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　　稍通明史的人，對劉基這個名字一定不會陌生。如果只評兩個功勞最大的明朝開國功臣，只有徐達與劉基兩人有資格當選。
　　劉基，字伯溫。在民間劉伯溫的名氣遠遠大過劉基。劉伯溫生於1311年，正值元朝中葉的全盛時期。他22歲考中進士，然後滯留北京候補，3年後才被安排到江西行省擔任高安縣丞。此後他有20年的官宦生涯，其中兩次被免職。這絕不是因為劉伯溫行為放浪，犯了什麼瀆職罪，恰恰是因為他過於剛正。用《明史》的話說，他丟烏紗帽的原因是「發奸摘伏，不避強禦」。亂世英雄，在順世一般都沒有機會當良臣。如果沒有元末的大亂，劉伯溫恐怕只能是個寄食官場的不得意文人。
　　劉伯溫少時有神童之稱，據說可以一目七行。判斷一個讀書人是否有才華，有兩個基本標準，一是記憶力，二是領悟力。劉伯溫在這兩個方面都是超一流的。據說他遊學京城期間，某日逛進一家書肆，發現一本天文書，遂站下來翻閱。店主見他看得入神，便上來搭話。言談中覺得這位年輕書生談吐不凡，有意將書送給他。劉伯溫笑著謝絕，說：「不瞞店家，我方才看了半日，這本書早已裝進了肚皮。」說著便流利地背誦起來。店主大驚，以為遇到了轉世的諸葛亮。
　　劉伯溫不僅尊崇孔孟儒學，更喜歡運籌帷幄的橫霸之術。《明史》上說他「博通經史，於書無不窺。尤精象緯之學」。像緯之學，就是通常所說的神機妙算。這門學問是建立在天文地理、陰陽五行基礎上的讖蔔術數。劉伯溫在元朝的最後幾個官職，都落腳於浙江。那幾年的浙江，主要任務是圍剿海盜方國珍。劉伯溫屢次建言而不為當政者重視，一氣之下棄官歸里，這是至正十八年(1358)，劉伯溫47歲。
　　從劉伯溫在元朝入仕的履歷可以看出，他從未當過一把手，始終是無足輕重的配角。對一般的鄉村知識分子來說，這也算是出人頭地、光耀門庭了。但劉伯溫不一樣，他少有大志，認為自己是「帝王師」一類的角色。但是新的真命天子將於何時出現呢？劉伯溫辭官歸里時，距他在西湖賞春望見「天子氣」已過去8年。如果他的預言靈驗，那麼兩年後他就該與真命天子見面了。
　　劉伯溫與朱元璋的見面，的確是在10年後即至正二十年(1360)的春三月。斯時劉伯溫已在家閒居兩年。據說朱元璋知道劉伯溫緣於另一位碩儒朱升的推薦。朱升亦是元朝歸隱的官員，與朱元璋同鄉。他被請出山後，便向朱元璋推薦了「金華四傑」。這四人是劉伯溫、宋濂、章溢和葉琛。其時朱元璋已是元末農民起義軍中較有實力的一支。隨他揭竿起義的人士，多半是淮西家鄉的哥們兒，如徐達、沐英等，掄槍使棒衝鋒陷陣都是好漢，但審時度勢運籌帷幄都不在行。朱元璋一心想招聘幾位智多星來共謀大事。聽了朱升的話，他委派專人將「金華四傑」請到南京。
　　對於四人的到來，朱元璋給予足夠的禮遇，除了集體接見並宴請，還與四人分別單獨談話。劉伯溫趁機向朱元璋面陳「時務十八策」。不少歷史學家認為，金華四傑的加盟，是朱元璋翦滅群雄，最終奪取天下的關鍵因素之一。其實四人中真正起到重要作用的，只有劉伯溫一人。劉伯溫投奔朱元璋時，朱元璋連吳王都還未稱，只是韓林兒麾下一支部隊的指揮官。韓林兒稱帝，朱元璋還表示擁戴。大年初一，中軍帳內設下韓林兒的御座，將領都奉朱元璋之命，對著那御座行叩拜大禮，獨劉伯溫不搭理。別人問他為何倨傲，他不屑地說：「此(指韓林兒引者注)牧豎耳，奉之何為？」
　　消息傳到朱元璋耳朵裡，他便把劉伯溫找去詢問原由。劉伯溫單刀直入告訴朱元璋：「你就是取代元朝的真命天子，何必還要去侍奉他人？」當時天下稱王的人有好幾個，除了韓林兒，還有陳友諒、張士誠、方國珍等。朱元璋久有稱王之心，只是心中一直沒底。最讓他吃不準的有兩條：一是他命中是否有「龍象」，二是稱王的最佳時機。通過幾次長談，朱元璋知曉劉伯溫是個精通天文地理的高人。乞丐出身的朱元璋，對卜卦、推命一類的象緯之學深信不疑，劉伯溫的勸說被朱元璋當作「神諭」。在這一點上可以肯定地說，是劉伯溫促成了朱元璋的皇帝夢。
　　劉伯溫投奔朱元璋之初的幾年，主要是承擔軍師的角色。他每獻一計便成一事，因此深得信任。朱元璋對他說：「先生有至計，勿惜盡言。」每逢軍國大事，朱元璋有吃不準的地方，必請教劉伯溫。他從不叫劉伯溫的名字，而是尊敬地喊「老先生」。
　　關於他為朱元璋出謀劃策指點迷津的故事，無論是明代的正史和野史，都有諸多記載。最具代表性的有兩件事。
　　第一件事是鄱陽湖大戰。其時陳友諒的軍事實力超過朱元璋，如果朱元璋此役失敗，就會失去問鼎皇位的機會。在這場關乎生死存亡的慘烈大戰中，劉伯溫始終與朱元璋同坐一條船上，須臾不離左右。戰鬥打到第三天，朱元璋正坐在旗艦的胡床上督戰，坐在他身旁的劉伯溫突然一躍而起，拽著朱元璋說：「走，快走！」朱元璋不知就裡，也不及細問，只得跟著劉伯溫迅速撤到另一艘戰船上。還沒坐定，只見一發炮彈「嗖」地落在先前的旗艦上，將之炸成碎片。朱元璋大驚，心中非常感激劉伯溫的救命之恩。
　　日暮之時，劉伯溫建議移師湖口扼住鄱陽湖入江通道，等到金木相犯日再與陳友諒決戰。按五行學說，朱元璋為金命，陳友諒為木命。金木相犯即金克木之日，選擇這一天決戰，陳友諒必敗。朱元璋毫無保留地採納劉伯溫的計謀，鄱陽湖大戰最終以陳友諒的慘敗告終。此後朱元璋順風順水，3年而得天下。用「一戰定乾坤」形容是役，一點也不為過。一人而抵百萬師，劉伯溫運籌帷幄的才能，於此發揮到極致。
　　第二件事是劉伯溫幫朱元璋選宰相。明朝第一位宰相李善長是朱元璋的老鄉，開國後他被封為韓國公，列為文臣第一。李善長當宰相時，劉伯溫是御史中丞兼太史令。這種安排表明朱元璋對劉伯溫生了戒心。劉伯溫學識與執政能力均在李善長之上。朱元璋離不開劉伯溫的學問，但又害怕劉伯溫用自己的學問來對付他。因此他給劉伯溫的定位是“只允許議政，不允許執政”。
　　當了皇帝後，朱元璋猜忌心日重，老害怕手握重權的開國功臣謀反。有一天他把劉伯溫找來密談，就撤銷李善長宰相職務之事徵詢意見。劉伯溫當即表示反對。他說：「李善長資歷老，又練達，能調和諸位大將及勳舊的矛盾，適合當宰相。」朱元璋大惑不解道：「李善長多次構害於你，欲致你於死地，你怎麼還為他說話？」
　　劉伯溫頓首答道：「朝廷換宰相，就好比大房子換立柱。立柱必須是一根又直又粗又長的大木頭，方可支撐房梁的重量。皇上首先得找一根新的大木頭，方可把舊的立柱換掉。如果用一堆小木頭捆起來充當大木頭去換立柱，那麼這座房子最終會倒塌。」
　　後來李善長終究還是被殺掉了，朱元璋找了3個在他看來可以當作「立柱」的人，再次向劉伯溫徵詢意見。劉伯溫仍是搖頭。他一一分析說：「楊憲有相才，無相器。」
　　朱元璋問：「何為相才，何為相器？」
　　劉伯溫答：「相才指才能，相器指氣度。楊憲有宰相之才，卻無宰相的氣度。他好與人計較，不能做到心靜如水。」
　　朱元璋問：「那汪廣洋呢？」
　　劉伯溫答：「心胸偏淺，盛於楊憲。」
　　朱元璋又問：「胡惟庸如何？」
　　劉伯溫打了個比方說：「猶如用腐木做了個車轅，誰還敢駕這樣的車呢？」
　　朱元璋有點不高興，說：「我選的宰相，沒有哪個比得上你老先生。乾脆這個宰相你來當好了。」
　　劉伯溫小心回答：「臣疾惡太盛，又耐不得細繁。若強當宰相，必然會辜負陛下的大恩。天下這麼大，何患無才，惟願明主悉心訪求。只不過方才說到的這三個人，的確都不能當宰相。」劉伯溫的這次議政，肯定有違聖意。因為此次談話之後，楊憲、汪廣洋及胡惟庸都先後拜相，但不久又相繼被朱元璋誅除。事後檢點，朱元璋承認劉伯溫識人更高一籌，卻對劉增大了戒心，一個人把什麼都看得這麼透徹，對猜忌成性的朱元璋來說，絕不是一件讓他愉快的事。
　　洪武四年(1371)年，劉伯溫在追隨朱元璋11年之後，終於如願以償退休歸田。退休之前，在京城最後一個春節，劉伯溫寫了一首《元夜》，內有「君王注意防驕佚」這樣的句子。他可能是看到朱元璋當上皇帝後，虛懷若谷、從諫如流的一面正在消失，而驕橫之氣正日益滋長。61歲的劉伯溫回到老家後，既為避禍，也為娛心，便徹底做了一名田舍翁。他每日只做兩件事：飲酒和弈棋。當地官員慕名求見，他一概謝絕。儘管如此謹慎，還是惹來了大禍，差點讓朱元璋砍了腦袋。
　　南田有個地方叫淡洋，一直是個鹽販聚齊、盜賊出沒的地方。劉伯溫還鄉後，淡洋的治安狀況並沒有改善。為家鄉計，亦為朝廷計，劉伯溫委託兒子劉璉給皇帝上書，建議在淡洋設立巡檢司，調派軍隊駐守，使奸民無法作亂。這封信沒有通過中書省，而是直接送給了朱元璋，爾後朱元璋將信批到中書省處理。時任左丞相胡惟庸看到奏書，心裡頭很不是滋味。當初劉伯溫在朱元璋面前說自己既無宰相之才，亦無宰相之德，胡惟庸早恨得牙癢癢的，拿到劉璉的信後，他便找來心腹密謀報復之計。
　　不久被胡惟庸派往青田調查的兵部官員回來，向朱元璋上奏了調查結果。說是劉伯溫夜察天象，看到淡洋有「王氣」，便想在這裡建造自己的墓地，以利後代。但淡洋居民極力反對不肯遷出，劉伯溫想借朝廷之力，設巡檢司以驅民。明眼人一看便知，這是胡惟庸的構陷。這位奸相太了解朱元璋了，皇帝最忌某地出了「王氣」。朱元璋頓時暴跳如雷，即行下旨褫奪劉伯溫的俸祿。
　　聖旨到達南田之日，劉伯溫誠惶誠恐，即刻前往南京向朱元璋當面謝罪。朱元璋在氣頭上，也不召見。劉伯溫便以待罪之身客居京城三年有餘。這期間，胡惟庸深得朱元璋信任，取代汪廣洋當上宰相。劉伯溫得知消息後，對兒子說：「我早就看出胡惟庸不是好人，如果我的話不靈驗，那便是蒼生的福氣。」
　　風燭殘年的劉伯溫，面對一個忌恨於他的皇帝，一個欲置他於死地的宰相，可謂淒風苦雨度日如年，不久病倒於客邸。胡惟庸假傳聖旨，指派御醫前來問診。據說吃了御醫的湯藥後，劉伯溫腹中便長了一個拳頭大的石頭。劉伯溫知道自己不久於人世，於是在洪武八年三月(1375)上書乞求返還故里，朱元璋批准。劉伯溫回家不到一個月，便撒手塵寰。
　　劉伯溫的可貴之處，在於他看出朱元璋的魄力及才能超邁群雄，是值得輔佐之人。他的遺憾之處，在於對「伴君如伴虎」認識不足。他不是不懂，他知道多疑與僥倖之人不可共謀國事，但他已將全部理想都寄托在朱元璋身上。五十而知天命，他在天命之年追隨朱元璋效命王政。在這條路上，他走了15年。這條路既輝煌燦爛，又殘酷淒冷；既轟轟烈烈，又戰戰兢兢。
　　有一種傳說，劉伯溫吃的藥，是胡惟庸接受朱元璋的密旨而安排的。朱元璋每次接見劉伯溫的後代，都要否定這件事。這可能出於兩層原因：一是他的確指使胡惟庸下毒，所以要作「此地無銀三百兩」的辯解；二是他真的與此事無關，反覆申述，是想還自己一個清白。此事懸疑，姑且不論。但朱元璋對劉伯溫的感情由濃轉淡，由言聽計從到猜忌日深，卻是不爭的事實。
　　天下未得的時候，朱元璋給劉伯溫寫信，都是以「頓首奉書伯溫老先生閣下」起頭。當了皇帝後，他再給劉伯溫寫信，便去了「老先生」三個字，而換成了「爾劉基」。特別是劉伯溫死前一個月收到的《御賜歸老青田詔書》，開頭就盛氣凌人：「朕聞古人有云：『君子絕交，惡言不出；忠臣去國，不潔其名。』爾劉基栝蒼之士… …」
　　未遇明君之前，劉伯溫嬉笑怒罵皆成文章；遇上朱元璋之後，他變得謹小慎微、一飯三省。垂暮之年，劉伯溫反思自己的生命際遇，當生命如樗櫟無人看重的時候，便會想著如何去當人人誇獎的棟樑。一旦當上了棟樑，回頭一看，還是樗櫟逍遙自在。讀劉伯溫晚年的心路歷程，令人慨歎不已。