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　　在演義第三十九回，劉表第一次表示要把荊州托付給劉備。回到驛館之後，孔明問：「景升欲以荊州付主公，奈何卻之？」劉備強調：「景升待我，恩禮交至，安忍趁其危而奪之？」彷彿劉表真的想把荊州交託給劉備似的，其實根本沒有這回事。
　　首先看劉表為何邀請劉備參加宴會。
　　其一，東吳攻殺黃祖，並且屯兵柴桑，對荊州構成極大威脅。在荊州眾將中，黃祖雖然從屬於劉表，但是臨敵決斷，並不需要請示劉表在荊州獨擋一面，地位僅次於劉表的人物。且黃祖一直駐守江夏，是對抗東吳的最前線。在當年襲殺孫堅的戰役中，黃祖也曾經出力，故甘寧射死黃祖之後，孫權吩咐將黃祖的頭顱裝在盒子裡，準備回到江東，在亡父靈前祭奠。黃祖是劉表最為倚重的心腹，當年為了換回黃祖，而將孫堅屍體交給孫策，放棄了趁亂襲擊東吳的良機。這時候黃祖死去，劉表方寸大亂，覺得北有曹操，東有孫權，惶惶不可終日。於是派人請劉備前去議事？
　　其二，蔡瑁曾經暗殺劉備卻讓劉備躍馬檀溪走了。在荊州高層中，蔡家佔據重要地位。荊州最重要的部隊是水軍，而水軍都督就是蔡瑁。並且，蔡瑁又是劉表後妻蔡氏的兄長，是幼子劉琮的舅舅，誰要是得罪了蔡家，在荊州就很難立足而劉備恰恰得罪了蔡家。
　　在三十四回中，劉表曾經歎息，說及自己不知道如何處理接班人的問題。長子劉琦雖然賢德，可是為人柔弱懦弱，不足以立事；蔡氏所生幼子劉琮，頗為聰明，劉表想要廢長立幼，又擔心礙於禮法，因此決斷不下。劉備於是建議：自古廢長立幼，取禍之道。不可因為溺愛而立幼子。本來劉備以為這只是自己和劉表之間的悄悄話，沒曾想蔡氏夫人有偷聽的愛好，自然心懷不滿。於是蔡氏和蔡瑁定下計策，假稱邀請劉備赴宴，趁機殺死劉備。誰曾想讓劉備逃了。
　　劉備投靠劉表之後，他的身份一直很特殊，屬於亦弟亦友的關係。在被趕出荊州之後，劉備獨自駐守新野。並非是劉表信任劉備，讓劉備鎮守一方，而是希望劉備成為自己對抗北方曹操的一個緩衝地帶。曹操大軍來臨，劉備能成功抵擋最好，最不濟也可以當炮灰。而此時，孫權佔據江夏，荊州東面門戶大開。假若此時劉備反目，荊州危矣。
　　於是，緩和劉備和荊州高層的矛盾，成為一個重要的問題。在這樣的兩大前提下，劉表邀請劉備前往荊州。在宴會上，劉表首先表示，已經知道了蔡瑁暗殺劉備的事情，本來想殺掉蔡瑁謝罪，可是眾人求情，也就算了。希望劉備也不要見怪。其實這都是假話。蔡瑁不但沒有受到任何懲罰，甚至可以說，暗殺劉備，本來就是劉表默許的事情。不過劉備很知趣，馬上說，想必是底下人做的，和蔡將軍無關。劉表於是提出了自己真正擔心的問題：江夏失守，黃祖被殺，想和劉備一起商量下復仇的事情。
　　為何劉表要和劉備商量復仇事情？劉備其實沒有多少兵馬，也不過就是三五千人，並且在徐庶和曹軍大戰幾次死傷慘重。但是劉備手下有猛將三員，都是荊州無人可敵的牛人。尤其是關羽，斬顏良誅、文丑，而此時正駐紮在荊州城外。如果得劉備三員大將相助，甚至能把他們收為己用，那荊州的安全係數就高多了。可沒曾想，劉備明確拒絕了劉表的提議。
　　當然，劉備也很滑頭，他說，此時若是南征孫權，萬一曹操大軍來犯，那可怎麼辦啊。在這樣的場合下，劉表第一次正式表示：「吾今年老多病，不能理事，賢弟可來助我。我死之後，弟便為荊州之主。」在這樣的情形下，劉備能答應嗎？劉備答應的話那就是大傻冒，在屏風之後立刻就會出現蔡瑁的伏兵。劉表此人雖然文弱，但是絕對不傻，甚至可以說很精明，不然怎麼擁有荊州十餘年？這句話只是劉表試探劉備罷了。
　　為何如此說？在水滸中，大家可以注意到，像盧俊義、關勝、呼延灼等或者武藝高強，或者身份顯赫的頭領被宋江擒獲，宋江總會表示，只要你願意歸降，宋江情願以此人為山寨之主。為什麼宋江這麼說？其實不過就是賣個人情，讓那個人覺得自己受到宋江的重視，心裡暖烘烘的，此後更好的為宋江賣命。當然宋江並非逢人就說，萬一那個不開眼的一口答應了，那不就尷尬了。大家都是人精，自己處在什麼位置，該扮演什麼角色，大家都很清楚。
　　劉備當然清楚自己的角色。你看他這次前來帶著那些人就知道。上次赴宴是帶著趙雲和三百士兵，趙雲是劉備的侍衛長，因為他隨行是正常情況。而此次宴會，是在被害之後，劉備加著小心，帶著關羽和五百名精兵。關羽是天下聞名的大將，本部五百名士兵更是久經沙場的精銳。加上有諸葛亮隨行，諸葛亮的岳父是劉表的連襟，兩個人的老婆是姐妹呢。也就是說，諸葛亮是蔡瑁的親外甥女婿，只要諸葛亮在場，劉表(蔡瑁)殺劉備的幾率會很小。
　　此時劉表說要以荊州想讓，除了試試劉備是否有奪取荊州之心，還有一個更重要的目的。就是為了把荊州交託給自己真正的繼承人長子劉琦而做準備。只要劉備表示沒有奪位之心，那劉備將成為長子劉琦鞏固權勢的最得力的助手。從哪裡可以看出劉表其實想把荊州交給長子劉琦？在四十回中，劉表再次邀請劉備前來，並明確表示，此次前來的目的是為了托孤。既然是托孤，就是把孤兒托付給劉備，邀請劉備來幫助自己的兒子，而並非要劉備自己接掌荊州。
　　劉備此次更加小心，只要劉表活著，自己當場殺死的機會不會很大，一旦劉表去世，自己隨時都會有危險。於是劉備帶上關羽、張飛兩位虎將，而讓諸葛亮和趙雲駐守新野。這次出馬凶多吉少，諸葛亮也保不住自己。加上上次劉表要求自己把關羽和五百精兵留在城外，萬一這次也是如此，單憑一個關羽要保全自己還是有些不放心，於是把張飛也帶上了，而士兵則沒有說帶了幾個。
　　劉表見劉備再次表示：「我病已入膏肓，不久便死去，特托孤於賢弟。我子無才，恐不能承父業。我死之後，賢弟可自領荊州。」劉表此次托付荊州更是一句客氣話。前句話還說，我特托孤於你劉備，後一句卻說，你劉備要是覺得我兒子沒有才華，你把荊州拿去也行。劉備這次依然沒有答應。他說的也很客氣：「當竭力以輔佐賢侄，安敢有他意乎？」為何劉備如此客氣，再次放過大好機會？只因此時的荊州，依然勞勞的掌握在蔡氏的手中。在劉表活著的時候，明確表示支持劉備的。只有一個伊籍，在劉表死後，蔡瑁和蔡氏修改遺囑，改劉琮繼任荊州之主，派蔡氏宗族眾人掌握荊州之兵。在劉琮上位第一天，只有幕官李珪表示請大公子劉琦為荊州之主，並邀請劉備協同處理軍政大事，才是荊州生存之道。可此人隨即便被蔡瑁殺害。荊州也再也沒有人敢有異議。
　　從此可以看出，劉琦在荊州高層當中，根本沒有自己的力量，於是在當日才會懇求諸葛亮出謀劃策，找尋活命的機會。而劉備在荊州高層同樣知音寥寥，更不是什麼振臂一呼，荊州雲集響應的角色。因此劉表才會兩次表示，希望劉備為荊州之主，以此換取劉備對自己長子劉琦的衷心輔佐。