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　　白起是秦昭王時的國尉，精於用兵，屢戰獲勝，奪取韓、趙、魏、楚大片領土，攻克楚都郢，被封為武安君。特別是在長平之戰中，他採取迂迴、運動的戰略戰術，大敗趙軍，坑殺俘虜四十餘萬人，舉世震驚。後遭秦相范睢嫉妒，遂稱病不起，並與秦王意見相左，屢違王命，先被貶為士卒，後被秦王賜劍自殺。白起率領秦軍多年征戰，徹底改變了六國軍事力量與秦國抗衡的局面，為秦國最終的統一奠定了軍事基礎。然而白起卻是以殺人惡魔而著稱於史，蓋緣於其殺人過多：
　　秦昭王十四年(前293年)，白起被封為左更，進攻韓、魏兩國聯軍，在伊闕交戰，斬敵二十四萬人；昭王三十四年(前273年)，白起進攻魏，拔取華陽，使芒卯敗逃，並且俘獲了趙、魏將領，斬敵十三萬人，其中把趙國兩萬士兵沉到黃河裡；昭王四十三年(前264年)，白起進攻韓國的陘城，奪取了五個城邑，斬敵五萬人；昭王四十七年(前260年)，秦趙長平之戰，白起大敗趙軍，趙士兵四十萬人向白起投降。白起用欺騙伎倆把趙國降兵全部活埋了，只留下年紀尚小的士兵二百四十人放回趙國。此戰前後斬首擒殺趙兵四十五萬人，趙國男壯丁幾被殺絕，趙國上下一片震驚。
　　奇怪的是，司馬遷在給白起作傳時，卻對他懷著極大的同情心，甚至對他不惜筆墨進行人性化描寫。例如，在敘述白起坑殺趙軍四十萬降卒時，卻帶上一筆「遺其小者二百四十人歸趙」。放生區區二百四十個「小者」與坑殺四十萬士兵相比，完全可以忽略不計，而惜字如金的司馬遷卻多拿出十一個字來對這一微小細節加以說明，應該說是有用意的；再如，秦王派遣使者賜白起劍，令他自殺。白起拿著劍就要抹脖子時，仰天長歎道：「我對上天有什麼罪過竟落得這個結果？」過了好一會兒，說：「我本來就該死。長平之戰，趙國士兵投降的有幾十萬人，我用欺詐之術把他們全都活埋了，這足夠死罪了。」 隨即自殺。這段臨終獨白說明白起並不是嗜殺成性，而是對殺人有著極大的負罪感的。
　　有人將白起大肆殺戮歸因於其戰略戰術的運用：不以攻城奪地為唯一目標，而是以殲敵有生力量作為主要目的的殲滅戰思想，戰必求殲，並把白起譽為殲滅戰的開山鼻祖。這其實是後人的附會，有些抬舉白起了。只要翻開秦史，我們就會很容易地看到一筆筆的殺人數字：秦獻公廿一年與晉戰，斬首六萬；秦孝公八年與魏戰，斬首七千；惠文王八年與魏戰，斬首四萬八千，宣後七年與韓、趙戰，斬首八萬；十一年敗韓岸門，斬首萬；十三年擊楚丹陽，斬首八萬；武王四年拔韓宜陽，斬首八萬；昭襄王六年伐楚，斬首二萬；七年復伐楚，斬二萬；十四年攻韓、魏，斬二十四萬；廿七年，擊趙，斬三萬；三十三年破魏將暴鳶，斬四萬；三十三年又伐魏，斬四萬；三十四年破魏將芒卯，斬十三萬，沉河二萬；四十三年攻韓，斬五萬；四十七年破趙長平，斬殺坑卒四十五萬；五十一年攻韓，斬四萬，攻趙，斬九萬... ...由此可見，斃殺敵國士卒是秦軍的共性，非白起所獨有，只不過是他做的比較出色而已。
　　其實，不惜一切手段大量斃殺敵國兵士，主要是由於軍功爵制度施行的結果。在戰國時期的國家中，大多都實行軍功爵制，而秦國實行的軍功爵制又最徹底、最嚴厲、最直接。秦國的「軍功爵」制是取消宗室貴族所享有的世襲特權，宗室貴族不能再像過去那樣憑血緣關係，即依靠「屬籍」就獲得高官厚祿和爵位封邑。 「有軍功者，各以率受上爵。」不論人們的出身門第、階級和階層，只要立有軍功，就可享受爵祿。軍功成為賞賜爵祿的唯一的條件：對於宗室貴族而言，軍功是他們保住現有爵祿的唯一手段；對於普通秦人來說，軍功則是爭取更高的社會地位、迅速脫貧奔小康的唯一途徑。而秦軍功爵制又將軍功直接與斬獲敵軍的首級直接掛鉤：軍功爵位設定二十級，「斬一首者爵一級」，秦國的戰士凡能斬敵一首的，就可以按規定獲得爵位一級以及與之相適應的田宅、庶子，也可以做官。斬殺的敵首越多，獲得的爵位越高。這樣，秦國就把戰場作為了秦人的科舉考場，而斬獲敵首則是進士及第了。於是一場瘋狂的殺人比賽開始了，秦人有時為了爭奪一個敵軍首級甚至不惜自相殘殺。
　　軍功爵的獲取並不是輕而易舉的。《商君書"境內》記載：「其戰也，五人束薄為伍，一人羽而輕其四人，能人得一首則復。」五人為一個戰鬥小組，一伍之中，一人戰死，其餘四人即獲罪。如果有二、三或四人戰死，其它人的罪名一定會更重。將功折罪的惟一辦法是殺敵。一人戰死，須殺敵一人，二人戰死，須殺敵二人。由此可見，「斬一首者爵一級」是有條件的，這個條件就是斬殺敵人首級的數量必須超過己方戰士傷亡的數目。如果己方戰士的傷亡甚於敵方，非但不能論功行賞，反而要以律論罪。如果己方戰士的傷亡人數與敵人的死亡相等，則功罪相當，不賞不罰。必須是己方斬殺敵人的數目超過己方的死亡人數，並在其中扣除了己方死亡人數後，才能依「斬一首者爵一級」的法規論功行賞。
　　這樣，我們就可以理解秦人為什麼那麼酷愛敵軍的首級了。我們返回來再看長平之戰，此戰秦軍前後斬首擒殺趙兵四十五萬人，扣除坑殺的四十萬，秦軍實際上在戰場上斃殺趙軍只有五萬人。而即使是在秦趙兩軍相持階段，秦軍的死亡人數肯定要遠遠高於趙軍，以至於在決戰前夕，秦王親自跑到前線，封給百姓爵位各一級，徵調十五歲以上的青壯年全部集中到長平戰場，以補充兵員。根據白起後來自己說的長平之戰「秦卒死者過半，國內空」來推斷，秦軍死傷人數應在五十萬左右。按照秦「軍功爵」制度，長平之戰秦軍損失五十萬人，而趙軍雖被俘四十萬人，可是被斃殺者只有五萬人，遠遠低於秦軍，白起此戰不但無功，甚至還要獲罪！這是白起所不能忍受的。不用精算師給他謀劃，白起就知道該怎麼做：將趙軍四十萬降卒全部殺死，方可勉強抵罪！後來的事實也的確如此，白起打贏了這麼大規模的重大戰役，卻沒有像以前一樣加官進爵，他的職位仍然是武安君。
　　「死而非其罪，秦人憐之，鄉邑皆祭祀焉。」秦人同情、懷念白起，或許是由於他是率領秦軍脫貧奔小康的帶頭人。司馬遷寫秦，從來都是寫秦王的殘暴，而對秦將卻少有指責，大概是由於他深知秦是一部殺人機器，而秦將領只不過是這部機器上的刀片而已，刀片是低值易耗品，不合用就扔掉了。司馬遷同情白起，蓋因白起最後的命運，與司馬遷自身的遭遇和感受有契合而已。