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　　康熙二十三年(1684)，57歲的湯斌遷升內閣學士兼禮部侍郎。同年四月，江蘇巡撫出缺，部議提名的人選康熙帝不滿意。他對明珠說：「道學之可貴，貴在身體力行，見諸事實。現在講道學有名的人很多，仔細考究，大都言行相違，只有湯斌是真道學，說的話是這樣，做的事也這樣，操守極好，江蘇巡撫叫他去。」
　　湯斌早年做官時，有一次，朝廷考查官吏。考官問他，如何能這樣治績突出？他答道：「我只是在保甲、鄉約、義學、社倉等四個方面，多加留意就是了。」
　　考官又問：「你不但得到百姓的擁護，而且得到部屬幕僚的信服，是怎麼做到的？」
　　湯斌說：「我對於屬下從不看得一無可取，總是盡量發揮他們的長處，所以他們能夠心情舒暢。」
　　湯斌出任江蘇巡撫後的第一件事，就是清理田賦。江南一向號稱「魚米之鄉」，朝廷以為百姓富裕，故而賦稅特重，名目繁多，歷來如此。蘇州、松江兩府的賦額，竟與大省一百多州縣的總額相等。年年徵收不滿，欠稅愈積愈多，州縣加緊催索，百姓困苦不堪。前任巡撫余國柱一味搜刮，又從中截留，哪會向朝廷請求減免？百姓呼他為「余秦檜」。湯斌上疏請求減免，得以獲准，民困稍蘇。「余秦檜」隨即以此來敲詐湯斌，他派人來說，此事多虧了明珠從中斡旋，故須送明珠「酬謝銀」四十萬兩。
　　湯斌大怒，說：「百姓若有錢，肯不完國庫而入私門嗎？我寧願被罷官，也不能讓余國柱剝民而媚權貴。」江蘇紳民聚會商議，決定還是由七府一州共湊足四十萬兩銀子，交余國柱轉送明珠，以保住湯斌的職位，好使他保護江南人民的更大利益。可見當初余國柱貪污之數要比這四十萬多得多。然而湯斌堅決不妥協，他說：「減賦出於天恩，如今百姓不得實惠，似乎皇上口惠而心不至，一不可；我平生矢志，不以一己富貴榮辱而降志，現在這樣做豈不是等於花錢買官來做，良心安在？二不可；現在他要四十萬，如了他的願，將來他要四百萬，又將如何？三不可。」為了保護人民的利益，湯斌不但要嚴拒勒索賄賂的上級，還要嚴防濫征雜稅的下屬。江蘇正賦每年都不能清完，還要補交往年欠賦。一到上級官員來追考，就送陋規搪塞。湯斌把下屬的司道州縣官員招來，嚴肅聲明，本撫決不收取陋規，你們也不許要屬下的紅包。陋規一去，田賦的徵收就走入正軌了。
　　江南多河灣湖蕩，水中有蓮藕芡實，有司上報湯斌，要求收稅。湯斌把這個報告駁回，有司仍然堅持要收稅，說：「有利就要抽稅，這是公例。」湯斌仍不准收稅，說：「公例是由人定出來的，上面寬一分則人民受一分恩惠，蓮芡未必年年好收成，一旦上報戶部，就成為永額，年年徵收，遇到荒年，再要取消可就難了。」這就是儒家「恤民為立國之本」思想的體現。「有利就要收稅」這條公例，則是典型的「竭澤而漁」的思想作祟，人民沒有積蓄，生產豈能增長？國家的稅收還是增加不了，此理甚明，這也是貪官與清官如何考量經濟增長率的分歧所在。而官吏為私慾所驅，哪管人民的困苦，但表面上卻明明又是為國家斂財。康熙帝說：「從來民生不安，在於吏治不清，官吏賢則百姓自安，官吏其能任事者甚難得。」他一再要求地方官，要多行有益於地方民生之事，做清官尚須不生事擾民，「苟於地方生事雖清亦屬無益… …或官雖清，一味生事更病於民」。官吏為什麼要征蓮芡之稅呢？生事生財，是他們向上峰邀功的典型方式，並且自己可以從中獲利，真是一舉兩得。每一種稅，朝廷收取一分，各級官吏起碼要收取三分。這正是他們大顯身手，大發橫財的好機會。所以他們要製造一些機會，工作有成績，腰包有外快，何樂而不為？
　　湯斌做官是為了造福人民，這種缺德之事自然幹不來，他對於一些缺德之人也是決不鼓勵的。常熟地方有個奸民，狀告他的主人在清初的時候接受過明末隆武帝的委任狀，這可是死罪，主人嚇得連夜逃遁，遠走他鄉不歸。這個奸民就想霸佔主人的妻子。這個謀反罪案，上報到湯武手裡，他說：「國家屢次大赦，這種小事何足問？這個逆奴用這種事情來陷害他的主人，該死！」於是把這個舉報的下人杖斃，委任狀燒了。當這件「逆案」報上來的時候，大家都很緊張，如此處理真是既出乎人們意料之外，而又大快人心。要知道，清朝初年，因謀反罪而株連九族，一次就殺幾十人幾百人的事是很常見的，湯斌敢於包庇「反叛」，是要有極大勇氣的。當初他修《明史》，就敢於敘述明末抗清忠臣的事跡，受到奸人的誣告，而猶不改信念。
　　湯斌潔身自好，杜絕奢侈。赴嶺北道任所之時，雇一驢車，載被褥出關，回來時衣物竟沒有增加一件。湯斌赴江蘇巡撫任時，行李蕭然如寒士，家人皆布衣。他夏天用的蚊帳，是從街上當鋪裡買來的舊蚊帳。湯斌有一個綽號叫「豆腐湯」，因為他從不食肉，每日僅食韭芹等素菜，但又從來離不開豆腐，他有時也採食巡撫衙門後園中的野菜。他既不是素食主義者，也不僅僅是為了節省，這只不過是他修身的一種途徑。
　　有一次，湯斌查看賬簿，發現買了一隻雞，十分吃驚，說：「我來蘇州以後從來沒吃過雞，這雞是誰買的?」僕人告訴說，是公子買的。湯斌大怒，立即召來兒子痛責一頓，兒子申辯說，雞很便宜。他說：「你以為蘇州雞比河南便宜?你要只想吃雞，不如回家，豈有士大夫不能吃菜根，而能做百事的?這並非小事。」他命令兒子跪在堂階前，背誦朱子家訓，並把兒子趕回了河南老家。湯斌從兒子吃雞看出他不能吃苦，所以生氣。明珠、余國柱與徐乾學相互傾軋，他們想利用湯斌與徐乾學作對。明珠故意先向皇上誇他學問好，推薦他為太子的老師、禮部尚書，把他調回北京。
　　湯斌奉調入京，離開蘇州的時候，僅有一部《二十一史》是江南之物，他說：「吳中物廉，所以買了這部書，然而頗累馬力。」聞聽湯斌離任，四方百姓焚香遮道相送，夫人乘轎出行，有破棉絮落在地上，路旁百姓見了，無不歎息落淚。官吏清正與否，在他離任之時，由百姓對他的態度上最能衡量出來。湯斌乘船北上，百姓爭相以農具家什等雜物堵塞水路，使湯斌的船不能行。湯斌出來對百姓說：「我做巡撫多年，不能為父老留下什麼德政，很是慚愧，往年屢次向朝廷申請核減浮糧，都為朝議所阻，如今我要進京，面見皇上，把父老們的困苦向皇上陳述，所以請父老們放開路，讓我走吧。」
　　湯斌回京後任《明史》總裁，授禮部尚書，掌詹事府，侍講皇太子。他在京城租住一套普通的房屋，冬天只穿一件老羊皮襖御寒。入朝時，宮中衛士不論認識與不認識，都知道穿老羊皮襖的人是誰，說：「穿老羊皮襖的就是湯尚書了。」湯斌過生日，大家都知道他不接受禮物，就送他一個屏風，他仍然推辭，人告訴他，汪琬撰文在上。當時，汪琬的文名卓著。他命人把文章抄錄下來，然後退還屏風。
　　康熙帝很讚賞湯斌的學問、操守和政績。康熙帝本人生活用度就很儉樸。有一次，康熙帝南巡路過曲阜，到孔廟祭孔，孔尚任從他背後，看見他的龍袍上有被蠟燭燒焦處和補丁。簡樸的生活原則是與治國道理相通的。儒家「修身、齊家、治國、平天下」的原則雖然簡單，卻非常透徹。《大學》說，「自天子以至於庶人，一是皆以修身為本」，修身是第一位的事情，正如蓋樓的道理一樣，先有第一層，才能繼續往上建，否則就是空中樓閣。
　　明珠、余國柱想利用湯斌反對徐乾學，卻沒想到自己先與湯斌發生衝突。康熙二十五年(1686年)，天下大旱，康熙帝下旨百官共議抗旱之法。靈台郎董漢臣應詔疏言十事，語侵內閣，得罪了明珠、余國柱。有的大臣附和明珠，論斬董漢臣。湯斌站出來仗義執言，他說：「漢臣應詔直言，沒有定死罪的道理。『大臣不言小臣言』(明朝成語)，我們做大官的應當深自反省。我亦愧對董漢臣。」康熙帝赦董漢臣無罪，湯斌卻因此更遭明珠、余國柱的嫉恨。余國柱、明珠常在康熙帝面前詆毀湯斌，一些勢利小人也趁機彈劾湯斌，建議奪去他的官職。康熙帝總算愛惜清官，仍然將他留任。國子監祭酒翁叔元附和明珠誣陷湯斌，為士人所不恥，翁的學生何焯登門罵師，索還門生帖，舉朝大快，何焯由此一夜成名。
　　湯斌做了一個夢，寅年九月某日中午，皇上派人來賜死。他一算，今年是寅年，時是午時，九月是戌月。寅、午、戌匯成一火局，而自己命中忌火。從此心中悻悻不樂，後來此事果然應驗。湯斌終於死於徐乾學之手。問題出在江蘇立海關之事上，湯斌在蘇州任上就不贊成立海關與民爭利。廷議之前徐乾學對湯斌說：「今日之事，蘇州數百萬生靈懸於老公祖，主此議者，非老公祖而誰？」
　　湯斌說：「我已進京，何力之有？」
　　徐乾學又說：「老公祖皇上倚重，又新從地方上來，知此事之切者，莫如老公祖。合郡生靈，敬以相屬。」廷議時，湯斌就說：「與民爭利的事，豈有與地方有益的？但只得其人還好，若不得其人，四處立關巡攔，害民無窮。」
　　事後，徐乾學就到皇帝面前把湯斌的話曲解一番。康熙帝召明珠說：「湯某是道學，如何亦兩口？彼進京時，我問以海關事，彼雲無害，今日九卿議事，如何又說害民？你去問他。」
　　余國柱遇到湯斌，說：「有人害年兄，你到內閣只說『海關得其人便無害』語。」湯斌如其言以對。明珠以湯斌的話回奏，康熙帝以為很對，說：「湯某的話原不差，哪一件事不是壞官做壞。」反過來又派人切責徐乾學。
　　徐乾學進宮辯解說：「他在九卿會議上的話大家都聽到，如果說是我偽造的，那麼他在蘇州發告示說『本部院愛民有心，救民無術』，告示現在，有印在上面，也是臣偽造的？」康熙帝說：「告示何在？」徐乾學說：「在臣家中。」康熙帝說：「你明日帶告示來。」
　　次日徐乾學送上告示，康熙帝見了大怒說：「原來假道學是如此，古人善則歸君，過則歸己，如今的道學，便是過則歸君，善則歸己。」
　　康熙帝又命人傳旨切責湯斌：「你是大臣，你說海關不好，部議不准，是常事。果然不好，何妨再三爭？我未必就把你問罪。古大臣不避斧鉞，為民請命，何遽不言，卸罪於我？而你說『愛民有心，救民無術』，將謂我無心救民嗎？」
　　湯斌向來不善於詞辯，只磕頭謝罪而已。如果湯斌把事情解釋清楚，事情也不至於此。康熙帝本來很重視湯斌，此後卻非常恨他。徐乾學向湯斌說，告示是余國柱送進，他也為之憤憤不平，說時涕淚交流。湯斌至死也不知道是徐乾學害了他。
　　湯斌為太子授課，太子自作聰明，反覆向師傅問難。太子刁難，湯斌不敢與之爭辯，痛苦不堪，由於年老，暑熱時甚至昏倒於地。只得向康熙帝請求辭去這個職務，又得不到康熙帝諒解。明珠等人又乘機挑撥，益發加重了康熙帝對湯斌的不滿。湯斌死後，大臣鑒於前車，無人敢於繼任，此職務虛位多年。
　　康熙帝謁陵，由遵化南下，直隸巡撫小於成龍在霸州接駕。趁無人之時，於成龍說：「如今明珠、余國柱必欲置湯斌於死地而後快，若非皇上保全善類，天下將無正人好官。」康熙帝見於成龍神色悲憤，驚問其故。於成龍便揭發了明珠的罪行。
　　有一次，康熙與湯斌討論真假理學時，湯斌說：「宋儒講理，視漢唐諸儒較細，故有理學之名。其實理學要躬行。」
　　康熙說：「朕見言行不相符者甚多。終日講理學，而所行之事全與其言悖謬，豈可謂之理學？若口雖不講，而行事皆與道理符合，此即真理學也。」
　　湯斌說：「自周子至朱子，其學最為純正精微。後學沉溺訓詁，殊失程朱精意。王守仁致良知之學，返本歸原，正以救末學之失，但語或失中，門人又以虛見失其宗旨，致滋長後人之議。臣竊謂先儒補偏救弊，各有深心，願學者識聖學之真，身體力行，久之當自有得，徒競口語無益也。」
　　康熙對湯斌的評論也不一致，時好時壞，曾說：「精通道學自古為難。朕聞湯斌曾與河南之人(指孫奇逢)相與講明，如此尚於道學相近。」以後又說：「湯斌前在江寧居官有聲，朕亦甚加優遇。且彼嘗自以為道學，如果系道學，惟以忠誠為本，豈在君前作一等語，退後又作一等語哉？」又說：「昔江蘇巡撫湯斌，好輯書刊刻，其書朕俱見之，當其任巡撫時，未嘗能行一事」，「竟不能踐其書中之言」。康熙帝認為他言行並不一致。當時徐乾學等人在康熙帝面前大講湯斌的壞話，康熙帝難免受蒙蔽。君主對大臣的瞭解從來都是不全面的。做皇帝的，要想不被蒙蔽是不可能的，要想得到「真知」更是不可能的。
　　就在康熙帝離京的那些日子，有一天中午，湯斌在某官吏家飲茶回家後，忽然腹痛難忍，到半夜便死了。人們懷疑他是中毒死的，是徐乾學還是明珠下的手，不得而知。同僚們去他家中弔唁，見他躺在板床上，上著敝衣藍襖，下穿褐色布褲，檢點遺物，除了一些書籍，只有白銀八兩，連棺材也買不起，還是同僚贈二十兩銀子，才得以出殯。這件事正發生在九月，應驗了他的夢。
　　湯斌治程朱理學，亦不廢王陽明之心學，倡導「身體力行」。就在他臨死之際，他還在諄諄教導兩個兒子說：「孟子有言，乍見孺子入井，皆有怵惕惻隱之心。這就是天理。你們總要時時內省，養此一片真心，久而久之，做人做事，自然而然會合乎聖人大道。如果只是講表面文章，規行矩步，外表看來是道學，其實只是內心不知有真是非的鄉願而已，於人於己，皆無益處… …」話還沒有講完，他就嚥氣了。有人詆毀湯斌是「偽道學」，其實，如果士大夫都能如湯斌這樣潔己奉公，為民請命，又何至於天下事敗壞得不可收拾？湯斌做官多年，仍是兩袖清風，一貧如洗。國家一品大員，如此清貧，可見他操守之嚴，怎麼能說是「偽道學」呢？