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　　北魏王朝本來是國力強盛、控弦百萬的北方大國。孝文帝遷都洛陽後，全面漢化，此舉一方面催進了中華民族的大融合；另一方面，馬背民族一旦經儒釋道浸染，精粹與渣澤不加選擇地全部吸收，勃勃雄武頓時變成儒雅奢靡。尚武之風急劇消褪，南朝坐談之俗頓侵，馬上雄豪搖身變成為衣冠士人，整個國家又處於北方周邊少數民族的窺覦之下，隱患已經悄然滋長。如果有個壽命稍長而又柔仁的守成之主，王朝命運可能會更長久一些。偏偏魏王朝皇帝壽數不永，往往二三十歲就得病而死，或是在三四十歲的壯年被弒，或是十幾二十歲就被母后鴆殺，孝文帝死後，其子世宗宣武帝在位十七年，三十三歲病死；宣武帝的兒子孝明帝六歲即位，在位十三年，十九歲時被親生母親胡太后毒殺。胡太后臨朝秉政，淫蕩自恣，佞佛建廟，內寵面首，外侈財物，對人民取之盡錙銖，用之如泥沙，致使上恨下怨，民不聊生。其時倒沒什麼外憂，北方的柔然和南方的梁朝均沒有對魏國有大規模戰事，反而國內人民造反，盜賊蜂起，堂堂大魏竟在短時間在內部被蛀空，只等著一隻強有力的手輕輕推它一下，就馬上形成摧枯拉朽的局面。英雄莫問出處。在群雄四起、狼煙遍地的情勢下，爾朱榮出場了。
　　爾朱榮，字天寶，魏國北秀容人。爾朱榮的先世一直居住於爾朱川這個地方，因此以居住地為姓氏。幾代以來，爾朱氏一直是部落酋長，屬於契胡種。爾朱榮的爺爺名叫爾朱代勤，曾數次跟隨太武拓跋燾外出征伐，屢建功勳，獲封為立義將軍。爾朱代勤曾與部落之人在山中圍獵，部民射虎，誤射中他的大腿。爾朱部落當時仍屬於奴隸制社會的習慣，奴隸竟然以箭中主，按常理必死無疑。爾朱代勤自撥箭鏃，竟然沒有推問射箭之人，他對左右說：「這是誤射，我怎能忍心加罪於人啊。」其部落之人知道這一消息，都很感動，更加忠心於他。老頭子心善人好，九十一歲善終。
　　爾朱榮的父親名叫爾朱新興，世襲酋長。到他這一輩財貨更為豐盈，牛羊駝馬無數，以山谷為計量，而不是論只論頭來算。朝廷每有戰事，爾朱新興都出人出馬，出錢出糧，孝文帝非常高興，拜為右將軍、光祿大夫。遷都洛陽後，特別准許他冬朝京師，夏歸部落。每次入京朝會，王公貴族都以大量珍玩相送，爾朱新興也報以名馬回贈，人緣極好，又被加封為散騎常侍、平北將軍、秀容第一領民酋長，整個南北秀容都歸爾朱氏統領。肅宗孝明帝時，爾朱新興懇請把酋長位傳給兒子爾朱榮，光榮退休，幾年後壽終正寢，終年七十四歲。
　　初讀《資治通鑒》，想像跋扈無道的爾朱榮相貌肯定和安祿山差不多，是個腹大如輪，滿臉絡腮鬍子、醜陋骯髒的大胖子。細讀《北史》、《魏書》等史籍，才知道爾朱榮「潔白、美容貌，幼而神機明決。」原來是個皮膚白皙、容貌俊美、自小就聰明伶俐的美男子。長大以後，爾朱榮喜歡射獵，每次召集部民圍獵，都以軍陣之法行之，號令嚴肅，眾莫敢犯，如同真的行軍打仗一般。爾朱榮曾經和爾朱新興同游祁連池，忽然空中雲間響起簫鼓之聲。爾朱新興對爾朱榮說：「聽部落老人講，凡是聽見這種聲音的人都能位登公輔人臣之位，我現在老了，應該是應驗在你身上。好好努力吧。」
　　爾朱榮襲爵後，恰值肅宗孝明帝正光年間，胡太后總持朝政，四方兵起，天下大亂。爾朱榮招合義勇，給其衣馬，先是跟隨李崇和侵入魏境的柔然可汗阿那環作戰，率屬下四千人奮勇追擊，追敵至大漠。接著，他又受命鎮壓南秀容萬子乞真的反叛，平滅秀容郡乞扶莫於的起義，獲封為直閣將軍、平北將軍；瓜肆的劉阿如作亂，敕勒的北列步若作亂，都被爾朱榮討平，以功封安平縣開國侯，食邑一千戶。魏國鼎沸之時，他又破斛律洛陽於深井，驅逐費也頭至河西，武功赫赫，升為北道都督。不久，魏王朝覺得這樣能打仗的人不多，又封他為武衛將軍，不久又加使持節、安北將軍、都督恆朔討虜諸軍，進封博陵郡公，增邑五百戶。
　　南征北戰之中，人馬不過一萬的爾朱榮逐漸弄清魏朝的虛弱，瞭解到數以十萬、百萬計的王朝軍隊和作亂的烏合之眾皆不堪一擊。他轉戰至肆州時，刺史尉慶賓對爾朱榮又討厭又害怕，緊閉城門不讓爾朱榮入城。爾朱榮大怒，攻撥肆州，把自己的族叔爾朱榮羽生任命為刺史，把魏朝的刺史尉慶賓關押在秀容郡自己的地盤。這事如果發生在承平之時，是謀逆造反的大罪，但當時國內處處反叛，爾朱榮兵威又盛，魏朝也不敢責問，還又加他為鎮北將軍一銜。
　　鮮於修禮反叛消息傳來，爾朱榮上表要求帶兵東討。朝廷大喜，加封他為征東將軍，都督並、肆、汾、廣、恆、雲、六州軍事，進階為大都督，加金紫光祿大夫。等到魏朝反叛的鮮卑人葛榮軍勢隆盛時，爾朱榮害怕葛榮南逼鄴城，上表要求出兵三千增援相州，肅宗沒有答應。接著，他又上表要遣兵守滏口以防山東賊西逃，以胡太后為首的朝廷又不許。爾朱榮大怒，廣招人兵，北捍馬邑，東塞井陘，儼然已成一方軍閥強梁。
　　肅宗孝明帝與母后胡太后鬧僵，私下密詔爾朱榮進兵洛陽。爾朱榮大喜，立馬起兵。走在半路，聽聞孝明帝已經駕崩(年十九歲，被胡太后毒死)。興頭正盛的爾朱榮聞訊怒不可遏。他抗表朝廷，指責說：「… …今海內草草，異口一言，皆雲大行皇帝，鴆毒致禍。臣等外聽訟言，內自追測。去月二十五日聖體康健，二十六日奄忽升遐。即事觀望，實有所感… …方選君嬰孩之中，寄治乳報之日，使奸豎專朝，賊臣亂紀，惟欲指影以行權，假形而弄詔，此則掩眼搏雀，塞耳盜鐘。… …」
　　爾朱榮勤兵擁眾，直指京師殺來。同時，他又派遣從侄爾朱天光等親信密見長樂王元子攸，並於武秦元年立元子攸為帝，是為敬宗孝莊帝。莊帝封爾朱榮為使持節、侍中、都督中外諸軍事、大將軍、開府、兼尚書令、領軍將軍、領左右、太原王，食邑二萬戶。胡太后派面首小白臉李神軌統軍抵擋，兵鋒未交，李神軌就扔下軍隊跑了。爾朱榮大軍入京，胡太后見了爾朱榮還想辯解，昔日連見天顏機會都極少的秀容首長現在已是牛氣沖天，拂衣而去，派軍士把胡太后和三歲的小皇帝扔入黃河淹死。