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　　中國古代四大美女中，最能使英雄豪傑競折腰，並且最為傾國傾城的，當數三國時期的貂蟬了。歷來出名的美女都會與政治、文化有關，貂蟬也不例外，她是漢末三國紛爭中極其重要的一個人物。貂蟬利用美人計誅殺董卓的故事，在《三國演義》第八回「王司徒巧使連環計，董太師大鬧鳳儀亭」中有精彩的描寫。不過，就是這位家喻戶曉的美女，至今身份仍撲朔迷離，尚未見底。
　　貂蟬有名無姓，不知出處。《三國演義》說她是東漢末年司徒王允的歌妓；《三國誌評話》說她是呂布之妻，姓任，小字貂蟬；戲裡說她是呂布的部將秦宜祿的老婆，也有人說她是董卓的婢女；元人說她是掌貂蟬冠的宮女，貂蟬冠是東漢武官帽冠，「附蟬為文，貂尾為飾」；民間則另有傳說，說她是個孤兒，無名無姓，從小在郊野與大自然為伴，行同乞丐。一日大司徒王允去郊外巡視，偶然發現了頭上長滿癩疤的她，就叫隨從上前問話。隨從嫌她髒丑不願近前，她就大哭起來，邊哭邊用又髒又破的袖子擦臉，用髒手抓頭皮，結果醜女頓時變天仙。王司徒覺得此女不同一般，可憐可愛，就收為義女，視如親生，愛如珍寶，貂是山野中的珍獸，蟬在古人看來也是美好的事物，於是為她起名為貂蟬。此外，還有人將貂蟬寫作貂嬋，認為嬋是用來表現她美好的意思。至此，我們發現，貂蟬的名字中「蟬」有兩種說法：一為蟬，一為嬋。其中「貂蟬」更被認同。那麼，這樣一位連名字都存在異議的美女真的存在嗎？哪一個是真實的貂蟬？
　　古籍上雖沒有有關貂蟬的記載，但文學作品中多有描述。學者孟繁仁先生對文學作品作考證後得出結論：貂蟬，任姓，小字紅昌，出生在并州郡九原縣木耳村，十五歲被選入宮中，執掌朝臣戴的貂蟬冠，從此更名為貂蟬；東漢末年，各地軍閥割據混戰，社會混亂不堪，漢末宮廷風雲驟起，貂蟬出宮被司徒王允收為義女。當時東漢王朝被奸臣董卓所操縱，再加上有個勇冠三軍的義子呂布，他更是目中無人，為非作歹。朝中大臣人心惶惶，一些人心中不免生出反抗的想法，司徒王允就是其中之一。
　　有天晚飯後，王允到花園裡散步，腦子裡琢磨如何除掉董卓。不過要除董卓可不是一件容易的事情，必須先離間他和呂布的關係，否則就是以卵擊石。正在王允百思不得其計的時候，花園的另一邊傳來女子的歎息聲，順著聲音，他悄悄走了過去，發現府中的歌妓貂蟬正坐在石台上悶悶不樂。平日裡王允待貂蟬就像女兒一樣，他上前問道：「貂蟬，你有什麼傷心事啊，幹嗎深夜在這兒唉聲歎氣的？」貂蟬一聽王允這麼問她，就說出了原委。原來她一直因為王允收養了她而希望能夠報恩。最近她見王允總是愁眉不展，特別是今晚，更是坐立不安，猜想肯定是有什麼大事兒，而且還十分棘手，自己又幫不上忙，才唉聲歎氣的。接著，她表示，只要王允有用得著她的地方，她一定萬死不辭。貂蟬的一番話，讓王允立刻想到，呂布和董卓都是好色之人，可以利用貂蟬使一個連環美人計。王允先把貂蟬暗地里許給呂布，再明把貂蟬獻給董卓。從此以後，貂蟬周旋於此二人之間，送呂布以秋波，報董卓以嫵媚。呂布自董卓收貂蟬入府為姬之後，心懷不滿。一日，呂布乘董卓上朝之際，入董府探視貂蟬，並相邀於鳳儀亭相會。貂蟬一見呂布，便假意哭訴被董卓霸佔之苦，惹得呂布怒火中燒。此時董卓恰好回府撞見這一幕，怒而搶過呂布的方天畫戟，直刺呂布，呂布飛身逃走，從此兩人互相猜忌。王允趁機說服呂布，剷除了董卓。
　　以上內容多數出自《三國演義》。在以男性為主體的《三國演義》之中，貂蟬無疑是其中少數幾位女子中最為光彩奪目的。正是有了貂蟬，才有了王司徒巧施連環計，才有了呂奉先大鬧鳳儀亭，才有了凶橫無忌權傾一時的董卓於宮門前被戮。她的出現甚至加速了東漢末年軍閥戰亂時代的結束，促成了一代雄才曹操、劉備、孫權等人的崛起，從而使已經風雨飄搖的漢室江山得以延續。大文豪金聖歎評曰：「十八路諸侯不能殺董卓，而一貂蟬足以殺之。」
　　然而，在演義體小說中，自從呂布白門樓殞命之後，這位膽色俱佳的奇女子便不見了蹤跡。關於她的後事，眾說紛紜，卻莫衷一是，這就不免令人疑竇叢生。按照《三國演義》以及其他演義的記載，貂蟬涉及王允、呂布、董卓三人，如果真有這個人物，正史中一定會有她的記載。然而，其他三人的事跡均在，卻沒有貂蟬這個人物。在《三國誌》《後漢書·王允傳》中詳細記載了王允、呂布誅除董卓的事。其中提到，漢末初平元年(190)，董卓遷漢獻帝於長安。董卓自為太師，非常驕橫，大臣、將士只要說話不小心，觸犯了他，就要掉腦袋。更有甚者，法令苛酷，愛憎淫刑，冤死者達千數，以致百姓在路上都不敢說話，只能用眼神交流。一些大臣怕保不住自己，都暗暗地打算除掉董卓，這其中就有司徒王允和尚書僕射孫瑞等人，他們常常一起密謀誅卓。當時董卓手下有一個心腹叫呂布，是一個出了名的勇士(並未提到義子關係)。董卓知道人們都恨他，所以叫呂布隨身保護著他。人們懾於呂布的勇猛，不敢對董卓下手。後來，王允利用兩人都是并州人的關係，設法買通了呂布。
　　《後漢書·呂布傳》、《三國誌·呂布傳》都記載了這麼兩件事。一則是：董卓叫呂布守中閣(內廳)，而呂布「私與傅婢情通」。對此，呂布「恐事發覺，益不自安」。唐代顏師古在《漢書》上注稱：傅婢，就是打理主人衣服衽席之事的侍女。這個與呂布私通的傅婢，應是董卓寵幸的侍女，否則呂布不會感到「益不自安」。另一則是：有一次，呂布稍不如董卓意，董卓拔出手邊的戟就扔了過去，幸虧呂布眼疾手快，把身子一側，躲過飛來的戟。後來呂布向董卓賠了不是，董卓也表示寬恕他，但呂布「由是陰怨卓」。呂布向王允講述了自己差點被董卓殺了的事，王允覺得時機已到，就把誅殺董卓的密謀告訴呂布，讓他做內應。呂布起初礙於父子般的情分猶豫不決，王允啟發他道：「你姓呂，與董卓本來就是不骨肉至親，如今你擔心自己的性命還來不及，還提什麼父子之情啊？董卓擲戟之時，想到過父子情嗎？」呂布覺得有道理，於是答應了王允。隨後，大家經過周密佈置，趁董卓朝會之際，呂布終將董卓刺殺。
　　在《後漢書》和《三國誌》中都提到一個傅婢，勉強可以視其為傳說中的貂蟬。但是她跟王允毫不相干，王允不可能利用她實施「美人計」。再說，這個傅婢，僅是董卓與呂布決裂的一個心理因素，不是形成誅滅董卓的核心人物。在《後漢書·董卓傳》中，則既沒有貂蟬的身影，也沒有傅婢的影子。書中是這樣說的：當時王允與呂布及僕射士孫瑞密謀誅殺董卓。有人或許知道了此事，於是背著一塊寫著「呂」字的布在街上行走，邊走邊唱：「布乎！」有人將此事告訴董卓，董卓不知道什麼意思。漢獻帝三年四月，皇帝大病初癒，在未央殿大會群臣。董卓穿著朝服準備乘車進宮，還沒起程，拉車的馬忽然受驚，將董卓摔到泥裡。董卓回家更衣，他的妻子覺得不吉利，阻止他進宮，董卓沒有聽妻子的建議，但是卻加強了防衛，呂布等人捍衛前後。王允和士孫瑞秘密將此事告訴了皇帝。商量過後，士孫瑞帶給呂布討卓的詔書，同時令騎都尉李肅和呂布的十餘個心腹勇士穿著衛士服，埋伏於北掖門內。董卓快到門前時，馬受驚不行，董卓覺得古怪，準備打道回府，後經呂布力勸才繼續前行。董卓進了北掖門後，李肅揮戟便刺，可是因董卓盔甲厚重，只傷了手臂。董卓掉下車來，環顧四周大聲呼叫：「呂布何在？」呂布答：「有詔討賊臣！」董卓知道大勢已去，大罵道：「庸狗，怎麼敢做這樣的事？」呂布也不答話，舉矛就刺，周圍的士兵很知趣，一擁而上斬了董卓。
　　這段記載中很明確地說，董卓被殺，王允是主謀，呂布是具體執行者，但與貂蟬無關。至此，我們基本可以認定，貂蟬其人、其事純屬虛構。而《後漢書》、《三國誌》中都提到的傅婢，恐怕就是後世好事者和小說家筆下附會出來的貂蟬之樣本。需要特別說明的是，「貂蟬」一詞倒非羅貫中所創，宋代大詩人陸游《草堂拜少陵遺像》中就有「長安貂蟬多，死去誰復還？」的詩句，不過那個「貂蟬」並非二八佳人，而是喻指達官貴人。
　　如果說貂蟬此人不存在，為什麼民間津津樂道，說是王允設連環美人計，利用貂蟬殺董卓呢？首先是因為民間作品的渲染，如《刺董卓》、《貂蟬女》、《錦雲堂暗定連環計》等雜曲的廣泛流傳，特別是《三國演義》的宣傳，使人們以假為真。此外，人們相信貂蟬的故事，或許還有以下三個原因：其一，董卓生性淫亂，連公主都不放過，讓此狂暴淫亂的歷史罪人死於女子的石榴裙下，解恨而且合理；其二，呂布此人品行很差，他在歸於董卓帳下之前就有背叛丁原的劣跡，由這樣的人物作為殺董大業的主角，人們不樂意，所以讓他只是充當貂蟬、王允的殺董工具，合情合理；其三，王允為國為民，老謀深算，只有他有資格設計美人計，為此就得為他設計出個美人女兒貂蟬。
　　以上種種因素加在一起，貂蟬在民間的形象就坐實了。