七顆丹藥。皇帝吃了這麼多丹藥，特別亢奮，這天夜裡九成帳裡春光無限，侍立殿外的宮婢終夜都聽得見他和趙合德的嘻笑之聲。但正所謂樂極生悲吧，皇帝早已被掏虛的身體已經經不得這樣的折騰，竟然死在了趙合德身上，真是「精盡人亡」，從此長留這「溫柔鄉」了。想到他爺爺漢宣帝當年對他的期許，這個結局真是一個諷刺。趙合德一看皇帝死了，自知大事不好，為了避免接受審判而供出她和成帝的床闈之事，就自殺身亡了。
　　皇帝死了，沒有兒子，便立了定陶王劉康的兒子劉欣為帝，是為漢哀帝。這位皇帝的荒唐比起成帝來是有過之而無不及，形容同性戀的典故「斷袖」，就是在說他和寵臣董賢。而王家的權勢雖然暫時受到了打擊，但到底根深蒂固，不久哀帝一死，王家就又迅速地執掌了朝廷大權，到了王莽，乾脆篡漢自立，建立了新朝。