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　　推古女天皇，是日本第33代天皇，也是日本歷史上第一位生前就正式稱為「天皇」的人。她在位期間，任用聖德太子，進行了日本史上第一場影響深遠的改革，將日本帶入了洶湧澎湃的改革世紀。
　　推古女天皇，原名為額田部皇女，謚為豐禦食炊屋姬。她是第29代欽明天皇(539~571年在位)之女，後來嫁給了同父異母兄、第30代敏達天皇，以皇后的身份走上了歷史的前臺。關於額田部皇女的早期生活記載不多，但從敏達天皇到崇峻天皇時代日本政局的變化一直在朝著向她有利的方向發展。推古女天皇是朝中實權人物蘇我馬子的外甥女，早期彼此關係十分密切。
　　522年，百濟王獻給日本佛像和佛經。在朝廷上，欽明天皇詢問群臣可否崇拜佛教。稻目主張崇拜佛教，以佛教來統一全國的思想，尾輿堅決反對，認為佛教會給日本帶來災難，不如仍然崇拜原來各個氏族的神。半個世紀之後，兩個對立的勢力再次交鋒。
　　587年，用明天皇死，因皇位繼承問題，稻目之子蘇我馬子和尾輿之子物部守屋進行了決戰。在衣折戰役中，額田部皇女與蘇我馬子積極配合，支援蘇我馬子將宿敵物部氏滅族，並殺掉物部氏企圖擁立的穴穗部皇子，物部氏被打敗，擁立了崇峻天皇。蘇我馬子控制了朝廷。不久，崇峻天皇因顯露出對蘇我馬子的嚴重不滿，蘇我馬子先下手為強，將自己的外甥女推上天皇寶座，成為推古女天皇，她是日本歷史上第一位公認的女天皇。
　　592年蘇我馬子擁立自己的外甥女為推古天皇，她是日本歷史上第一位公認的女天皇。推古即位之時，國內局勢混亂不堪，固有的部民制(奴隸制)弊病叢生，地方豪強不斷兼併土地人口，以實力對抗中央，勢族大姓爭權奪利，其驕橫甚至淩駕於皇權之上。在日本的西面，重歸一統的中國影響力正在不斷擴大，受先進的中國文化催化而產生變革也是必然趨勢。推古女皇的高明之處，不在於她本人的才能卓著，或雷厲風行，而在於她用好了聖德太子這個人物。她即位之後第二年，便冊立侄子廄戶為太子，是為聖德太子，並將朝政大權交給聖德太子處理。
　　聖德太子對中國文化極為瞭解，欣賞中國的大一統國家體制。極力主張加強皇權，並積極準備改革。603~604年，聖德太子進行了推古改革，先後制定了冠位十二階和憲法十七條。冠位十二階按才能和功績授予個人，是非世襲的官位，排擠了那些世襲的貴族，使天皇的權力增大，同時使國家的政府官僚體制有了雛形。聖德太子積極吸收中國的文化，憲法十七條，用以中國儒家三綱五常為主的思想規定了日本臣民的行為守則。其中的第二條規定全民「篤信三寶」，標明以佛教為國教，將佛教作為施政、教育的指南，佛教思想成為根本精神。憲法中還明確規定，國非二君，民無兩主，率土兆民，以王為主。
　　憲法中還主張以和為貴，減少階級對立。594年，由天皇下詔，大力弘揚佛法，曾詔令大臣在御前討論佛經，設無遮大會，創建四天王寺、法隆寺等;禮請百濟、高麗等地的高僧至日本講學;親制《勝鬘》、《法華》、《維摩》等三經的義疏;又派遣小野妹子來中國求學，也設置僧官制度和頒布僧尼令。為了提高日本的國際地位，聖德太子在與中國加強來往的同時，不再以臣相稱，而是採取了對等的稱呼。
　　聖德太子的改革只是一個準備，並沒大力推廣開來，頑固勢力還相當強大。622年，在聖德太子死後，蘇我氏害怕進一步的改革損害蘇我氏獨攬朝政，於是殺死了聖德太子的兒子山背大兄皇子，使剛剛開始的改革夭折。但是改革的思想已經深入人心。蘇我氏的專權遭到朝野反對。645年6月12日，中大兄皇子聯合中臣鐮足等人在接見三韓使者的儀式中，突然發動襲擊，刺殺了蘇我氏的代表人物蘇我入鹿，接著立即在奈良組織軍隊，嚴加防衛。13日，蘇我入鹿的父親走投無路，被迫自殺。
　　推古朝最大的亮點是一批又一批的遣隋使、遣唐使。日本同中國的交往並非始於這個時代，但607年以小野妹子為使節的訪問仍然被視為中日關係史上劃時代的大事，正是因為推古朝的改革，使日本積累了接受更先進文明的內部條件，此後與中國的交流才真正有效地改變了日本的歷史。推古朝的「遣隋使」共有四次，揭開了此後近300年中日頻繁交往的序幕。外國留學生成為後來「大化改新」及其他一系列改革的主力。
　　隋開皇二十年，就是日本推古天皇八年之時，日本第二次派遣使節入隋。大業三年，推古天皇的攝政聖德太子再次派遣大批學者、沙門來中國學習佛法，煬帝特別啟用洛陽的鴻臚寺四方館，敕任學有專精的高僧負責教育留學僧;在四方館內經常舉辦講座、法會，進行佛經的刊定或校正等工作。在聖德太子的大力倡導下，更重要的是亞洲大陸文化的大量輸入，日本迎來了歷史上第一個文化繁榮期，從推古朝到大化改新之間的時期，史稱「飛鳥文化時代」，佛教文化是其中最大的亮點。
　　推古天皇是第一個正式採用「天皇」稱號的日本君主(在她之前，日本的君主稱為「大王」)，也是日本天皇中走上神壇的第一人，日本天皇的被神化便由此始。這與聖德太子改革中強化皇權、神化天皇的因素有關，而推古女皇本人也很好地扮演了這一角色。
　　聖德太子在推古天皇三十年(622)病薨，時年四十九。有名的天壽國繡帳是太子妃緬懷太子，命宮女繡制的。上面繡有百字銘文，內有世間虛假，唯佛是真一語，道出太子對宗教體驗的感言，日後被視為太子的至理名言。